暗殺部隊の隊長だったのに、超能学院の指導員になりました！

42●過去の追走

超能学院のディカノ除去作業は、最終ラウンドを終えた。

校門前のあの二着の校服はとっくに片づけられ、血痕も洗い流されて、もう痕跡すら見えない。学生たちは数回に分けて寮へと戻され、一人につき小さなミネラルウォーター一本と、圧縮ビスケット一袋、それから「もう大丈夫」という短い通達が与えられた。

あの二着の校服の主については、誰も口にしない。まるで最初から存在しなかったかのように。

空の色が灰青から淡い金へと変わり、朝の光が雲の切れ間から差し込む。英雄協会の職員たちは臨時テントを畳み、隔離帯を片づけ、機材の数を確認している。車列は出発の準備を整え、城区中心部への進軍に備えていた。

沉纱は校門前に立ち、手に物資リストを持って、後方支援スタッフと数字の確認をしている。彼女は長い髪を耳の後ろへかき上げ、うつむいてタブレットに数ヶ所サインをした。顔を上げた時、その視線がちょうど遠くに見知った姿を捉えた。

カイアル。

彼は寮棟の入口に立ち、両手でドア枠にしがみつき、半身を乗り出して、こちらをまっすぐ見つめている。

沉纱がこちらを見たことに気づくと、彼は明らかに硬直し、それから彼女に向かって手を振った。

沉纱は一瞬きょとんとし、それから少しだけ手を上げ、礼儀正しく挨拶を返した。

カイアルは嬉しさのあまり、体全体をドア枠にくねらせて小刻みに震え、それから背後から斯凡克林にぐいと廊下へ引き戻された。

「はいはい、恥ずかしいからやめとけ」

沉纱は視線を戻し、車両の点検を続けようとした。その時、視界の片隅に、もう一つの影が滑り込んできた。

水色のワンピースを着て、高い位置でツインテールを結んだ少女が、軽快な足取りでこちらへ歩いてくる。手にはビニール袋を一つ提げていて、中には林檎が数個入っている。その歩き方は、ひどくのんびりとしていた。

「汐瑶？」

汐瑶は彼女の前まで来ると、小首を傾げて笑った。「お姉ちゃん、お疲れさま！」

「どうして来たの？」沉纱は声を潜めた。「病院でちゃんと彼の面倒を見るように言ったでしょ？」

「うぅ……」汐瑶はぱちぱちと瞬きをした。「隊長は、もうすっかり治っちゃったんだもん」

沉纱がきょとんとした。それから彼女は、一台の応急車両の影から、一人の男がゆっくりと歩み出てくるのを見た。

灰色のパーカーを着て、顔にはまだ起きたばかりのような倦怠感が残っている。両手はポケットの中だ。全体を見ても、顔色がまだ少し青白いこと以外は、普通の人間と何ら変わらない。

リン・ユエチュアンは汐瑶の隣まで歩いて立ち止まり、沉纱に向かって軽く頷いた。

「あんた……」沉纱は信じられないと言いたげに言った。「傷、治ったの？」

「関節が少し硬いだけで、ほぼ完治だ」リン・ユエチュアンは右肩を軽く回した。

沉纱は彼を三秒間じっと見つめ、無理をしていないことを確認してから、ようやくほっと息をついた。だが、その口調には無意識のうちに不満が混じった。「三日で退院なんて、あんたも大概よ」

「自分の能力による自己治癒に、お前の生命律動統合による治癒補助を重ねた」リン・ユエチュアンは説明した。「相性が良かったんだ」

沉纱が再び口を開きかけた時、リン・ユエチュアンの視線が、ふと止まったことに気づいた。

リン・ユエチュアンの視線は沉纱の肩越しに、彼女の背後、ある一点へと注がれている。

沉纱は彼の異変に気づき、思わず振り返った。姽がいつの間にか、彼女の背後に立っていた。両手をポケットに突っ込み、車列と校門の間に、ごく自然な姿勢で立っている。

沉纱は一瞬、固まった。いつ近づいてきたのか、まったく気配を感じなかった。

彼女が振り返ってリン・ユエチュアンに何かを言おうとした時、そこにはもう、彼の姿はなかった。

リン・ユエチュアンはいつの間にか身を翻していて、同時に、ほとんど目で追えない速さで腰を屈めた。右手で汐瑶をひと抱えにすると、そのまま標準的なお姫様抱っこで胸に抱き上げた。次の瞬間、彼の足元から透明な波紋が広がり、体全体が何かに強く押し出されたように、一瞬で十数メートルの距離を取った。

汐瑶は突然抱き上げられて、まだ呆然としていた。手にした林檎袋が危うく飛んでいきそうになり、反射的に彼の首へしがみついた。「え？ 隊長？」

「喋るな」リン・ユエチュアンの声は、めずらしく切迫していた。

彼の足元から再び音波が湧き、速度は一気に上がる。灰色の影のようになって城区の方角へと駆け抜け、瞬く間に校門前の通りを抜け、建物の間へと滑り込んだ。

彼の背後で、姽が無表情のまま足を踏み出した。次の瞬間、彼女の身体はふわりと地面を離れ、物理法則に反した角度で浮かび上がると、猛然と追撃してくる。

沉纱はその場に半秒だけ立ち尽くし、それからすぐに駆け出した。彼女の身体能力は生命律動統合によって強化されていて、速度も持久力も常人をはるかに超えている。一跳びごとに、普通の人間の数倍もの距離を跳んでいく。

城区の通りが朝の光の中に広がっている。灰色の路面、灰色の建物、灰色の空。三人が、一逃げ二追いで、この灰色にくすんだ背景の中に三条の交錯する軌跡を描いていく。

リン・ユエチュアンは汐瑶を抱えて前方を疾走する。一歩ごとに足元の音波が推進力となり、その速度は極めて速く、ほとんど地面すれすれを飛んでいるかのようだ。汐瑶は彼の胸に縮こまり、林檎袋を胸の前できつく抱えている。彼女は首を伸ばして後ろを一目見て、姽の影がさらに速い勢いで迫ってくるのを捉えた。

「隊長、あのチビのお姉さん、すごい速さで飛んでくる！」

「わかってる」

「なんであたしたちを追いかけてくるの？」

リン・ユエチュアンは答えず、体を横にして細い路地へと入り込んだ。同時に背後へ、高周波振動を帯びた音波障壁を一つ、投げ放つ。

姽は障壁の前まで追いつくと、手を一振りして音波を消し去った。減速すらしない。そのまままっすぐに突き抜けてくる。何の効果もなかった。

リン・ユエチュアンは障壁の消滅を感知し、足をさらに速めた。「あの人は、俺の師匠だ」

汐瑶はぱちぱちと瞬きして、すぐには反応できなかった。「師匠？ なんの師匠？」

「俺を八歳から、東カーネルハイトを離れるまで、ずっと育ててきた人だ」

汐瑶は一瞬きょとんとし、もう一度だけ後ろの小柄な影を振り返った。目をわずかに細める。「でも、あの人、あたしとあんまり変わらない年頃に見えるけど……あたしの育成担当は、あたしを一人前にした時には、もう四十過ぎてたのに」

「あの人の能力は、能力ランクの体系そのものを覆しかねない代物だ」リン・ユエチュアンの声はとても沈んでいた。「あの人はもともと東カーネルハイトの切り札だ。どうしてここにいるのかはわからない」

彼は再び背後へ音波障壁を二枚、投げ放った。一枚は進路を塞ぎ、もう一枚は軌道を逸らす。だが、姽はそれをまたも消し去り、傷一つ負わずに突っ切ってくる。しかもその速度は、先ほどよりさらに速くなっていた。

リン・ユエチュアンの記憶は、この短い数秒の間に凄まじい速さで逆再生されていく。何年も前、がらんとした地下訓練場。黒い布を巻きつけ、タイトなパンツを履き、ドイツ式の軍帽を被った女。手には短い棍棒。その女は、地面に転がる、全身青痣だらけで、息も絶え絶えに丸まった白髪の少年を、無表情で見下ろしていた。訓練の終わりはいつも、彼が殴られて、もう起き上がれなくなるところで終わった。

「もう一度」

彼女が二言目を口にしたことはない。

それが、リン・ユエチュアンの子供時代のすべてだった。骨の髄まで刻み込まれた条件反射は、姽の姿を見た瞬間、彼自身の意志よりも速く、身体を支配した。

逃げろ。

脳内に残ったのは、ただその一文字だけだった。

リン・ユエチュアンは細い路地を抜け、視界が一気に開けた。城区中心広場。だが、この開けた地帯が彼に何か有利をもたらすわけではなかった。広場の向こう側には、数十人の、ふらふらと揺れる人影が、ぎっしりと立ち並んでいる。

ディカノに感染した、まだ除去されていない住民たちが、広場をあてもなく彷徨っている。彼らはリン・ユエチュアンが飛び出してきた物音を聞きつけ、一斉にこちらを振り向いた。すべての顔が、同時に彼へと向けられる。

「隊長、前に人がいっぱいいる」と汐瑶が言った。

「見えてる」

「あの人たち、こっちに歩いてきてるみたい」

「見えてる」

「包囲されちゃったら、どうする？」

リン・ユエチュアンは短く考え、それから足を一瞬止めた。音波を逆方向に助推させ、体ごと一気に上へと飛び上がる。汐瑶を抱えたまま、広場のそばに立つ三階建ての建物の屋上へと跳び上がった。彼は着地と同時に振り返り、再び跳躍しようとした。その時、前方の数台の車が同時に浮かび上がり、同時に彼の目の前に叩きつけられた。

車体が地面に叩きつけられ、金属の歪む音が鋭く響く。直後、両側の建物が低い唸りを上げ、壁全面に亀裂が走り、煉瓦や石が崩れ落ち、何層にもわたって倒壊していく。それが精確に、彼の進路をすべて塞いだ。

リン・ユエチュアンは汐瑶を抱えたまま屋上の縁に立ち、あの数台の車と崩れた建物が自分を袋小路へと追い込んでいくのを見つめ、ゆっくりと息を吐き出した。

姽が、彼の三メートル手前に降り立った。

彼女の両足が、屋上のコンクリート面にそっと触れる。小柄な身体が、朝の光の中で細長い影を落としていた。

リン・ユエチュアンは動かなかった。汐瑶も彼の腕の中で静かになり、本能的に何かの圧迫感を感じ取っていた。

姽はリン・ユエチュアンを見つめ、その口元が、ゆっくりと、かすかに、上へと曲がった。

あの微笑み。

リン・ユエチュアンの背中に、一瞬で冷や汗の層が広がった。

沉纱が遠くから追いつき、倒壊した建物の上に一つ飛び乗った。屋上で三人が対峙しているのを見て、息を切らしながら口を開いた。「姽隊長、これは何かの誤解では！」

姽は彼女を見なかった。その視線は依然としてリン・ユエチュアンの上に置かれたままだ。語調は淡々としている。「私から探しに行く前に、自分から姿を現したか」

リン・ユエチュアンは無意識に視線を逸らした。かつての訓練の時と同じように、彼女と目を合わせることができなかった。

「東カーネルハイトの裏切り者が、どうなるかはわかっているな」姽はさらに言った。「さすがは私が自ら育て上げた子だ。あの状況で、よく生き延びられたものだ」

リン・ユエチュアンは何も言わなかった。

汐瑶は彼の腕の中で、姽を見たり、リン・ユエチュアンを見たりして、それから指を伸ばして彼の胸をちょんと突いた。小声で尋ねる。「隊長、あの人、怖いの？」

「別に」

「声、震えてるよ」

「風のせいだ」

屋上の風は確かに強かった。姽の短い髪を微かに揺らし、沉纱の裾をはためかせ、遠くの感染者たちの足取りをふらつかせる。姽はそこに立っている。背は高くない。むしろ、どこか華奢ですらある。

沉纱は崩れた煉瓦を乗り越えて、姽の斜め前まで歩いた。「姽隊長、彼は私の友人です。敵ではありません。どうか……」

「彼が敵ではないことは知っている」姽は遮った。「私は彼を殺しに来たわけではない」

沉纱はきょとんとした。「なら、なぜ追いかけるの？」

姽は首を少し傾け、ようやくリン・ユエチュアンから視線を外して、ちらりと沉纱を見た。それからまた、リン・ユエチュアンへと戻す。その語調には、ほんの少し、それと気づかれないような色が滲んでいた。「八年も私と一緒に過ごした子を、私が殺せると思うか」

彼女は一歩、前に出た。

リン・ユエチュアンは無意識に半歩、後退った。右足のかかとが、もう屋上の縁にかかっている。

姽は立ち止まり、その目は静かだった。「慌てるな。私がお前を連れ戻すとでも思ったか？」

リン・ユエチュアンは答えない。その目は、やはり警戒に揺れている。

姽は彼を数秒見つめ、それからあの微笑みを引っ込めた。語調は、再び感情のない淡々としたものに戻る。「お前は、私が八年かけて一人で育て上げた子だ。当時は偽装死で全員を欺いた。誰もがお前を死んだと思っていた。今こうして会えた以上、確認だけはしておきたかった」

彼女は一拍置いた。

「だが、どうやら元気にやっているようだな」

リン・ユエチュアンがようやく口を開いた。声は少し掠れている。「……なぜ、あんたがここに？」

「ディカノの除去作業には、東カーネルハイトの技術支援が不可欠だ。私は自ら志願してお前の後任、現クリーグ小隊隊長に就き、監督任務を命じられた」姽の語調は淡々としている。「お前がここで指導員をしていることは、東カーネルハイト上層部はまだ知らない。だが、お前も知っているだろう。私の能力は、私にすべてを知らしめる」

自分と百川の他に、緋と紫の偽装死を知る者がいたのか。沉纱は心の中でそう考えた。

汐瑶が下の方で小声でつぶやいた。「隊長、この師匠さん、なんか話し方が怖いね」

「知ってる」リン・ユエチュアンの声はさらに低い。

沉纱はそばに立ち、リン・ユエチュアンと姽を交互に見比べ、双方に戦う意思がないことを確認してから、ようやく胸を撫で下ろした。それでも警戒は解かない。

姽は最後にもう一度、リン・ユエチュアンを見た。「もし、このまま穏やかな日々を続けるつもりなら、続ければいい。私は邪魔はしない。だが、いずれお前は理解するべきだ。東カーネルハイトがお前にとって脅威である限り、お前の穏やかな生活は、長くは続かない」

姽はリン・ユエチュアンの腕に抱かれた汐瑶に目をやった。「こちらが緋か。まさかお前たち二人が、両小隊の包囲と、仲間の裏切りの中で、本当に生き延びるとはな」

姽は最後にもう一度、リン・ユエチュアンを見た。「お前は結局、私の子だ。たとえ感情を捧げて失くしたとしても、やはりお前のことは、どうしても気にかけてしまう。だが……」

姽の目に一瞬、断固とした色が走る。彼女は軽くため息をついた。

「……今あるすべてを、大切にしろ。私に会いたくなったら、お前はあの場所を知っているはずだ」

これらの言葉を聞いて、沉纱は沈黙した。それは彼女がこれまで一度も知らなかった情報だった。

姽はリン・ユエチュアンの返事を待たず、身を翻し、爪先でふわりと地面を蹴ると、そのまま空中へと舞い上がり、車列の方角へと飛び戻っていった。

来る時も音もなく、去る時も、いさぎよかった。

沉纱は姽の姿が遠ざかるのを見送り、それから振り返ってリン・ユエチュアンを見た。彼はまだその場に立ち、汐瑶を抱えたままで、顔に表情はほとんどない。数秒後、ようやく手を緩め、汐瑶を下ろした。

汐瑶は地面に降りると、スカートを整え、それから彼を見上げた。「隊長、手、まだ震えてるよ」

リン・ユエチュアンは自分の右手を見下ろした。「……ストレス反応だ。少しすれば治まる」

汐瑶は少し考え、それからずっと胸に抱えていた林檎袋を彼の手に押し込んだ。「林檎、食べなよ。気休めに」

リン・ユエチュアンはその林檎袋を見下ろし、二秒ほど沈黙した。

紫ですら恐怖させる存在、か。沉纱は物思いに沈み、それからリン・ユエチュアンに尋ねた。「あの姽の能力は、一体何なの？」

リン・ユエチュアンは低く答えた。「すべての等級区分と、世界のルールをひっくり返しかねない存在だ」

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「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」