４０●除去作業
英雄協会の臨時指揮所は、城東の廃棄された物流倉庫の中に設置されていた。天井には十数個の非常灯が吊り下げられ、空間全体を照らし出している。中央には長机が一つ置かれ、その上には地図、機器リスト、人員配置表が広げられ、端にはミネラルウォーターと圧縮食料の段ボールが数箱、積み上げられていた。
沉纱は机の最前列に立ち、ピンクと白の戦闘服を既に私服へと着替え、長い髪を低い位置で一つに束ねている。彼女の前には七人の人間が立っていた。全員、濃い色の私服に身を包み、胸元に東カーネルハイトの識別徽章をつけている。先頭に立つのは短髪の女で、身長は百六十センチを超えたばかり。見た目はまだ高校を卒業したばかりのようにも見える。
「こんにちは」沉纱の語調は礼儀正しかった。「今回の電磁パルス除去作業の技術指導、どうかよろしくお願いします」
姽はわずかに頷き、その声は冷たかった。「分内の仕事だ」
沉纱は、この「姽」というコードネームを持つ、東カーネルハイト現第二クリーグ小隊の隊長を見ながら、昨夜、英雄協会の上層部から届いた暗号メッセージを思い出していた。「当局が既に大金を投じて東カーネルハイトの人間を雇った。派遣されてくるのはおそらくクリーグ小隊だろう。彼らは外聞は良くないが、実力は確かに最上位だ。もしディカノ除去作業の監督を引き継ぐと言ってきたら、断ってはならない」
沉纱は思考を断ち切り、身を引いて道を空けた。「どうぞ。装置は隣の倉庫です。組み立ては既に八割方終わっています。残りはそちらの技術者が調整してください」
姽は多くを語らず、後ろに手で合図を送った。二人の東カーネルハイト技術者が工具箱を抱えて隣の倉庫へと向かい、四人の隊員が散開して配置につく。二人は入口を固め、一人は窓際、もう一人は姽の背後に立ち、両手を前で組んでいる。
沉纱はその四人の立ち位置を見て、心の中で概算した。入口、窓、高所。三角形に散っていて、互いに援護し合っている。どの方向から突入されても、即座に最低二人が目標を捕捉できる配置だ。
専門的だ。彼女は心の中で評価する。
倉庫の扉が押し開けられ、百川が外から入ってきた。後ろには灰と映が続いている。姽の姿を見た時、百川の足が一瞬、止まった。
「姽隊長？」百川の語気には少し驚きが混じっていた。「東カーネルハイトが今回、派遣してきたのは、あんたなのか？」
姽は顔を少し彼に向けた。「お前は私を知っているのか？」
「いや、知らない」百川は言った。「ただ、いくつか……事績を聞いたことがあるだけだ」
姽は「事績」の中身を追及せず、隣の倉庫へと歩き出した。灰のそばを通り過ぎる時、彼女は一度足を止めた。
「組織上層部から既に通達が出ている。ディカノ漏出はお前たち小隊の不注意だ。もし後処理をきちんと遂行できなければ、小隊は降格、交代させられる」
灰は無表情だった。「わかっている。きちんと処理する」
姽は頷き、それ以上は言わず、そのまま中へと入っていった。
灰はその場に立ち、姽の背中がドアの向こうに消えるのを見つめた。映が彼の隣に歩み寄り、声を潜めて言った。「隊長、なぜ彼女が？」
「知らん」灰は視線を戻した。「彼女がディカノ除去作業の監督を引き継いだのは、おそらく東カーネルハイト上層部の決定だ。クリーグ小隊は昔から、厳格と無畏で知られ、規律が非常に厳しい。上層部がこの事件の処理を重視しているということだ。何しろ、きちんと処理できれば、東カーネルハイトの社会的な評判も上がるからな」
「ですが、彼女たちの小隊はとても不安定です。他の隊員を呼び戻して、万一に備えたほうがいいのでは？」
「必要ない」灰の声はとても軽かった。「クリーグ小隊は特秘小隊で、資料情報はよく隠蔽されている。だが、彼女たちの情報なら俺も少しは知っている。現場で暴動さえ起きなければ、問題にはならない」
映は微かに頷き、それ以上は口をきかなかった。
隣の倉庫の中では、電磁パルス装置の本体が既に組み立てを終えていた。それは人の背丈の二倍はある金属製の環状構造で、内壁にはコイルと電極がびっしりと敷き詰められている。
技術者二人がコントロールパネルを調整していて、姽はそのそばに立ち、手に図面を一枚持って、そのパラメータと一つひとつ照合していた。
沉纱が歩み寄り、彼女の横に立った。「いつ使えるようになる？」
「六時間だ」姽は顔も上げない。「途中でイレギュラーがなければ」
「イレギュラーは起きる？」
姽はようやく顔を上げて、彼女を一目見た。「ディカノを運ぶ車列が襲撃された後、東カーネルハイト上層部は既にこの件を極めて重視している。だからこそ、我々小隊が派遣されたんだ。それでもまだ信用できないなら、勝手にしろ」
沉纱は何も言い返さなかった。
姽は視線を外し、また図面に戻った。「城外の機動除去車両は既に運用を開始している。一台につき、一日に二百から三百人を処理できる。予定では二十四時間で、車列はこの城区一帯の光粒子を、おおよそ除去し終える」
沉纱は数秒、沈黙した。そして、彼女の服の内側に取り付けられた精密機器と銃に、何気なく目をやり、頷いた。「わかった。あんたたちの指示に従う」
猫カフェ。
老二は壁に凭れ、獣化した美仁が「ガリガリ」とキャットフードを食べる様子を見つめていた。
「美仁」彼は唾を飲み込んだ。「そのキャットフード……うまいか？」
美仁は顔を上げて彼を一目見て、また下を向いて食べ続けた。
老二は三秒、沈黙し、それから立ち上がると、大股で美仁の前に歩み寄り、しゃがみ込み、彼女の茶碗の中のキャットフードを掴もうと手を伸ばした。
美仁は瞬間、背を丸め、猫耳をぴんと立て、老二に向かって「シャーッ！」と威嚇した。
老二はびくっとして手を引っ込めた。「一掴みだけ！ 一掴みだけだって！」
美仁は即座に茶碗を背中に隠した。
「お前みたいな小娘がそんなに食ってどうするんだ？ 少し分けたって死にはしないだろ！」
老三が後ろから歩いてきて、老二の肩をぐいと押さえた。「キャットフードは食うな」
老二は振り返った。「なんでだよ？」
老三は無表情だった。「キャットフードには、人間の体が消化できない成分が含まれてる。人体に有害なものもある。お前が今それを食って、この後食中毒になったら、どのくらいもつと思う？」
老二は言い返せなくなった。
隅の方から、レジ係の娘の声が聞こえた。彼女は椅子を二脚並べた「ベッド」に丸まり、か細い声で言った。「あたし、前に住んでたマンションの下の子が……キャットフードを盗み食いして……急性腎不全で、病院に運ばれて三日間も救急処置を受けたって」
老二は身震いして、黙って手を引っ込めた。彼は美仁の方を向き、その顔に複雑な表情を浮かべた。羨み、妬み、それから少しの情けなさ。
「お前ら超能力者はいいよな」老二は壁に凭れ、力なく言った。「いつだって、俺ら普通の人間より一本、道が多い」
美仁は半獣化を解いて人型に戻り、言った。「その言い方は間違ってる」
「どこがだ？」
美仁は「超能力を得ることは、何も良いことばかりじゃない」と返した。
老二は一瞬、きょとんとした。「それ、どこで聞いたんだ？」
美仁は首をかしげて考えた。「わかんない……頭の中に、そういう声が聞こえたの。なんか、ずっと昔に誰かに言われた気がする……」彼女の猫耳がぴくりと震え、脳裏にぼんやりとした影が浮かぶ。白い髪。ひどく冷たい雰囲気。「林先生」
リン・ユエチュアンの姿を思い浮かべた瞬間、美仁の心は理由もなく嬉しさと高揚感に満ち、猫耳がぴんと立った。かと思うと、また、しょんぼりと垂れ下がる。
「林先生？」老四が顔を出した。「あの人がいつ、お前にそんなことを？」
「わかんない……」美仁は困惑して眉を寄せた。「ただ、急に思い出したの。ずっと昔のことみたいなのに、林先生と知り合ってまだそんなに経ってないし……」
誰も美仁の困惑に気づかない。老二が続けて愚痴った。「どんなに弱い能力でも、普通の人間よりはマシだろ？ 少なくともお前らは走れるし、跳べるし、喧嘩もできる。俺ら普通の人間は、しゃがんで死ぬのを待つしかねえんだ」
製作スタッフの兄ちゃんがそばに座っていて、その言葉を聞いて、ふと口を挟んだ。「それは、どうかな」
全員が彼を見た。
製作スタッフの兄ちゃんは数秒黙り、それから口を開いた。「俺に幼馴染がいる。昔、自分も能力に覚醒して、すげえと思ってた。A級硬表面自己強化。身体が二十四時間、硬質皮膚を保てる能力で、弾丸すら通らないやつだ」
「24時間フル稼働って、それ、無敵じゃねえか」老四が眉を上げた。
「聞こえは無敵だよな」製作スタッフが言った。「ある日、そいつが盲腸炎になって、痛くて地面をのたうち回った。家族が病院に連れて行くと、医者が手術しようってなった。でも手術刀で腹を切ろうとしたら、切れない。電気ドリルでも穴が開かない。いろんな器具を試したが、全部駄目。あいつの皮膚が硬すぎて、通常の手術ができなかったんだ」
「それで、どうなったの？」美仁が小声で尋ねた。
「後になって、あいつは激痛でそのまま死んだ」製作スタッフは言った。「盲腸炎が穿孔して、腹膜炎、敗血症性ショック。病院に運ばれた翌朝には、もう息がなかった」
老二は口を開きかけて、閉じた。
製作スタッフは両手をポケットに突っ込み、淡々と続けた。「あいつが死んだ時、まだ十九だった。体力は誰よりもあったのに、ただの一本の手術刀が、その腹を切り開けなかった。これって能力か、呪いか、どっちだと思う？」
その言葉に、一同は沈黙した。超能力があれば良いことだという、日頃の決めつけが、音を立てて崩れていくようだった。
老四は窓辺に凭れ、新聞紙の隙間から外を覗いた。表の通りには、様々な格好のまま、多くの人が倒れている。
「あいつら、もう長くないかもしれない」老四は新聞紙を下ろし、声を潜めた。「数えたんだが、今朝からだけでも、少なくとも十数人が倒れて、そのまま起き上がってない」
老三が分析して説明した。「脱水だ。二日も水を飲んでいない。外は今日も、これだけ陽射しが強い。普通の人間ならとっくに限界だ。あいつらはディカノに意識を操られて、喉の渇きも、腹の空きも感じてない。生ける屍みたいに街を歩いて、歩けなくなったら地面に倒れる。倒れたら、もう二度と起き上がれない」
猫カフェの中の空気が、一気に重くなった。彼らはようやく、ディカノの本当の恐ろしさを理解した。今はまだ一つの城区だけの感染だが、もし他の城区にまで広がれば、社会全体が終わる。あの人たちは、三日も待たずに脱水で死ぬのだ。
「外の人たち……」美仁が顔を上げ、猫耳をしょんぼりと垂らした。「除去作業が終わるまで、もたなかったら、どうなるの？」
老三は答えなかった。彼の心の中では、もうわかっていた。倒れた者たちは、もう二度と起き上がれないかもしれない、と。
倉庫では、電磁パルス装置の最後の一枚のパネルがはめ込まれた。
技術者が額の汗を拭い、姽に顔を向けた。「姽隊長、設置完了です。通電テストに入れます」
姽は頷き、コントロールパネルの前へ歩くと、素早く一連の指示を入力した。金属環の内壁のコイルが淡い青い光を放ち、空気中に低い唸りが響き渡る。
沉纱は倉庫の入り口に立ち、その青い光が少しずつ強くなっていくのを見つめていた。心の中は少し複雑だった。この装置は一つの街の人々を救える。だが、その背後にあるコストは、金銭にせよ、人員にせよ、天文学的な数字だった。
「霊心」と、コントロール台の向こうから姽の声がした。
沉纱は歩み寄った。
姽が画面の一連のデータを指さした。「シミュレーションの結果だ。電磁パルスのカバー半径は、封鎖区域全域を覆える。もしかすると、それ以上も」
「なら、すぐにでも人々の体内のディカノ光粒子を、一掃できるのね」
「いや。我々が使用しているのは、一般的なEMP電磁パルス装置だ。人体への被害を最小限にできるのはこの規格だけだが、軍用レベルのEMPのように、数回で光粒子をほぼ消去する、というわけにはいかない」
「じゃあ、どうするの？」
「当初の予定では六時間で解決するはずだった。だが、何回かラウンドを増やして、除去を重ねる必要がある」姽は言った。「その分、六時間と、追加の人的・財政的コストがかかる」
沉纱は少し考えて、「人的・財政的コストは問題ない。英雄協会から人員を回せるし、当局も資金を出せる」
姽は頷き、タブレットに何かを書き込んだ。「なら、この方針で進める」
沉纱は真剣に耳を傾けた。「他に注意点は？」
「ある」姽は顔を上げた。「東カーネルハイトの技術者が交代なく常駐し、装置から一歩も離れない。我々小隊が連携して巡回する。装置の稼働を妨害しようとする者、超能力者、組織、どんな身分であろうと、我々が直接抹消する」
沉纱は彼女の視線を受け止め、二秒の沈黙の後、頷いた。「理解したわ」
姽は視線を戻し、倉庫の外へと歩き出した。
扉の外には、深い夜が広がっている。
遠くからパトロールカーのエンジン音が聞こえてくる。時折、人の叫び声なのか、風が隙間を抜ける音なのか、判然としない音が混じる。空には星がなく、厚い雲が低く垂れ込めていた。
姽は倉庫の入り口に立ち、両手をポケットに突っ込み、遠くのぼんやりとした街並みを見つめていた。
一分後、灰が横合いから歩み寄り、彼女の三歩後ろで立ち止まった。
「姽隊長」
「話せ」
「うちの隊員が、少し気になることを見つけた」灰の声はひどく低かった。「昨夜、シュヴァルツェンの人間が病院付近に現れた。目標はおそらく、超能学院の新入り、あの特聘指導員です」
姽は振り返らなかった。「我々と何の関係が？」
「東カーネルハイトの内規で、現役の組織隊員は、外部勢力とみだりに接触してはならない。シュヴァルツェンは、登録済みの外部勢力の一つです」灰は一瞬、言葉を切った。「それに、昨夜の接触で、芯が相手に絡め取られました。怪我はありませんが、性質的には既に衝突を構成しています」
姽は数秒、沈黙した。「シュヴァルツェンの人間は、なぜ特聘指導員なんかを狙う？」
「わかりません」灰は言った。「しかし、シュヴァルツェンが二人も張り込みに寄越すからには、その人物自体に価値があるか、あるいは誰かがシュヴァルツェンに何かを確認させようとしたか。ですが、映が確認したところ、相手は当面、再び現れることはないだろうと」
姽はようやく振り返り、灰を一目見た。「昨夜、お前の隊員もその病院の近くにいた。お前たちは、何のために？」
灰の表情は変わらなかった。「百川の依頼です。妹の安全確保です。彼の妹はあの指導員と付き合いがある。我々は相手に脅威がないか確認しただけです」
「確認の結果は？」
「今のところ、脅威はありません」
姽は彼を数秒見つめ、それから向き直った。「シュヴァルツェンの連中がまた来るようなら、お前たち小隊で判断しろ。直接、抹消で構わない」
「了解しました」
灰は背を向けて立ち去った。その足音は、がらんとした倉庫の外に、だんだんと消えていく。
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