３５●予期せぬ事態
校門前の臨時隔離エリアは、駐車場に設けられていた。
四台の黒い箱型トラックが半円を描いて停まり、中央には隔離帯が張られ、蛍光イエローの警告テープで一区画が囲われている。地面には防水シートが敷かれ、その上に数十人の学生が座っていた。スマホを弄る者、話し込む者、車輪に凭れてうたた寝する者もいる。
警戒線の外には、隔離服を着た英雄協会の隊員が二班立っていて、一定時間ごとに学生たちの情緒状態をチェックしていた。
リン・ユエチュアンがカイアルを連れて警戒線のそばまで歩くと、隔離服の隊員が一人、彼を呼び止めた。
「林先生」その人物は明らかに彼を知っていて、声を潜めた。「霊心仮面様から話は通っています。中に入ってよろしいと」
リン・ユエチュアンは頷き、身を屈めて警戒線を跨いだ。
カイアルが後を追ったが、別の隔離服の隊員に遮られた。
「彼は俺と一緒だ」リン・ユエチュアンは振り返りもせずに言った。
隔離服の隊員は一瞬ためらってから、道を空けた。
カイアルは慌てて追いつき、小声で言った。「林先生、英雄協会での地位、結構高いんじゃないですか？」
「高くない」リン・ユエチュアンは言った。「マイナスだ」
カイアルには意味がわからなかったが、それ以上は尋ねなかった。
臨時隔離エリアの中では、学生たちが三々五々、座り込んでいる。リン・ユエチュアンを知っている者は小声で「林先生、こんにちは」と挨拶し、知らない者はちらりと顔を上げただけで、またスマホに視線を落とした。
リン・ユエチュアンの視線は群衆を走査し、一人ひとりを見ていく。
ほとんどの表情は正常だ。退屈、疲労、眠気、苛立ち。どれも、真夜中に駐車場に閉じ込められた普通の人間なら当然示す反応だ。
だが、何人かの表情はおかしかった。
一人の男子生徒が人垣の端に座り、うつむいて両手を組み合わせ、親指を素早く上下にこすり合わせている。別の女子生徒は車輪のそばに凭れ、口元にぼんやりとした笑みを浮かべ、傍らの誰かの話を聞いているようでいて、その目は虚ろで、焦点が合っていない。
リン・ユエチュアンは即座に隔離服の隊員を呼び、その二人を連れ出させた。
もう一人、リン・ユエチュアンは危うく見落としそうになった。
蘇暁だ。
四班の蘇暁。以前グラウンドでリン・ユエチュアンに告白してきた、高いポニーテールの女子。彼女は人垣の真ん中に座り、隣には親友の雲舒がいる。蘇暁は一見、普段と変わらない。膝を抱え、顎を膝に載せ、おとなしくしている。
だが、彼女の目はただ一つの方向をじっと見つめていた。
リン・ユエチュアンが彼女の視界に入った時、彼女の眼球が動いた。
彼の動きに、ついてくる。
リン・ユエチュアンの足が、一瞬止まった。
「林川先生」蘇暁が口を開いた。声は大きくないが、静かな人垣の中で、はっきりと聞こえた。
リン・ユエチュアンは応じず、聞こえなかったふりをして歩き続けた。
「林川先生」蘇暁がもう一度呼んだ。今度は声が大きい。
リン・ユエチュアンは立ち止まり、彼女を見た。
蘇暁は立ち上がった。雲舒が彼女の服の裾を引いたが、振り払われた。彼女は人垣を抜けて、リン・ユエチュアンの前まで歩き、顔を上げて彼を見た。彼女は美仁よりずっと背が高いが、リン・ユエチュアンと並ぶとやはり頭一つ分は低い。
「どうして私のメッセージに返事をくれないの？」蘇暁が尋ねた。
リン・ユエチュアンは眉をひそめた。「なんのメッセージだ？」
リン・ユエチュアンはとっくにスマホもすべてのアカウントも変えていた。今、自分が繋がっているのは、自分が守っている千奈、家族同然の汐瑶と沉紗、そして教え子のカイアルだけだ。
「私、何十件もメッセージを送ったの」蘇暁の声はひどく悲しげだった。「なのに、一つも返事がなかった。どうして私を無視するのか聞いても、答えてくれない。あなたは急にいなくなって、急に特聘指導員になって、急に林川なんて名前に変わった」
周囲の学生たちが、こちらの動きに気づき始めた。スマホを置いて顔を上げる者、ひそひそ話をする者。
雲舒が駆け寄り、蘇暁の腕を掴んだ。「蘇暁、やめなよ。ここ、人がいっぱいいるし……」
「なんで私が怖がらないといけないの？」蘇暁は雲舒の手を振り払い、声をさらに張り上げた。「私、何か間違ったこと言った？ 私は彼のことが好き。堂々と好き！ 彼は私を避けて、名前も変えて、私のことを知らないふりしてる！ 人に見られて困るのは、どっちなの？」
リン・ユエチュアンは蘇暁の目を見た。
瞳孔に異常はない。呼吸にも異常はない。心拍は、正常値より三十、速い。
感染が、もう誘発されている。
リン・ユエチュアンは心の中で舌打ちした。忘れていた。カイアルの記憶は消し、美仁の記憶も消した。だが、蘇暁のことを忘れていた。
リン・ユエチュアンの当初の計画では、「リン・ユエチュアン」という名前と身分は、完全に消え去るはずだった。カイアルは彼を知らなくなり、美仁も彼を知らなくなり、千奈は芝居に付き合う。
だが、彼は蘇暁を見落としていた。
「リン・ユエチュアン」を好きだった、ごく普通の女生徒。彼の計画には関わっておらず、記憶も消されておらず、彼が「林川」になった後、ただ一人、その場に置き去りにされた。
「蘇暁」リン・ユエチュアンが口を開いた。「落ち着け」
「私は落ち着いてる！」蘇暁は声を張り上げた。「私はこんなに落ち着いてることはない！ 私がこの間どんな風に過ごしてきたか、わかる？ メッセージを送っても返事はない。前の教室に会いに行けば、転校したって言われる。もう二度と会えないのかと思った。何かあったんじゃないかと思って、毎晩眠れなくて、そればかり考えてた！」
「そしたら、あなたは現れた」蘇暁の声は叫びから泣き声に変わった。「林川になって、特聘指導員になって、毎日私の前を歩いてるのに、一度も私を見てくれない。一度も、一度もよ」
涙が彼女の頬を伝い落ちる。彼女は手で拭う。また流れる。また拭う。また流れる。
「せめて一言、『君のことは好きじゃない』と言ってくれればよかった。でも、あなたは何も言わない。私を空気みたいに扱う」
リン・ユエチュアンはその場に立ち尽くした。だが、言葉が出なかった。
周囲の人垣がざわつき始めた。
それは野次馬のざわつきではない。もっと深い、内側から崩れ始めるざわつきだった。髪を苛立たしげに掻きむしり始める者、ぶつぶつと独り言を始める者、爪で地面を引っかいて「ギギッ」という耳障りな音を立てる者。
リン・ユエチュアンは即座に異変を悟った。
連鎖反応が始まっている。
警戒線の外では、隔離服の隊員の一人がトランシーバーで何かを伝え、他の数人が後退を始めた。撤退ではない。距離を取って、起こりうる突発事態に備えているのだ。
「蘇暁」リン・ユエチュアンは一歩前に出て、手を伸ばして彼女の肩を押さえようとした。「俺を見ろ。話を聞け」
蘇暁は勢いよくその手を払いのけた。
「触らないで！」彼女は鋭く叫んだ。「あんたに触る資格なんてない！ あんたは一度も私を気にかけたことなんてないくせに、今更いい人ぶるの！？」
リン・ユエチュアンの手が空中で止まった。
蘇暁の瞳孔の中で、何かが壊れた。
瞳孔ではない。瞳孔の奥にあるものだ。「理性」と呼ばれるものが、一瞬のうちにディカノの情報に呑み込まれた。
彼女の表情は、悲しみから怒りへ、怒りから凶暴さへと変わった。それはある種の、原始的で、動物的な威嚇の表出だった。
「私がどれだけあんたのことを好きか、見せてあげようか？」蘇暁の声が変わった。もはや泣き声ではない。
彼女の手が上がり、超能力を発動させようとした。
「止めろ！」リン・ユエチュアンが叫んだ。
警戒線の外から隔離服の隊員たちが突入し、即座に蘇暁を取り押さえた。
しかし、この事態を受け、すべての学生がすぐに、今が単なる安全検査などではないことに気づいてしまった。一瞬のうちに、恐慌が爆発した。
十数人の学生が一斉に立ち上がり、その表情は数秒のうちに正常から異常へとすべてを塗り替えた。物を壊し始める者、悲鳴を上げる者、隣の人間に襲いかかる者、地面にしゃがみ込んで頭を抱えて叫ぶ者。
隔離区は完全に制御を失った。
隔離服の隊員たちが突入して事態を収めようとしたが、感染した人数が多すぎた。しかも全員が超能力者だ。一人の男子生徒が両手を振ると、地面から鋭い氷柱が一列に生え、もう少しで隔離服の隊員の身体を貫くところだった。別の女子生徒が耳をつんざくような音波を放ち、周囲の者が一斉に耳を塞いだ。リン・ユエチュアンは即座にその音波を消去した。
カイアルはその場に立ち尽くし、手には食べかけのポテトチップス半袋を握ったまま、呆然とその光景を見ていた。「林先生、どうするんですか？」
リン・ユエチュアンは答えなかった。
彼はそこに立ち、暴走する群衆全体を見渡した。俺は、手を出せる。
音波力場を使えば、一瞬で全員を制圧できる。高周波共振を使えば、一瞬で行動不能にできる。だが、そうすれば能力が露見する。「CR級音声消除」の特聘指導員が、実際にはS級をはるかに超える破壊力を持つことが、すべての者に知られる。
彼の身元が露見し、東カーネルハイトは彼の生存を知り、フェルガインは復讐に来る。汐瑶と沉紗は巻き込まれ、千奈の猫カフェは狙われ、美仁は……
美仁は、まだ猫カフェにいる。
一瞬、彼はまた逃げたくなった。
この考えが浮かんだ瞬間、リン・ユエチュアンは自分で自分に驚いた。
逃げる。誰も自分のことを知らない場所へ。名前を変え、身分を変え、街を変える。それが彼の生存本能だ。東カーネルハイトで過ごしたあの年月の間に、骨の髄まで刻み込まれた本能だ。
リン・ユエチュアンは即座に頭を振り、無理やり自分を落ち着かせた。ディカノの影響を受けてはいけない。
その時、夜空から、一つの影が降ってきた。
落下ではない。降下だ。
その人物は深い青の戦闘服をまとい、マントが背後で激しくはためいている。
彼が着地した時、一切の音はしなかった。
次の瞬間、発狂した学生たち、突入していた隔離服の隊員、散乱したリュック、転がった水筒、そのすべてが、見えない力によって地面に押しつけられた。
押しつぶされたのではない。押しとどめられたのだ。その力加減は精確で、人は身動きできなくなるが、怪我もせず、窒息もしない。
雄心仮面。
リン・ユエチュアンはその深い青の背中を見つめ、心の中に複雑な感情が湧き上がった。
なんでこいつが来たんだ。
雄心仮面が振り返り、制圧された群衆を見渡し、最後にリン・ユエチュアンの上で視線を止めた。面罩越しに表情は読めないが、リン・ユエチュアンには、彼が笑っているように感じられた。
「力の軽重は、この俺が定義する。守るという執念は、決して傾かない」雄心仮面の声は大きくはなかったが、誰の耳にも届いた。「雄心とは、世界を征服する傲慢なんかじゃない。優しさを護る、その責務のことだ」
リン・ユエチュアンは無表情だった。
「ゆ、ゆ、ゆ、ゆ、雄心仮面！」カイアルがひどく動揺していた。「本物の雄心仮面！ 生きてる！ 生きてる雄心仮面！」
雄心仮面はカイアルの方へちらりと視線をやり、彼が情緒感染しておらず、その場で花を咲かせたような顔をしていることに気づき、親指を立てた。
カイアルはあやうくその場で卒倒しかけた。
リン・ユエチュアンが歩み寄り、声を潜めた。「どうして来た？ 他の者は校区に入れるなという指示だったはずだ」
「それは他の者の話だ。俺は含まれない」雄心仮面の声には自信に満ちた笑みがあった。「霊心がこっちは緊急だって言うからな。ちょうど近くにいたんで、来たんだ」
「意志力の訓練はやったのか？」
「やった」
「集中力の訓練は？」
「うーん……やった、ってことにした？」
リン・ユエチュアンは彼を見つめ、二秒沈黙した。「お前、基層意識の防御は？」
「それ、なんだ？」
リン・ユエチュアンは深く息を吸い込み、答えようとしたが、その前に別の影が駆けつけた。
霊心仮面。
ピンクと白の戦闘服が街灯の下で柔らかな光を放っている。彼女は雄心仮面によって制圧された群衆を一目見て、それから雄心仮面本人に目をやった。
「どうして来たの？」沉紗の声にはあからさまな不機嫌が滲んでいた。「上層部が、あんたは絶対に来るなって強く言ってたじゃない」
「お前らが心配だったんだよ」雄心仮面は肩をすくめた。「それに、俺は意志力が強い。問題なんてない」
リン・ユエチュアンが口を開いた。「ディカノが攻撃するのは、意志力だけじゃない」
雄心仮面が彼を見た。
「攻撃するのは、集中力と基層意識だ」リン・ユエチュアンは言った。「意志力がどんなに強くても、注意力が散漫で、基層意識が防御訓練を受けていないなら、ディカノはお前の理性を迂回して、本能を直接攻撃できる」
「基層意識ってなんだ？」雄心仮面が尋ねた。
リン・ユエチュアンは口を開き、説明しようとした。その時、沉紗の顔色が突然変わった。
「しまった！ ……雄心！」彼女は叫んで、駆け出した。
雄心仮面はその場に立ったまま、自分の手を見下ろしていた。
彼の指が、震えている。
リン・ユエチュアンの音波感知が、雄心仮面の体内の神経信号の変化を捉えた。
「雄心？」沉紗は既に彼の目の前に駆け寄り、手を上げ、生命律動統合の能力を発動させていた。「私を見て、雄心。しっかりして。力の軽重は、外側が決めるものじゃない。自分で決めるものよ」
雄心仮面は彼女を見つめた。唇がかすかに動いた。
「霊心……」その声は正常で、安定していて、むしろ戸惑いを含んでいた。「なんだか俺……おかしい」
言い終わらないうちに、彼の重力場が突然、制御を失った。
消えたのではない。炸裂したのだ。
彼を中心に、荒れ狂う重力波が全方位へと拡散した。地面のアスファルトが剥がれ、巨大な黒い絨毯が真ん中から引き裂かれるようにめくれ上がる。近くに停まっていた数台の黒い箱型トラックが横転し、地面を数回転がって激突し、耳をつんざく金属音を響かせた。隔離服の隊員たちはぼろ布の人形のように投げ飛ばされ、壁に、木に、地面に叩きつけられた。
リン・ユエチュアンは重力波が拡散した瞬間、音波障壁を展開し、自分とカイアルを守っていた。重力波が障壁に衝突し、低い轟音を上げる。
カイアルはリン・ユエチュアンの背後にしゃがみ込み、両手で頭を抱えていた。ポテトチップスが一面に散らばっている。
「林先生……」彼の声は震えていた。憧れの英雄がこんな姿になるのを見て、恐怖を隠せない。「雄心仮面、どうなっちゃったんですか？」
リン・ユエチュアンは答えなかった。前方の雄心仮面を、じっと見据えている。
最悪の事態が起きた。
SR級重力制御能力を持つ、英雄と称される超能力者が、ディカノの影響下で制御を失った。
彼は周囲数キロの重力を変えることができる。
人を空に浮かべることも、人を肉団子に押しつぶすこともできる。
ビル一棟を浮かせることも、キャンパス全体を地中に沈めることもできる。
リン・ユエチュアンは深く息を吸い込み、一歩前に出た。
沉紗が地面から這い上がった。戦闘服は埃まみれで、面罩にはひびが一本走っている。彼女はリン・ユエチュアンの動きを見て、すぐに叫んだ。「駄目！……」
「もう間に合わない！ 奴を止めなければ！ 俺はまだ正気だ！」
彼は雄心仮面へ向かって歩いていく。音波障壁は体表まで収縮し、肌にぴったりと沿った見えない鎧となる。重力波がそれに当たり、波紋が幾重にも広がった。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
