34●危機への対応
カイアルは寮の廊下に立ち、手にスマホを握りしめていた。画面には林先生とのやり取りが表示されている。
カイアルはドアの板に耳を押し当てた。聞こえてくるのは、重い呼吸音だった。
背後から足音が聞こえ、彼が振り返ると、リン・ユエチュアンが廊下の奥から早足で歩いてくるのが見えた。灰色のパーカーのフードは被っておらず、白い髪が冷たく光っている。
「林先生！ 石磊が……」
「わかってる」リン・ユエチュアンはドアの前まで来ると、ノックはせず、数秒立ち止まり、何かを感知している。
カイアルが近づいて小声で話した。「さっきまで食品街を普通に歩いてたんです。そしたら急に車列が来て、特警がたくさん護衛してて、真ん中の車に大きなコンテナが積まれてたんです。石磊が『東カーネルハイトの強者の護衛なんて、何が入ってるんだ』って、どうしても見に行くって聞かなくて、俺が引っ張っても止められなかったんです。あいつ、柵のそばに寄って一目見た瞬間、ちょうど車列が襲撃されて、目が眩んだって言って、それからおかしくなって」
「どうおかしくなった？」
「それが……泣いたり笑ったり、怒ったり？ 一瞬前まで笑ってたのに、次の瞬間には人を罵り始めて、罵った後で自分が悪かったって言い出して、謝った直後にまた怒り出すんです。俺と沈星落たち、みんなびっくりして、慌ててあいつを学校に連れ戻したんです。寮で少し横になれば良くなると言うから、でも俺、どうしても心配で、それで先生にメッセージを」
リン・ユエチュアンは評価を口にせず、手を伸ばし、指先をドア板に押し当てた。
ドアロックが微かに「カチリ」と音を立てた。何かが中で一度共振し、それからロックのツルが勝手に引っ込んだ。
カイアルが目を大きく見開いた。「林先生、鍵開けまでできるんですか？」
「ドアに鍵はかかってない」
「じゃあ、今なにしてたんです？」
「鍵が本当にかかってないか、確認してた」
「……」
リン・ユエチュアンはドアを押し開けた。
濃いアルコール臭が真正面から漂ってきた。カイアルはむせて二度咳き込んだが、リン・ユエチュアンは顔色一つ変えずに中へ入っていく。
石磊はベッドに横たわっていた。靴も脱がず、片足はベッドの縁から外にぶら下がっている。床には空の酒瓶が二本転がっていて、もう一本は半分残っているが、キャップが開けられ、酒の半分が布団にこぼれていた。
彼の呼吸はとても重く、胸郭が大きく上下している。
リン・ユエチュアンはベッドのそばに歩み寄り、手を伸ばして石磊の頸動脈を探り、それから彼のまぶたをめくった。
瞳孔に異常はなく、対光反射も正常だ。
どうりで感知できなかったわけだ、とリン・ユエチュアンは心の中で納得し、手を引っ込めて背筋を伸ばした。
「あいつ、二本の酒をあおって、自分で自分を酔い潰したのか」その語調には、少し意外そうな響きがあった。
カイアルが入り口から顔を半分覗かせた。「え？ 石磊って酒飲まないはずじゃ？」
「賢い奴だ」リン・ユエチュアンは言った。「自分がおかしいと気づいて、即座に自分を昏睡状態にした」
「じゃあ、もう大丈夫なんすか？」
リン・ユエチュアンはカイアルを一目見た。「いや、問題はある。だが、最も原始的な方法で、当面の問題を押さえ込んだ。脳は眠らせられるが、感染は消えない。ディカノの情報はまだあいつの神経系に残っている。あいつが目を覚ませば、すべて元通りだ」
カイアルは雲をつかむような顔をした。「ディカノ？ それなんですか？ 新しい飲料ですか？」
「特異物品だ」リン・ユエチュアンはスマホを取り出し、連絡先をめくりながら言った。「善人を悪人に変え、正常な人間を狂わせる。お前はあいつから離れていろ。お前も感染しているかもしれない」
カイアルは一歩後退った。「俺はしてないです！ めっちゃ元気です！」
「潜伏期間だ」リン・ユエチュアンは沉紗の番号を見つけて、メッセージを送った。「今、自分が正常だと思っていても、本当に正常とは限らない。まだ誘因が現れていないだけかもな」
「じゃあ、どうすれば？ 俺も二本飲んで酔い潰れたほうがいいですか？」
リン・ユエチュアンが顔を上げて彼を見た。「お前、酒には強いか？」
「コップ半分で倒れます」
「ああ……」
カイアルが酒を探しに行こうと背を向けたのを、リン・ユエチュアンは襟首をひっ掴んで引き戻した。
「まずは手伝え」リン・ユエチュアンは棚から透明なガムテープを数巻き取り出し、カイアルに放り投げた。「柔よく剛を制す。あいつを縛れ」
カイアルはガムテープを受け取り、ベッドの上で豚のように伸びている石磊を見、それからリン・ユエチュアンを見た。「し……縛るんすか？ どんな風に？」
「動けなければいい」
カイアルはベッドのそばにしゃがみ込み、石磊の手首にガムテープを巻き始めた。石磊の手首はカイアルのふくらはぎよりも太い。カイアルは何重にも巻きつけ、さらにテープをベッドのフレームに何周も回して固定した。
「こんな感じでいいすか？」
リン・ユエチュアンは一目見た。「足も縛れ」
「足もですか？」
「あいつが目を覚まして制御を失ったら、最初にやるのはお前を蹴り飛ばすことだ。お前はS級硬表面力強化の奴に蹴り飛ばされたくないだろ？」
カイアルは即座にしゃがみ込んで足を縛り始めた。その動作の速さ、積極的な態度、かつてなかったほどだ。
リン・ユエチュアンは窓辺に歩き、ガラス越しにキャンパスを眺めた。
空は次第に暗くなり、街灯は灯っている。キャンパスの中はとても静かに見える。グラウンドにはまだ数人の学生が走っていて、教室棟はほとんどの教室の明かりが消えている。数室だけがまだ白い灯かりを漏らしている。
スマホに、沉紗から返信があった。「校門に着いた」
リン・ユエチュアンはスマホをしまい、カイアルに向き直った。「お前はここを動くな。俺は下に人を迎えに行く」
「誰をですか？」
「霊心仮面」
カイアルの手にしたガムテープが、危うく床に落ちそうになった。
リン・ユエチュアンが寮を出た時、玄関前には黒い箱型のトラックが三台停まっていた。車体には何の標識もなく、窓ガラスには濃色のフィルムが貼られている。後部ドアが開いていて、中は銀灰色の金属内壁、座席が一列に並び、シートベルトがついている。警察の護送車に似ているが、はるかに精密だ。
沉紗が一台目の車から降りてきた。もう霊心仮面の装備を身に着けている。ピンクと白の戦闘服は体の線にぴったりと沿い、マスクを下ろしている。彼女の後ろには、同じく隔離服を着た六人の人間が続いている。頭の先から足の先まで厳重に覆い、露出しているのはゴーグルとマスクだけだ。
「何人？」沉紗が口を開いた。声はマスク越しで、いくらかくぐもっている。
「一人だ」リン・ユエチュアンは言った。「三階の一人部屋だ。既に制圧済みだ」
沉紗は頷き、後ろの人間に手で合図を送った。二人が銀色の金属ケースを担いでいる。ケースの表面にはバイオハザードの標識が貼られている。二人はリン・ユエチュアンについて階段を上がった。
カイアルはまだ廊下にしゃがみ込んでいた。リン・ユエチュアンが戻ってくるのを見て口を開きかけたが、その背後にいるピンクと白の戦闘服の姿を認めた瞬間、全身が弾かれたように飛び上がった。
「れ、れ、れ、霊心仮面！？」
沉紗は彼に微かに会釈しただけで、口をきかず、直接寮の中へと入っていった。
隔離服を着た二人が金属ケースを開けた。中には折り畳み式のソフト隔離ポッドが入っていて、広げるとちょうどベッド全体を覆えるサイズになる。石磊は人もベッドごと中に押し込まれ、ジッパーで密閉され、エアポンプが起動し、隔離ポッドが膨らんでいく。まるで巨大な銀色の繭玉だ。
全工程、三分もかからない。
沉紗が寮から出てくると、カイアルがまだその場に立っているのが目に入った。口をぽかんと開け、目をまん丸に見開き、「今ここで死んでも本望です」と顔中に書いてある。彼女は彼に礼儀正しく頷き、それからリン・ユエチュアンに向き直った。
「隔離車は外よ。私が先に人を送って検査する。学内の残りの調査は、あなたがやる？」
リン・ユエチュアンは首を振った。「お前がやれ。お前は英雄協会の人間で、権限がある。俺はただの指導員だ」
沉紗は彼を一目見た。「今になって自分が指導員だってわかったの？」
リン・ユエチュアンは黙っていた。
沉紗はため息をついた。「わかった。私が人を連れて先に行く。気をつけて。もし学内で大規模な爆発が起きたら、すぐに私に連絡して。一人で抱え込まないで」
言い終えると彼女は身を翻して階下へと降りていった。隔離服の二人が、あの大きな銀色の繭を担いで後を追う。カイアルは廊下に立ち、霊心仮面の背中が階段の踊り場に消えるまで見送ってから、リン・ユエチュアンに顔を向けた。その目には「先生、霊心仮面と知り合いなのか、しかもすごく親しそうに見えた、一体全体何者なんですか」と書いてある。
リン・ユエチュアンは彼を無視し、スマホを取り出して一目見た。沉紗からメッセージが一件届いている。「校門に二班残してある。隔離服の者たちよ。何かあればいつでも動かして」
リン・ユエチュアンは「ああ」とだけ返し、スマホをしまった。
カイアルはついに我慢できなくなった。「林先生、霊心仮面と知り合いなんすか？」
「彼女は学校に講演に来たことがある」
「そういう知り合いじゃなくて！ ああいう知り合いですよ！ さっきの先生への話し方、まるで長い付き合いみたいでした！」
「聞き間違いだ」
「聞き間違いじゃないです！ しかも『一人で抱え込まないで』って、あれ、まるで……」
「まるで何だ？」
カイアルは口を開きかけたが、自分でもどう表現していいのか、わからなかった。まるで何？ まるで親しい人？ 友達みたいな？ それとも……家族みたいな？
リン・ユエチュアンは彼を一目見た。「お前の集中力トレーニングはまだ足りないな。こんなにすぐディカノに影響されて、妄想を始めるとは」
「してないです！」
「してる」リン・ユエチュアンは背を向けて階段を降りた。「ついて来い」
「どこへですか？」
「会議だ」
校長室の明かりはついていた。
リン・ユエチュアンがドアを押して入った時、中には既に人がぐるりと座っていた。校長が主座に座り、そのそばには教務主任、後方支援部長、学生部長、保安隊長、それからリン・ユエチュアンの知らない制服姿の二人。胸には英雄協会の徽章を着けている。
校長はリン・ユエチュアンが入ってくるのを見ると、微かに頷いた。「林先生、座って」
リン・ユエチュアンは座らず、会議用テーブルの端に立った。「校長、一人連れて入りたい」
校長は彼を一目見た。「誰だ？」
「カイアル。一班の。彼は感染源に最も早く接触した者の一人かもしれない。俺が目を離さず見張る」
校長は二秒沈黙し、頷いた。
リン・ユエチュアンは振り返り、ドアの外に向かって声をかけた。「入れ」
カイアルはドアの隙間から顔を覗かせ、部屋いっぱいの上司連中を見るなり、本能的に引っ込もうとした。だが、リン・ユエチュアンは既に脇に体をどけて道を空けている。彼は仕方なく腹を括って中に入り、一番隅の席を見つけて腰を下ろし、自分の存在感を可能な限り薄くした。
校長が咳払いをした。「全員揃ったな。始めよう。英雄協会からの連絡については、各自すでに報告書で確認していると思う。城東大通りのディカノ漏出事件、感染源は現在、我が学院の周辺に位置している。英雄協会は既に半径二キロの区域を封鎖したが、学内の人間が既に暴露している可能性がある」
教務主任が眼鏡を押し上げた。「暴露したのは何人ですか？」
「まだわからない」校長は言った。「ディカノの感染には潜伏期間がある。現在、有効な検査手段はない。待つしかない。誰が爆発するか」
「待つ？」学生部長が尋ねた。「そんな風に手をこまねいて待てと？ 学生が一人ずつ発狂するのを？」
「それ以外に、君に何か良い方法があるか？」校長が反問した。
会議テーブルは数秒、静まり返った。
リン・ユエチュアンが口を開いた。「封鎖です」
全員が彼を見た。
「全校を隔離し、全員をそれぞれの寮に戻す。部屋の行き来も、集合も禁止です」リン・ユエチュアンの声は大きくない。「外部の者は入れず、内部の者は出さない。全員を分離し、感染連鎖を断ち切る」
「しかし、ディカノは接触感染ではありません」後方支援部長が言った。「感情を通じた感染です。一人が発狂すれば、周囲の者の心の奥の悪念を誘発する。たとえ寮に閉じ込めても、隣で誰かが爆発すれば、壁越しに感染するのでは？」
「ですから封鎖するんです」リン・ユエチュアンは言った。「建物を封鎖するんじゃない。情報を封鎖するんです。外で何が起きているか、誰にも知らせない。誰かが爆発しても、周りの人間が知らなければ、誘発されない。あいつが一人で狂い終わり、疲れて、眠りにつくのを待ってから処理する」
「狂い終わる？」カイアルが隅っこで小声でつぶやいた。「まるで子供の癇癪みたいだな」
リン・ユエチュアンは彼を一目見た。「子供の癇癪で合ってる。ただ、その子供にはS級能力があって、一発で壁をぶち抜けるというだけだ」
カイアルは黙った。
校長はしばし考え込み、「林先生の案は実行可能だ。全学生に寮へ戻るよう通知しろ。外出は禁止だ。通学生は……」
「英雄協会の車両のところへ送ってください」リン・ユエチュアンが言葉を継いだ。「そこに隔離区域がある。一括管理だ」
「わかった」校長は教務主任に向き直った。「直ちに各担任に連絡し、学生を寮へ戻すよう手配しろ。素早く、しかし恐慌を起こすな」
「臨時の安全検査だということにしてください」リン・ユエチュアンは補足した。「ディカノのことは言わないでください。感染のことも口にしない。ネガティブな感情を引き起こす言葉は一切使わないで」
教務主任は頷き、席を立って出て行った。
校長はさらに、英雄協会の制服の二人を見た。「お二人、すみませんが、校門のあの車両の位置を私に送ってください。通学生を向かわせます」
「もう送ってあります」一人が言った。「霊心仮面が出発前に指示していきました。車両はあの場所に留まります」
リン・ユエチュアンは背を向けて外へ歩き出した。
「林先生」校長が呼び止めた。「どこへ？」
「通学生の受け入れ状況を確認しに行きます」リン・ユエチュアンは振り返り、隅にいるカイアルを一目見た。「彼も同行させる」
カイアルは即座に立ち上がり、リン・ユエチュアンの後ろをこそこそとついていった。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
