３２●迫り来る危機
リン・ユエチュアンは美仁と連れ立って、デザート店へ向かう道を歩いていた。
美仁の猫耳は陽の光の中で微かに震えていて、まるで風に揺れる二枚の薄紅色の花びらのようだった。
リン・ユエチュアンは彼女の微かに揺れる猫耳を一目見て尋ねた。「お前の半獣化状態は、どれくらい続いてるんだ？」
美仁はうつむいて自分のメイド服を見、それから尻尾を揺らした。「朝から今までかな。大体六時間くらい？」
「疲れないのか？」
「へいきだよ。最初はすごく疲れたけど、今は慣れた」美仁は手を伸ばして猫耳をかきながら言った。「そうだ、林先生。先生は他の獣化能力者に会ったことある？」
「結構いる」
「ほんと？ どんな人たち？」
リン・ユエチュアンは少し考えてから言った。「牛の獣化がいた。突進能力がすごく強くて、一頭で車をひっくり返せる。象の獣化もいた。圧殺型で、体重が三トンまで増やせる。それから犬の獣化もいた。嗅覚と聴覚の探知範囲が人間の数百倍だ」
「みんなすごそう！」美仁は目を輝かせて言った。「で、その人たち、あたしに勝てるかな？」
リン・ユエチュアンは彼女を一目見た。「お前、豆花に勝てるのか？」
美仁の猫耳がぴんと立った。「あれは別！ 豆花は特別なんだから！」
「どう特別なんだ？」
「あいつは……あいつはあたしの運命の宿敵なの！」
リン・ユエチュアンはそれに応じず、レモン水を手に取ってまた一口飲んだ。
美仁は不服そうに口を尖らせ、数歩歩いてからまた近づいてきた。「林先生、それじゃあ、S級よりもっとすごい獣化能力者って、いるの？」
「いる」
「いるの？」
「SR級だ」
「SR級？ それってS級よりすごいんじゃないの？」
「等級はあくまで参考だ」リン・ユエチュアンは言った。「でもSR級の獣化能力者がR評価を受けるのは、確かに特別だ」
「どう特別なの？」
リン・ユエチュアンは足を止め、遠くの空を見上げ、何かを思い返している。
「獣化能力者の本質は、身体を先祖返りさせるか異化させて、ある種の生物形態に変えることだ。S級の獣化が変わるのは、世界に存在する生物。猫、犬、牛、象、どれも俺たちが見たことがあるものだ」
美仁は頷いた。
「でもSR級の獣化は……」リン・ユエチュアンは一瞬、言葉を詰まらせた。「この世界に属さない生物に変わるんだ」
美仁は呆然とした。
「俺はSR級の獣化能力者を一人知っている。コードネームは『エンジェル』。彼女は背中に六枚の光の翼を広げられる。それぞれの翼開長は三メートルを超える。あの光翼は飾りじゃない。鋼鉄を切り裂き、光線を放ち、防御障壁を形成できる」
「聞くだけで強そう」美仁は目を大きく見開いた。
「もう一人、コードネームは『デーモン』」リン・ユエチュアンは続けた。「全身を黒い鱗の鎧で覆い、頭に角が生え、後ろに尻尾があり、火を噴き、空を飛べる。力と防御は、S級硬表面力強化に近い」
「それって、無敵なんじゃない？」
「違う」リン・ユエチュアンは首を振った。「エンジェルは英雄協会に取り込まれて、今はどこかの機密部門で働いている。デーモンは東カーネルハイトの政府傭兵作戦で射殺された」
「東カーネルハイト？ 政府の雇い？」
リン・ユエチュアンは美仁の質問には答えず、そのまま歩き続けた。
美仁は追いかけた。「林先生、他にもいるの？」
「もう一つある」リン・ユエチュアンの声はいくらか低くなった。「スタルヴァンコ・ワームだ」
「ワーム？」美仁は嫌悪の表情を浮かべた。「きっしょ」
「普通のワームじゃない」リン・ユエチュアンは説明した。「体の大きさは城楼一つ分に匹敵し、地下を高速で移動できる。口からは極めて強い腐食性の酸を噴射する。あれが通った場所は、地面が陥没し、建物が倒壊し、何も残らない」
美仁は呆然とした。「これも獣化なの？」
「獣化能力の本質は、生物形態の異化だ」リン・ユエチュアンは説明した。「ただ、中には俺たちの認識の範囲外の生物もいるというだけだ」
「で、そのワームは今どこにいるの？」
「捕獲された」リン・ユエチュアンは言った。「英雄協会の四大英雄が総出で、三日三晩かけてようやく制圧した。今は抑能監獄の最深部に収容され、二十四時間体制で能力による抑圧を受けている」
美仁はしばらく黙り込み、それから小声で言った。「あたし、急に猫になれるのも悪くないって思えてきた」
リン・ユエチュアンは彼女を一目見た。「それぞれ持ち味がある」
「当たり前でしょ！」美仁はすぐにまた誇らしげになった。「あたしは弾丸を避けられる猫なんだから！」
「お前たちの言うエンジェルとデーモンは、実は科学技術と魔法が共存する場所に起源を持つ。そしてスタルヴァンコ・ワームはゼロス大陸、魔法と叙事詩の戦いが存在する場所から来ている」声が背後から聞こえた。
リン・ユエチュアンと美仁が振り返ると、そこにはモスグリーンのパーカーを着た人物が立っていた。
「なにを言ってるんだ」リン・ユエチュアンは低く言った。
「はは、気にしないでくれ。ただの世間話だよ」モスグリーンのパーカー男は頭をかきながら笑って説明した。
その時、三人の後ろからまた一人、青い髪の女が歩いてきた。「シャンルー、さっさとあたしと戻るよ。ここはつまんない」
その言葉が終わると同時に、美仁のスマホが鳴った。
美仁はスマホを取り出し、着信が老三からだと確認して出た。「三哥？ どうしたの？」
電話の向こうから、老三の声がやや切迫していた。「美仁、今どこにいる？」
「外で林先生と一緒にいるよ。どうしたの？」
「ボスが、兄貴に連れて行かれた」
美仁は一瞬きょとんとした。「誰に？」
「桜庭百川、ボスの兄貴だ。さっき直接、手下を連れて猫カフェに来て、有無を言わさずボスを車に押し込んだ。帰り際に一言、残していった……」
「なにを？」
「この街も周りの街も、もうすぐ暴動が起こる。早く立ち去ったほうがいい、と」
美仁はスマホを握りしめたまま、その場に呆然と立ち尽くした。「どういう意味？ あたし、意味がわからないよ？」
リン・ユエチュアンは彼女の方を向いた。
美仁も振り返って彼を見て、尋ねた。「林先生、どういうことですか？ 暴動って、なにが起こるの？」
リン・ユエチュアンの表情は数秒の間に何度も変わった。最後には、美仁が少し怖くなるほどの冷たさで固定された。
「美仁、お前は今すぐ猫カフェに戻れ」
「え？」
「戻って、猫カフェのすべての窓と戸を閉めろ。新聞紙か、光を通さない布でガラスに貼り付けろ。光を一筋も入れさせるな」
美仁は彼の語気に怯えた。「どうして？」
「言う通りにしろ」リン・ユエチュアンは既に背を向けていた。「俺には用事がある。お前は先に戻れ」
「林先生！ 一体どうしたの！」
リン・ユエチュアンは答えず、早足で街角へと歩き去り、角を曲がると姿を消した。
美仁はその場に立ち尽くし、スマホを握りしめていた。シャンルーとあの青い髪の女は、いつの間にか姿を消していた。
美仁は向きを変え、猫カフェの方へと走り出した。
ほどなくして、美仁が戻ると、猫カフェの中ではリン・ユエチュアンの言った通りに作業が進められていた。
老三が窓や戸に新聞紙を貼り付けていた。「美仁！ 早く手伝え！ カーテンを全部閉めるんだ！」
「一体どうなってるの？」美仁はカーテンを閉めながら尋ねた。
「わからん！」老三は最後の一枚の新聞紙を貼り終えると、二歩下がって隙間がないか確認した。「でも、百川の野郎は無駄なことは言わない。暴動が起こるって言ったら、本当に起こるんだ」
老四がカウンターの後ろから顔を上げた。「ボスに連絡がつかない。電話が通じないんだ」
「兄貴が連れて行ったんだ。大事にはならないだろ」老二は豆花をキャリーケースに押し込んだ。豆花は不満げに「ニャ」と鳴いた。
美仁は最後の窓に貼り終え、部屋の中央に下がって、あたりを見回した。
「で、これからどうするの？ あたしたち、ここでただ待ってるだけ？」美仁は尋ねた。
老三がスマホを取り出し、ニュースを確認した。何の異常もない。次にソーシャルメディアを見ても、まったくの平和そのものだった。
「まずは待とう」彼は言った。「本当に何か大きなことが起こるなら、前触れの一つもないはずがない」
その言葉が終わった途端、遠くから爆発音が聞こえた。
全員が硬直した。
直後、足元から激しい揺れが伝わってきた。
猫カフェの中のカップが棚の上でカチャカチャとぶつかり合い、いくつかのテーブルが位置をずらし、壁の写真立てが傾いた。
「地震か？」老二はそばの棚にしがみついた。
「地震じゃない。爆発だ。しかも、すぐ近くだ」老三が説明した。
美仁は窓辺に歩き、新聞紙の端を少しだけめくって外を見た。
通りでは、歩行者たちも揺れを感じ、次々に足を止めてあたりを見回していた。スマホを取り出す者、家に走って帰る者、その場に立ち尽くしてぼんやりする者。
何の異常もなかった。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
