３１●約束の待ち合わせ
送信を終え、千奈はスマホを握りしめたままベッドの頭に寄りかかり、天井を見つめた。
三秒後、スマホが震えた。
灰：「わかった」
千奈は十秒待った。続きはない。
彼女はもう一件送った。「お前は来ないのか？」
灰：「安心して寝ろ。余計な動きをするな」
千奈はその数文字を長いこと見つめていた。安心して寝ろ？猫カフェにフェルガインの人間が三人入り込んで、物色してるのに、安心して寝ろだと？
千奈はとにかく深く息を吸い込み、布団を顎のあたりまで引き上げ、目を閉じ、枕を耳に押し当て、無理やり自分を眠りに落とし込んだ。
果たして、ほどなく製作室の物音は消えた。あの連中は、どうやら立ち去ったらしい。
翌朝、千奈が目を覚ました時、猫カフェはいつも通りだった。
老三が入り口で床をモップで拭き、老四が猫の水を替え、新人の製作スタッフがコーヒーマシンを調整し、レジ係の娘がカウンターを拭きながら、知らない歌を鼻歌で口ずさんでいる。
製作室の書類棚はきちんと閉まり、ドアの鍵にはこじ開けの痕跡はなく、窓にも破損はない。
千奈は製作室の入り口に立ち、あたりを見回した。すべてが正常だ。まるで昨夜は何もなかったかのように。
彼女は書類棚を開け、中身をぱらぱらと確認した。整然と並んでいて、昨夜寝る前に確認した時と寸分変わらない。
これが暗殺組織の緻密さなのか。痕跡一つ残さず、監視カメラの映像まで削除されている。千奈は思った。
彼女は棚の扉を閉め、壁に寄りかかってしばらく考えた。
それからスマホを取り出し、「灰」にメッセージを送った。「今日、空いてるか？」
三分後、返信が来た。「午後、校外。場所はお前が決めろ」
千奈が選んだのは、学校の東門近くの小さな食堂だった。
その店は場所が辺鄙で、客も少なく、女将は耳が遠い。話をするには都合がいい。
午後二時、千奈が着いた時、リン・ユエチュアンは既に一番奥のボックス席に座っていた。
目の前には白湯が一杯置かれ、手にはメニューを持ち、ひどく真剣に眺めている。
千奈は歩み寄り、彼の向かいに座った。
「あんた、いつから来てるんだ？」
「ついさっきだ」リン・ユエチュアンはメニューを一枚めくった。「お前の店の新商品を待ってた」
「うちはご飯は売ってない」
「じゃあ、俺は何を待ってたんだ？」
「さあな。あんたが何を待ってるか、私が知るか」
千奈はバッグを横に置き、手を伸ばしてメニューを一目見た。「デザートのページを見てるじゃない」
「適当に見てるだけだ」
千奈はメニューを置き、リン・ユエチュアンの顔をじっと見た。
白い髪、無表情、ありふれた灰色のパーカー姿。見た目は確かに、どこにでもいる普通の大学生に見える。
この男の素性を知らなければ、彼女もきっと、これは口数が少なく、無表情で、もしかしたら人付き合いが苦手なだけの若い教師だと思うだろう。
「昨夜の件」千奈は単刀直入に切り出した。「お前が処理したのか？」
「なにを処理する？」リン・ユエチュアンは水の入ったコップを手に取り一口飲んだ。
「フェルガインの連中だ」
リン・ユエチュアンはコップを置き、一瞬きょとんとした。「昨夜なにがあった？俺はずっと寮で寝てた」
千奈は二秒間、彼をじっと見つめた。
「そうか」彼女は背もたれに凭れ直った。「じゃあ、猫カフェに昨夜、泥棒が入ったのは知ってるか？」
「へえ」リン・ユエチュアンの表情に変化はない。「なにか盗られたか？」
「盗られてない」
「じゃあ、通報したか？」
「してない」
「じゃあ、なんで泥棒が入ったってわかった？」
「私が見たからだ」
リン・ユエチュアンは彼女を見た。「見たのに、通報もせず、手も出さず、俺を見ていた、と」
「私の知ってる、すごく強い人にメッセージを送った」千奈は言った。「そいつが、安心して寝ろって」
「それで、安心して寝たのか？」
「寝た」
「よく眠れたか？」
「眠れなかった」千奈は無表情で答えた。
リン・ユエチュアンはコップを手に取り、もう一口飲んだ。口をきかない。
店員が歩いてきた。ポニーテールの若い娘で、手にオーダー端末を持っている。
「お二方、何になさいますか？」
千奈はリン・ユエチュアンをちらりと見た。「お前が注文しろ」
リン・ユエチュアンはメニューを閉じた。「紅焼排骨、甘酢魚、地三鮮、トマトと卵のスープ、ご飯二つ」
店員は端末を素早く操作し、背を向けて立ち去った。
千奈は彼を見た。「そんなに頼んで、お前が奢るのか？」
「奢る」リン・ユエチュアンは言った。「どうせ金が足りない」
「……」
千奈はしばし考え込み、これ以上遠回しに話すのはやめることにした。
「リン・ユエチュアン。お前は一体、何がしたいんだ？」
リン・ユエチュアンはコップを置いた。「俺は林川だ。超能学院の特聘指導員だ」
「はいはい、林川」千奈は言った。「お前はあれだけ苦労して美仁の記憶を消し、彼女の生活から姿を消した。なのに今度は指導員という身分で、毎日のように彼女の前に現れてる。一体、何がしたいんだ？」
「仕事は仕事だ。私事は私事だ」リン・ユエチュアンは言った。「俺は派遣されて来たんだ。自分で選んだわけじゃない」
「誰を騙してるんだ」千奈は冷笑した。「お前の実力と背景なら、行きたいところにどこへでも行けるはずだ。誰がお前を派遣できる？」
リン・ユエチュアンは答えなかった。
千奈は身を乗り出し、声を潜めた。「お前、カイアルの記憶も消したんだろ？」
リン・ユエチュアンの表情に、ようやく少しだけ変化が生まれた。
「あいつ、もう猫カフェに来なくなった」千奈は言った。「前は三日と空けずに来てたのに、今じゃ姿すら見せない」
「あいつのためだ」
「あいつのため？」千奈は声を上げ、すぐにまた抑えた。「お前に何がわかるんだ。何が彼のためか。お前は彼に聞いたのか？」
「聞く必要はない」
千奈は呆気にとられ、ただ彼を見つめた。この人がわからなかった。
「リン・ユエチュアン。お前は一体、何者なんだ？」彼女は尋ねた。
「言ったはずだ。俺は林川で、特聘……」
「そういう話はやめろ」千奈は遮った。「私も調べた。東カーネルハイトの灰は、つい先日、私の兄貴に雇われて、極秘物品を運ぶ車列を影で護衛してる。灰はまだ任務を遂行中だ。お前は灰じゃない」
極秘物品？まさか、ディカノのあの特殊物品か？……リン・ユエチュアンは考え込み、水を手にしたまま一瞬止まり、心の中でも一瞬沈黙した。それから、無理に笑みを作った。
それはどこか諦観と自嘲を帯びていた。「見破られたか」
千奈は彼を見据えた。
「実は俺は宇宙人だ」リン・ユエチュアンは真面目な顔で言った。「オリオン座β星から来た。地球に来たのは、ある神秘的な研究テーマを調査するためだ。なぜ猫が人間の心を掴むのか、というな」
千奈は彼を見つめ、無表情のまま、口元が引き攣った。
「私がそれを信じると思うか？」
「信じるかどうかはお前次第だ」リン・ユエチュアンはコップを手に取った。「どうせ、お前は他のどんな話も信じないだろ」
「そんな話はどうでもいい。それより、なんでお前はあの福祉機構を潰したんだ？美仁のためか？」千奈が尋ねた。
「そうだ。それだけじゃない」
「じゃあ、なんだ？」
リン・ユエチュアンは長いこと沈黙した。あまりに長く、店員が最初の一皿を運んできて、テーブルに置き、「ごゆっくり」と一言残して立ち去るまで。
「あの子たちの檔案を見た。取引記録、臓器売買の契約書、それから……美仁の檔案も」
彼は一瞬、間を置いた。
「もともとは、あの子たちを連れ出すだけで、事を荒立てるつもりはなかった」リン・ユエチュアンは言った。「でも、あの書類を見て、人としての心を失くした代物だと思った……こんな悪魔どもは、生きているべきじゃない」
「だから、全員殺したのか」千奈は冷たく言った。
「全員殺した」リン・ユエチュアンは否定しなかった。「警備員も、用心棒も、あのオフィスで書類にサインしてた連中も、一人残らずだ」
料理が次々と揃っていったが、二人とも箸をつけようとしなかった。
「知ってるか」千奈は言った。「お前が毎回、自分は人を育てる林川先生だって言うたびに、私は寒いギャグを聞いてる気分になる」
「俺は本気だ」
「その本気の顔が一番笑える」
リン・ユエチュアンは何も言わなかった。
千奈は箸を手に取り、排骨を一切れつまんで、一口かじった。
「リン・ユエチュアン」彼女は排骨を噛みながら、くぐもった声で言った。「私達はかつて家族だった。なにかがあれば、一緒に背負えないこともないだろ」
「できるかどうかじゃない」リン・ユエチュアンは言った。「背負うべきじゃないんだ」
「背負うべきじゃないって、どういう意味だ？」
「俺の家族は」リン・ユエチュアンの声はひどく平らだった。「みんな、俺のせいで死んだ」
千奈の箸が一瞬、止まった。
「あの人達が生きてる時、俺はそばにいた。死ぬ時も、俺はそのすぐ隣にいた。なのに、俺は救えなかった」
「だから今のお前は」彼女は言った。「全員を突き放して、全部一人で背負い込んでるのか？」
リン・ユエチュアンは答えなかった。
「お前、自分のそういう行為、」千奈は言った。「私のとこでは『バカ』って言うんだぞ」
リン・ユエチュアンは彼女を一目見た。
「バカじゃない」千奈は言い直した。「臆病者だ」
「……」
「人を突き放せば守れると思ってるのか？ 突き放される側が、それを望んでるかどうか、お前に聞いたのか？」
「聞いても聞かなくても、結果は同じだ」
「なんでそう言い切れる？」
リン・ユエチュアンはコップを手に取り、一口飲んだ。何も言わない。千奈はため息をつき、箸を取って食事を続けた。
「私達のメンバーのことを、話してやるよ」
リン・ユエチュアンは彼女を見た。
「老二は、親に捨てられたんだ」千奈は言った。「あいつが十二の時、親が『街の遊園地に連れて行ってやる』って言ってな。それで駅に置き去りにされた。二度と迎えに来なかった。あいつはあの地区を二年間も放浪して、橋の下で眠り、ゴミを拾い、人に殴られ、犬に追いかけられた。それから、私に出会った」
リン・ユエチュアンは静かに聞いていた。
「老三の母親は、女手一つであいつを育て上げて、全身を病で蝕まれた。あいつが成人したばかりの頃に、母親は倒れた。あいつは薬代すら払えず、実の母が病床で息を引き取るのを、ただ見ているしかなかった。あいつはもともと川に飛び込むつもりだったのを、老二が引きずり戻した」
「老四は山あいの出だ」千奈は続けた。「都会に出稼ぎに来て、人に騙され、いじめられ、部屋を借りる金すら揃えられなかった。あいつは駅に丸一日座って、帰りたいけど帰る顔がないって思ってた。私達が通りかかった時、あいつは一人、待合室で泣いてた」
「その後、あいつは両親を呼び寄せようと戻ったんだが、着いた時にはもう、両親はあいつが出て行って間もなく死んでた」千奈は言った。「最後の一目すら、会えなかった」
「この世界はそういうものだ。どこまでもお前に牙を剥きながら、どこかで必ず逃げ道も残してる。お前を苦しめながらも、なかなか殺しはしない。泣きながら歩くお前を、ずっと見てるのさ。そうして最後に振り返った時、自分がもうあんなに遠くまで来ていたことに気づく」
リン・ユエチュアンは沈黙していた。
「私達の誰が、泥の中から這い上がってきたんじゃないって言うんだ？」千奈は言った。「夜、眠れずに天井を見つめて、なんで自分だけがって問いかけなかった夜が、なかった奴がいるか？」
彼女は箸を置き、リン・ユエチュアンを見据えた。
「でも、私達は立ってる。まだ歩いてる。猫カフェを開いて、あの雀の涙ほどの金を稼いでる」
リン・ユエチュアンは何も言わなかった。
「リン・ユエチュアン。私達は家族だ。何かあれば、みんなで背負えばいい。お前が一人で抱え込む必要なんてない」
リン・ユエチュアンは口をきかなかった。
「お前が林川だろうと、リン・ユエチュアンだろうと、灰だろうと」千奈は言った。「お前が何者かは重要じゃない。大事なのは、お前が何をしているかだ」
彼女は一拍置いた。
「お前は正しいことをしている。それで十分だ」
リン・ユエチュアンは顔を上げて千奈を見つめ、コップを置くと、低く言った。「俺は林川だ……超能学院特聘指導員だ……」
千奈は彼を見つめ、数秒後、ため息をついた。
「わかったよ」彼女は箸を取って食事を再開した。「お前は林川だ。人を育てる、林川先生だ」
リン・ユエチュアンはしばらく沈黙し、立ち上がった。「会計をしてくる」
彼はレジへ歩いていき、ポケットから金を取り出して数えた。それから、ぴたりと固まった。
千奈は遠くから彼を見ている。
リン・ユエチュアンはレジの前に立ったまま、一つの姿勢を保ち続けている。およそ十秒ほど。
レジ係の娘が彼を見て、不審そうに尋ねた。「お客様？」
「少し待ってくれ」リン・ユエチュアンはそう言って、またポケットの中を探った。
千奈は背もたれに凭れ、両腕を組んで、静かに彼を見つめていた。
リン・ユエチュアンが戻ってきて、千奈の前に立った。
「金が足りない」
「知ってるよ」千奈は言った。「さっきお前、自分で言っただろ。金が足りないって」
「お前は持ってるのか？」
「持ってる」
「なら、なんで言わなかった？」
「お前が恥をかくところを見たかったからだ。それに、お前が奢るって言ったんだ」
リン・ユエチュアンは無表情で彼女を見た。
千奈は立ち上がり、バッグから財布を取り出すと、百元札を数枚抜き出し、リン・ユエチュアンの肩をぽんと叩いた。
「林先生。次に奢る時は、もう少し金を多めに持ってくることだな」
彼女はリン・ユエチュアンの横を通り過ぎ、レジへと向かった。支払いを済ませ、振り返って彼を見た。
「行くのか行かないのか」
リン・ユエチュアンは金をポケットに押し戻し、その後を追った。
二人が食堂を出ると、昼下がりの陽射しがやや眩しかった。
千奈は入り口に立ち、空を見上げてから、振り返った。「リン・ユエチュアン……」
「うん」
「まあいい」彼女は猫カフェの方へと向きを変えた。「じゃあ、私は帰る。店に用事がある」
リン・ユエチュアンはその場に立ち、千奈の背中がだんだん遠ざかっていくのを見つめた。
千奈が数歩歩いたところで、背後から足音が聞こえた。
リン・ユエチュアンの足音ではない。
千奈が振り返ると、学校の制服を着た小柄な女子生徒が、食堂の脇の路地から飛び出して、まっすぐにリン・ユエチュアンへと駆け寄っていくのが見えた。
「林先生！！！」
半獣化した美仁がリン・ユエチュアンの目の前まで走り寄り、息を切らせている。猫耳が陽射しの中で微かに揺れていた。
「お前、どうしてここに？」
「林先生、あたし、感知したんです！」美仁は顔を上げて彼を見つめた。その目はきらきらと輝いている。「先生の体に、あたしをすごく引き寄せるものがあります！ずっと遠くから感知できたんです！」
リン・ユエチュアンは無意識に一歩後退った。「お前、いつ来た？」
「ついさっきです！」美仁は言った。「本当は猫カフェを手伝いに行くところだったんですけど、ここを通りかかった時に感知して、それで来ちゃいました！」
彼女は振り返り、遠くの千奈を見ると、手を振った。
「ボス！ ボスもいたんですね！」
千奈が歩いて戻り、リン・ユエチュアンを一目見た。
「お前、さっき、あいつを感知したって言ったか？」
「そうです！」美仁は力強く頷いた。「あの、すごく馴染みのある感じです」
リン・ユエチュアンは無表情だった。
千奈の口元が、ほんの少しだけ上がった。
「じゃあ、林先生について行け」彼女は言った。「もしかしたら、何か思い出すかもしれないぞ」
「思い出す？」美仁は顔を上げてリン・ユエチュアンを見つめ、猫耳をピンと立てた。
「ダメだ」リン・ユエチュアンは身を翻して歩き出した。
「林先生！ 待ってくださいよ！」美仁が追いかけた。「お昼、まだですよね？ あたしが奢りますよ！」
「食った」
「じゃあ、ミルクティー奢ります！」
「飲まない」
「じゃあ、アイスクリーム奢ります！」
「いらな……」
「知ってるんです。頭よりも大きいアイスクリームのお店！」
リン・ユエチュアンの足が、ほんの一瞬止まった。
「どの店だ？」彼は尋ねた。
美仁は笑いながらリン・ユエチュアンの袖を掴んで、ずんずんと前に歩き出した。
「あたしについてきてください！」
千奈はその場に立ち、大小二つの影が街角に消えていくのを見つめていた。
リン・ユエチュアンは美仁に引っ張られて前に歩いていく。彼女の手を振り払いもせず、音波障壁を張ることもなかった。
千奈は両手をポケットに突っ込み、昼下がりの陽射しの中に立っていた。
「私が必ず調べ上げる。リン・ユエチュアン……あんた、本当に私の命の恩人にそっくりだ」
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
