３０●猫カフェの日常
老二は注文票を書き終えると、猫カフェへ戻る途中、水路沿いを歩いていた。
水路の周りは、あの逃走した犯人たち以外、普段はほとんど人が通らない。釣りをする老人と、近所の散歩の住民が数人いるくらいだ。
だが、今日はやけに賑やかだった。
水路には何艘ものモーターボートが停まっている。老二は二度見した。普段は小さな手漕ぎ舟さえ滅多に見かけないのに、どうしてこんなにモーターボートが？そう考えていると、突然、悲鳴が彼の思考を打ち破った。
「助けて！助けて！誰か、うちの子を助けて！」
老二は勢いよく顔を向けた。
花柄のワンピースを着た婦人が、川岸の欄干にしがみつき、水面を指さして大声で叫んでいる。水面では黒い影がバシャバシャと暴れ、水しぶきが飛び散っている。見るからに、溺れた子供がもがいているようだ。
老二は即座に携帯を地面に放り投げ、財布も放り出し、欄干を飛び越えて飛び込んだ。
すぐにあの暴れる水しぶきの塊に向かって泳ぎ、その「子供」をひしと抱き上げ、岸へと引きずっていく。
手触りがおかしい。
軽すぎる。
毛むくじゃらだ。
老二がうつむいて見ると、腕の中に抱えているのは、ずぶ濡れになった一匹のゴールデンレトリバーだった。尻尾が水の中で機嫌よく揺れている。
「ワン！」
老二はそれと一緒に岸辺まで泳ぎ着いたが、まだ呆然としているうちに、ゴールデンレトリバーは岸に上がろうと必死に暴れ、四本の足で老二の胸を何度も蹴りつけ、ようやく彼の腕から抜け出すと、岸に上がってブルブルと体を震わせた。水しぶきが老二の顔にびしゃりとかかる。
「ああ、私の赤ちゃん！私の赤ちゃん、怖かったでしょう！」婦人が駆け寄り、ゴールデンレトリバーをぎゅっと抱きしめ、キスをしたり撫でたりしながら、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにした。「大丈夫、大丈夫、ママがここにいるからね」
老二は水の中から這い上がった。全身ずぶ濡れで、靴の中には水がぎっしり溜まり、一歩歩くごとに「くちゅくちゅ」と音がする。彼は屈んで、地面に落ちた携帯と財布を拾い上げた。
中年の婦人はようやく彼のことを思い出したらしい。犬を抱いたまま歩み寄り、顔中を感謝の色でいっぱいにして言った。「ありがとうございます！本当にありがとうございます！あなたがいなければ、うちの子はもう駄目でした！」
老二は彼女を一目見て、それからそのゴールデンレトリバーを一目見た。
ゴールデンレトリバーは首を傾げて彼を見つめ、尻尾を愛想よく振っている。
「あんたの子？」老二は言った。「犬じゃないか」
「そうですよ」婦人は当然のような顔で言った。「うちの子、小さい頃から泳げないのに、今日に限って無理に水の中に飛び込もうとするんですもの。本当に生きた心地がしませんでした」
老二は口を開きかけたが、結局、何も言わずに閉じた。
彼は最後にもう一度、そのゴールデンレトリバーを見た。ゴールデンレトリバーは「ワン」と一声鳴き、尻尾をさらに激しく振った。
「あほくさ」老二は低く毒づき、濡れたズボンの裾を絞りながら帰路についた。
猫カフェのドアを押し開くと、暖気とコーヒーの香りが正面から漂ってくる。
老二は入口に立ったまま、ズボンの裾から床に水が滴り落ちていた。新人のレジ係の娘が彼の姿を見て、不審そうに尋ねた。「二番目の兄貴、どうしたんですか？」
「言うな」老二は手を振って、奥へと進んだ。
美仁がメイド服姿で製作室から出てきた。手には作りたてのカフェラテを一杯、盆に載せている。猫耳と尻尾が歩調に合わせてふわりと揺れていた。老二の姿を見ると、彼女は一瞬きょとんとし、それから笑った。
「二番目の兄貴、水に落ちたの？」
「飛び込んだんだ」老二は訂正した。「水の中に飛び込んで『子供』を助けたら、上がってきたのが犬だった」
美仁はぱちぱちと瞬きをし、コーヒーを運んでいった。
彼女が戻ってきた頃には、老二はもう替えのTシャツに着替え、隅の椅子に座って髪を拭いていた。
美仁は歩み寄り、彼の向かいに座り、両手で頬杖をつき、猫耳をぴこぴこと動かしている。
「二番目の兄貴、すごく不機嫌そうだね」
「俺は犬を助けた」老二は無表情で言った。「俺が喜ぶべきだと思うか？」
美仁は小首を傾げて考え、それからとても真剣に頷いた。「喜ぶべきだよ。だって、その犬、無事だったんでしょ」
老二は彼女を見た。
美仁の眼差しはとても純粋で、皮肉のかけらもない。
老二はため息をつき、タオルを机の上に放り出した。「お前、最近どうしてそんなに楽しそうなんだ？なんか薬でも飲んだのか？」
「薬なんて飲んでないよ！」美仁は胸を張った。「あたしは指導員に目を覚まさせてもらったんだ！あたしのS級獣化能力がどれだけすごいか、知ってる？」
老二は机の上の湯飲みを手に取り、一口飲んだ。「どれだけすごいんだ？」
「超すごいんだから！」美仁は指を折って数え始めた。「あたし、半獣化で生物的本能を強化できるんだよ！反応速度がめちゃくちゃ速くなって、弾丸まで避けられるんだ！」
老二は湯飲みを持った手を止め、しばし考えた。前回の強盗事件の時、美仁は確かに弾丸を一発、回避した。彼はそれをこの目で見ている。
「でも、豆花にはまだ勝てないんだろ」
美仁は彼を見つめ、ぱちぱちと瞬きをし、それから一気に顔を真っ赤にした。猫耳がピンと立つ。「今はその話はしてない！あたしが言いたいのは……あたしが言いたいのは……もう知らない！」
彼女はぷんぷんと立ち上がり、空いたカップを手に製作室へと向かった。入口のところで立ち止まり、振り返って老二を一目見た。「いつか必ず、証明してみせるからね！」
言い終えると、身を翻して製作室の中へと入っていった。
製作室の中では、千奈がコーヒーを振っている。
美仁はカップを流しのそばに置き、爪先立って棚から新しいカップを取った。
千奈の手つきは以前よりずっと熟練していた。ミルクを注ぐ時の手首は安定し、ラテアートはまだあまり綺麗ではないが、少なくとも猫の顔の形には見えるようになってきた。
「美仁」千奈は顔を上げずに言った。「さっき聞こえたんだけど、その指導員って、どの指導員だ？」
「
新しく来た特聘指導員の林先生だよ」美仁は手元のカップに集中している。「ほら、この前の歓迎会で緊張してどもっちゃった人」
千奈の手が一瞬止まり、それからまた揺れ始めた。
「あの人があんたに何を言ったの？」
「あたしの獣化能力は、ただ猫になるだけじゃなくて、半獣化で本能を強化できるんだって」美仁は作り終えたコーヒーを盆に載せた。「それに、あたしがこの前弾を避けたのも、半獣化の反応力のおかげだって。ちゃんと練習すれば、もっと強くなれるんだって」
千奈は黙っていた。
美仁は盆を手に外へと歩き出したが、入口で立ち止まった。「ボス、林先生ってすごくない？あの人は一目であたしの能力に潜在能力があるって見抜いたんだよ。他の人はみんな、あたしが猫になるだけで弱いって思うのに」
千奈は手にしたコーヒーマシンを置き、美仁の背中が入口の向こうに消えるのを見つめた。
彼女はエプロンを外して椅子の背にかけ、窓辺に歩いて物思いに耽った。
リン・ユエチュアンは一体全体、何を企んでいるんだ。
彼はあれほど苦労して美仁の記憶を消し、彼女を自分のそばから遠ざけた。なのに今度は指導員という身分で、彼女の生活の中に再び現れ、しかも自ら彼女の訓練を指導している。彼は一体、何をしたいんだ？
千奈にはわからなかった。
彼女にわかっているのは、あの男の身にはあまりに多くの秘密が隠されていて、美仁がまったく無防備に、彼のそばへと近づいているということだけだ。
夜十時、猫カフェが閉店した。
老三が外から小さな段ボール箱を一つ抱えて入ってきた。箱には色とりどりのポップな字体が印刷されている。
彼は箱を机の上に置き、手の埃をぱんぱんと払った。
「常連さんがくれたんだ。うちの店で新しく入れたミルクティーの粉だって。味見してくれって」
老四が寄ってきて一目見た。「このブランド、安くないぞ」
「ああ、ネットで調べた。一袋十数元はするらしい」老三が箱を開けると、中には小さな包装が数十袋、きちんと並んでいる。「ボス、新しい店員と製作スタッフに少し分けて、残りは俺たちで飲もう」
千奈が歩み寄り、一袋を手に取って眺め、頷いた。「わかった。分けよう」
美仁が後ろからすっと入ってきた。猫耳には小さなピンクのヘアピンを付けている。彼女は箱の中をひょいと覗き込み、それから目にも止まらぬ速さで手を伸ばし、一袋つかみ取った。
「あたし飲む！あたし飲む！」
「落ち着けって」老三が笑いながら言った。「誰もお前から取ったりしないよ」
美仁はもう一袋のミルクティー粉を掴み、給水器のところへ走っていった。
彼女は包装を破り、粉をカップに空け、それから熱いお湯をいっぱいに注ぎ、スプーンで二回かき混ぜると、持ち上げてそのまま口に流し込んだ。
老三は向こうでミルクティー粉を分けながら尋ねた。「美仁、味はどうだ？」
美仁はカップを置き、親指をぐっと立てた。その顔には、やけに真面目な笑みが張り付いている。「ちょっとしょっぱいけど、泡が出るくらい美味しい！」
「しょっぱい？」老二が歩み寄り、美仁のカップを手に取って匂いを嗅いだ。中からはまだ小さな泡がいくつか浮かび上がっている。彼の顔色が一瞬で変わった。
老二は美仁の手から、破れた包装袋を奪い取った。そこには大きな字でこう印刷されている。「高効率食品用乾燥剤」
猫カフェはまるまる三秒間、静まり返った。
「美仁！」千奈が真っ先に駆け寄った。「あんた、何を飲んだの！？」
「ミルクティーの粉……」美仁はまだ状況を飲み込めておらず、ぱちぱちと瞬きをした。
「それは乾燥剤だ！」老四が叫んだ。
美仁は一瞬きょとんとし、それから自分の手元のカップを見つめ、次いで包装袋の上のその文字を見つめた。顔色がじわじわと青褪めていく。
「乾燥剤……」
「吐き出せ！」千奈は片手で美仁を押さえつけ、もう一方の手で彼女の背中を叩いた。「早く吐き出せ！」
「うぷ……」
美仁は給水器のそばに突っ伏した。千奈が片方の手で彼女の鼻をつまみ、もう片方の手で背中を叩き、老三は大きなカップにたっぷりの白湯を入れて彼女に飲ませ、吐かせようとする。老四はそばでスマホを取り出し、乾燥剤の成分を検索している。老二は額に手を当てて、ただ立ち尽くしていた。
十数分、さんざん吐かされて、美仁はようやく胃の中を空にした。全身の力が抜け、椅子の上にぐったりと凭れている。顔色は青白く、猫耳はへにゃりと垂れ、尻尾も地面まで垂れ下がっていた。
千奈は額の汗を拭い、濡れたエプロンを脇へ放り投げた。「はあ……このバカ猫……飲む前に包装袋を見ないのか？」
「あれ、ミルクティーの粉だと思ったんだもん……」美仁は力なく言った。
「包装袋に乾燥剤って大きな字で書いてあるだろ！見えなかったのか？」
「あれ、ブランド名だと思った……」
千奈は深く息を吸い込み、目を閉じた。「まったく」
老三が段ボールの中のミルクティー粉と乾燥剤をきちんと分けて置き、歩み寄って美仁の顔色を見た。「もう大丈夫だろ。結構きれいに吐けてた。美仁、これからは何かを口に入れる前に、ちゃんと表示を確認しろよ」
美仁はこくんと頷いた。しおらしい様子だ。
「はいはい」老四がスマホをしまった。「成分を調べた。シリカゲル乾燥剤だ。無毒で、水に溶けない。体内に入ってもほぼそのまま排出される。さっきちゃんと吐き出せたから大丈夫だろ。水分を多めに取ればいい」
「はあ……無事ならいいさ……」千奈は呆れ果てていた。
真夜中。
寮の明かりはとうに消えていた。窓の外の月明かりがカーテンの隙間から差し込み、床の上に細く白い一本の線を落としている。
千奈は下段のベッドで眠っている。布団を顎のあたりまで引き上げ、呼吸は穏やかだ。
上段のベッドから、がさごそという物音が聞こえてくる。
千奈は動かなかった。
音はだんだん大きくなり、衣擦れの音から、爪で木板を引っかく音に変わった。「ガリガリ」という音が、静かな夜にやけに耳につく。
千奈は目を開けた。
上段の音が止まった。
五秒ほどの静寂。それからまた「ドンドンドン」という音。何かがベッドの上で跳ねているような音だ。
千奈は起き上がり、布団をめくり、スリッパをつっかけて上段のそばまで這い上がった。
獣化した美仁がちょうど枕のそばにうずくまり、背を丸め、猫耳をピンと立て、瞳孔は暗闇の中で目いっぱいに開かれてほとんど眼球全体を覆っている。尻尾を高く掲げ、ベッドの上をぐるぐると回り、枕の匂いを嗅いだり、布団にすり寄ったり、かと思うと突然飛び上がって、見えない獲物に襲いかかったりしている。
千奈は手を伸ばし、美仁の首根っこをぐいと摘まみ上げた。
美仁は空中に吊り上げられ、四肢は自然にだらりと垂れ、尻尾は腹の下に巻き込まれ、ぴくりとも動かない。
千奈は彼女を自分の目の前まで持ち上げ、四つの目を向き合わせた。
「これ以上まだ騒ぐつもりなら」千奈の声はとても平静だった。「私の睡眠を邪魔したら、お前を真っ二つに引き裂くからな」
美仁は素直に「ニャ」と鳴いた。
千奈は彼女を上段に戻し、手をぱんぱんと払って、向きを変えて下段に戻り、横になった。
美仁は人型に戻り、布団を手繰り寄せて被り、おとなしく目を閉じた。
寮は再び静寂に包まれた。
千奈は目を閉じ、意識は少しずつ眠りへと沈んでいく。
どれほど経っただろう。
がさごそ。
また、がさごそという音がする。
千奈は勢いよく目を開け、布団をはねのけて美仁を叱りつけようとした。
そして、彼女の動きは止まった。
音は上段からではない。
製作室の方から聞こえてくる。
千奈は息を潜め、耳を澄ませた。
とても軽い足音だ。一人分ではない。少なくとも二人か三人。足取りはとても慎重で、一歩一歩がわざと抑えられている。しかし、深夜の静けさの中では、靴底が床を擦る微かな音が、それでも聞こえてくる。
千奈はそっと上段から服を一枚取って羽織り、素足のまま床に降り、音もなく入口へと歩み寄った。
彼女はドアの隙間から外を覗いた。
製作室の明かりは消えていた。だが、月明かりが窓から差し込み、空間全体を半ば明るく半ば暗く照らし出している。
三人の人影が、製作室の中に立っていた。
彼らは皆、濃い色の服を着ていて、顔ははっきりとは見えない。だが、その胸元で徽章が月明かりを反射しているのだけは見えた。それは、千奈にとって見覚えのある印だった。
フェルガイン。
千奈の心が、一つ沈んだ。彼女は動かず、観察を続けた。
三人は製作室の中を何かを探っていた。その動作はとても静かだが、手際がいい。一人は書類棚を開け、かすかな明かりを頼りに中身をめくっている。もう二人は入口のところで見張りに立ち、視線で猫カフェの各出口を走査していた。
千奈の頭脳は猛スピードで回転する。
フェルガインの連中が、真夜中に猫カフェに忍び込み、何を探している？
福祉院。
彼女は数日前のニュースを思い出した。あの破壊された福祉院。フェルガインの勢力圏であり、地下室には取引の証拠が山ほどあった。そして、福祉院が破壊された後、すべての関係先が捜査される。
美仁……そして、あの福祉院との関連。
当初、福祉機構の手から美仁を買い取るために、彼らは六万元を支払った。あの取引には、必ず記録が残っている。フェルガインの連中は、その記録を調査しに来たのだ。
千奈はゆっくりと後退し、寮の中へ戻ると、そっとドアを閉め、枕の下から携帯を探り出した。
指先がアドレス帳の上で止まり、しばし逡巡する。
最後に、彼女はあの「灰」と注釈をつけた連絡先をタップした。彼に向け、メッセージを送る。
「猫カフェ、フェルガインの連中だ」
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
