２９●埋もれた過去
リン・ユエチュアンの教職員宿舎は、教室棟の後方にある独立した小さなビルの三階、一番奥の一室だ。
部屋は広くない。シングルベッドが一脚、書き物机が一脚、洋服ダンスが一つ、古びたソファが一脚、そして独立したバスルームが一つ。
壁には何の装飾もない。机の上には数冊の訓練理論の本の他には、保温ボトルが一つと、未開封の茶葉が一袋あるだけだ。
窓辺には何も置かれておらず、鉢植えの緑一つない。
リン・ユエチュアンは明かりを消し、ベッドに横たわったが、寝付けなかった。窓の外からは虫の鳴き声が、途切れ途切れに聞こえてくる。
彼は目を閉じた。脳裏には今日の訓練場の光景が甦る。四人の生徒が、自分の訓練方法にもう完全に納得した、その様子だ。
リン・ユエチュアンは寝返りを打った。数年前の自分を思い出す。彼はコードネーム「紫」、東カーネルハイト第二クリス小隊の隊長だった。
あの頃、彼は組織の要求に従い、組織の裏切り者を粛清し、雇い主を脅かす敵を排除し、金で命を買う者たちを守っていた。
ある時、彼が自らの手である中年の男を殺した。その男が死に際にただ一言、こう言い残すまでは。「うちの娘はまだ六歳なんだ」
リン・ユエチュアンは目を閉じた。呼吸は次第に穏やかに落ち着いていく。
どれほど経っただろうか。リン・ユエチュアンは突然、目を見開いた。
廊下の果てから、極めて微かな足音が聞こえてくるのを、彼は捉えた。
学院の警備員の巡回ルートではない。警備員は三階までは決して上がってこない。エレベーターも動いてはいない。
リン・ユエチュアンは動かず、横たわった姿勢を保ったまま、体内から音波を解き放ち、廊下に沿って蔓延させた。
音波は空気中を反響し、彼の脳裏に廊下の完全な画像を構築していく。壁、消火栓、電気メーターボックス。
そして、一つの人型の輪郭。
体躯は小さく華奢で、歩き方は軽やかだ。廊下をまっすぐに、彼の部屋へと向かってきている。
来訪者は彼の部屋のドアの前で立ち止まった。ノックはせず、ポケットから何かを取り出すと、ドアロックに向けてそれを合わせた。
リン・ユエチュアンはため息をつき、ベッドから起き上がった。
ドアロックが微かに「カチリ」と音を立て、ドアが押し開かれた。
華奢な人影が一つ、素早く滑り込み、音を立てずにドアを閉め、くるりと振り返る。
リン・ユエチュアンは即座に音波を発動させた。来訪者は体を強張らせ、全身が見えない力でドアに磔にされ、身動き一つ取れなくなった。
「たい……隊長！あたしです！」
リン・ユエチュアンは手を伸ばしてベッドサイドの灯りを点けた。
薄昏い灯かりの下、汐瑶は水色のワンピースを着て、バックパックを肩から斜めに掛けている。全身が音波に押されてドアに貼りつけられ、身動きが取れない。
リン・ユエチュアンは音波を解除し、無表情で彼女を見つめた。「なにをしに来た？」
「隊長の生活環境がどんなものか、見に来たんですよ！」汐瑶は押されて痛めた顔を揉みほぐし、部屋を見渡すと、すぐさま口を尖らせた。「なんでこんなに質素なんですか！カーテンすらない！このシーツもあまりに地味すぎます！壁にはどうして何も掛けないんですか？隊長は寂しくないんですか？」
リン・ユエチュアンは彼女の質問には答えなかった。「どうやって入った？」
「塀を越えたんです」汐瑶は当然のように言った。「学院の塀なんて高くないし、私、棒を一本見つけて、それで支えてひょいって」
「監視カメラは？」
汐瑶はバックパックから小型の電磁妨害装置を取り出し、リン・ユエチュアンの目の前でちらつかせた。「これを使ったんです！私が通る時のプローブは全部砂嵐画面です。誰にも絶対に見つかってません！」
リン・ユエチュアンは彼女の手にある電磁妨害装置を見つめ、二秒間沈黙した。
「もし見つかって、俺にどれだけ面倒が降りかかるか、考えたことはあるか？」
「ないです！」汐瑶は妨害装置をバッグに押し込み、にこにこと笑いながら言った。「あたし、プロですから！」
「お前はもうとっくに東カーネルハイトの人間じゃない」
「それでもあたしはプロです！」汐瑶は両手を腰に当て、誇らしげな顔で言った。
リン・ユエチュアンは彼女を見つめ、結局それ以上は追及せず、向きを変えてベッドの端に座り直した。
汐瑶も遠慮はしなかった。バックパックを書き物机の上にどんと置き、部屋の中を一周ぐるりと回り、最後に窓辺まで歩くと、窓を開けて頭を外に突き出し、外を覗いた。「隊長、ここ、結構見晴らしがいいですね。グラウンドが見えます」
「うん」
「それにあの訓練場も。昼間、隊長が学生を連れて訓練してるところ」
「うん」
「あっちの灯かり、何ですか？夜市ですか？」
「うん」
汐瑶は窓を閉め、振り返った。リン・ユエチュアンがベッドの端に座り、両手を膝の上に置き、視線をどこかに落としているのが目に入る。
彼女はすぐにはすり寄らず、その場に立ったまま彼を見つめた。
灯かりは薄昏い。リン・ユエチュアンの白い髪は光と影の境目で、ひときわ冷たく寂しげに映えている。顔には表情がなく、それはあまりに多くのことを経た後の、疲ればかりだった。
汐瑶の心が、ふと柔らかくなった。
彼女は歩み寄り、リン・ユエチュアンの隣に静かに腰を下ろした。両手をベッドの縁にかけ、二本の脚をぶらぶらと宙で揺らしている。
「隊長、さっきは何か悪い奴だと思ったんですか？」
「うん」
「だから、すぐに手を出したんですか？」
「うん」
「じゃあ、もし私が声を出さなかったら、隊長、私を傷つけてました？」
リン・ユエチュアンは首を傾げて彼女を一目見た。「だったらお前、真夜中に殺し屋の部屋に忍び込むべきじゃないってことを、思い知るべきだったな」
汐瑶は舌を出し、脚を揺らす頻度が少しだけ速くなった。
しばらくの沈黙の後、リン・ユエチュアンが口を開いた。声は普段よりいくらか軽い。「汐瑶、お前、どうして毎日そんなに楽しそうにしていられるんだ？」
汐瑶は一瞬きょとんとし、首を傾げて彼を見た。
「つまり、」リン・ユエチュアンは一拍置いた。「毎日ニコニコしていて、まるで何事もお前を悲しませたりしないみたいじゃないか」
汐瑶はうつむいて少し考え、それから顔を上げて、笑いながら言った。「だって毎日、姉と一緒にいられて、隊長と一緒にいられて、自分の好きなことができるんだもん」
「それだけか？」
「それだけです」汐瑶は当然のように言った。「満足すれば、楽しくなるんです」
リン・ユエチュアンは彼女を見つめた。
汐瑶は彼に見つめられて少し照れくさくなった。「隊長、もしかして、楽しくないんですか？」
リン・ユエチュアンは答えなかった。
汐瑶は腰をずらして、彼にもう少し近づいた。「隊長、もし何か楽しくないことがあるなら、あたしに話していいんですよ。あたし、解決できますから」
「別に楽しくないわけじゃない。ただ、いくつかな……」
「なにがですか？」
リン・ユエチュアンの視線は正面の白い壁の上に落ちた。「たくさんの過ちを犯した人間が、もう一度やり直せるのかどうか、だ」
汐瑶はすぐには答えなかった。彼女は静かに彼の隣に座り、脚を揺らす動きも止まった。
「隊長、知ってますか？」汐瑶の声が突然、とても軽くなった。「あたし、時々、昔の夢を見るんです。東カーネルハイトでのこと。あの任務、あの人たち……特に、月月姐のこと」
リン・ユエチュアンは彼女の方を向いた。汐瑶の表情は冗談を言っている時のそれではなかった。
「そういう夢を見るたびに、あたし、怖くなって、自分は良い人間じゃないって思うんです」汐瑶はうつむき、膝の上で組んだ自分の両手を見つめた。「でも次の日起きて、姉の顔を見て、隊長の顔を見て、窓から陽射しが差し込むのを見ると、ああ、あのことはもう過ぎ去ったんだなって思えるんです」
彼女は顔を上げた。その目にはかすかな光がある。「過去は変えられない。でも、これからのあたしは、どんな人間になるかを、自分で選べるんです」
リン・ユエチュアンは彼女を見つめて、一瞬きょとんとした。「お前、いつからそんなに話が上手くなったんだ？」
汐瑶は照れくさそうに笑った。「あたし、普段だって話は上手いんです！隊長が一度も話す機会をくれないだけです！」
リン・ユエチュアンは言葉を継がず、向き直って、正面の白い壁を再び見つめた。
「隊長」汐瑶が突然、尋ねた。「隊長は、どうやって超能力に覚醒したんですか？」
リン・ユエチュアンはしばしの間を置いた。「ある日目が覚めたら、突然、聞こえるようになっていた」
「聞こえる？」
「音だ」リン・ユエチュアンは言った。「すべての音。心臓の鼓動、呼吸、血液の流れる音、骨が擦れる音、遠くで木の葉が地面に落ちる音、地下の水道管を水が流れる音。すべてが聞こえた」
汐瑶は興味津々で耳を傾けている。
「あの頃はまだ制御できなかった。それらの音がうるさすぎて、人の声が聞こえないほどだった。自分の声すら聞こえなかった」リン・ユエチュアンの語調はひどく平坦だった。「長い時間をかけて、やっと選別できるようになった。要らない音を遮断する方法を覚えたんだ」
「それって、きっとすごく辛かったでしょうね」汐瑶が小声で言った。
リン・ユエチュアンは言葉を継がなかった。
彼はこの問いにどう答えればいいのかわからなかった。辛いか？その後のあれらに比べれば、能力覚醒の苦しみなど、取るに足らないものだ。
「隊長」汐瑶がまた口を開いた。「あたしと姉の能力が、どうやって覚醒したか知ってますか？」
リン・ユエチュアンは彼女の方を向いた。
汐瑶の顔がほんのり赤らんでいる。「あの……あたしと姉が一緒にお風呂に入ってた時で……あたしがどうしてもスマホを持ち込んで遊びたくて」汐瑶の声がますます小さくなる。「姉があたしの背中を流してくれてる時に、あたしが手を滑らせて、スマホが水の中に落ちちゃって……」
「それで？」
「それで電池が漏電して、あたしと姉、二人とも感電して……次の日起きたら、わかったんです……能力が、あったんです……」
リン・ユエチュアンは数秒、沈黙した。「滅茶苦茶だな」
「それで、あたし、AR級の神経律動干渉の能力を手に入れたんです。すごく滅茶苦茶だけど、でもあたしはこの能力一つで、ずっと隊長の目の前まで辿り着いたんです。へへ」
「うん。その覚醒の原因、お前のその水没したスマホとは、なかなかお似合いだな」
「へへ」汐瑶は舌を出して頭を掻いた。
二人とも数秒間沈黙した。そうして、肩を並べてベッドの端に座り、何も話さず、ただ窓の外の微かな虫の声と、遠くの夜市の喧騒だけが聞こえていた。
汐瑶はベッドの端にもたれかかり、天井を見上げた。
「隊長、あたしがどうしてあの時、無理にでも東カーネルハイトに入らなきゃならなかったのか、わかりますか？」
リン・ユエチュアンは答えなかったが、その体がほんの少し彼女の方へ傾いた。
汐瑶も彼の答えを必要としてはおらず、自分からそのまま話し続けた。
「隊長のせいです」
リン・ユエチュアンは顔を彼女に向けた。
汐瑶は彼を見ず、相変わらず天井を見上げたまま、口元にほのかな淡い笑みを浮かべている。
「隊長、まだ覚えてますか？何年か前に、フェルガインの連中から、あたしと姉を助けてくれたこと」
リン・ユエチュアンは口をきかなかった。
あの時、リン・ユエチュアンはまだ十四歳で、まだ東カーネルハイトの最下層にいた。毎日あれこれ雑多な任務を引き受け、尾行、張り込み、情報の伝達、時には組織が正式な隊員を派遣するまでもない、取るに足らない小物を処理したりしていた。
「あの夜、姉は優秀な筆記試験の成績と、ずば抜けた補助効果の能力で、霊心仮面の候補生に選ばれたんです。別の大貴族の娘が、落選しました」
「大貴族はそれを不服として、裏でフェルガインの人間を雇い、あたしたち家族全員を抹殺しようとしたんです」汐瑶の声は落ち着きを取り戻し、先ほどの陽気さはなかった。「父と母は、あたしたちを逃がすために、命を懸けてあの暗殺者たちを足止めして……」
リン・ユエチュアンは口をきかず、ただ静かに耳を傾けている。
「あたしと姉は必死で走りました。一つの路地に逃げ込んで、前は袋小路、後ろからは追っ手。あたし、もう死ぬんだと思いました」汐瑶は顔を上げ、リン・ユエチュアンの顔を見つめた。「その時、隊長があらわれたんです」
「隊長は東カーネルハイトの戦闘服を着て、顔に半分の仮面をつけて、路地の入り口に立っていました。あたしは隊長もフェルガインの人間だと思って、目を閉じて死を待ちました」
「それから、あの暗殺者たちが追いついてきました。あたしは最後にもう一度だけ見ようと目を開けて、それで見たのは……」
彼女は一拍、間を置いた。
「あの暗殺者たちがもう地面に倒れて、挽肉の山になっているのを。隊長はその真ん中に立っていて、なのに一滴の血も浴びていなかった」
リン・ユエチュアンもまた思い起こす。あの日、彼はある調査依頼を遂行中で、人里離れた路地を通りかかり、物音を聞いた。
二人の成人男性。一人は黒い制服を着て、胸にフェルガインの徽章がある。もう一人は私服姿だが、腰のあたりが不自然に膨らんでいて、どう見ても武器を持っている。
その向かいにいるのは、自分とさほど年の変わらぬ二人の少女。
リン・ユエチュアンはもともと、そのまま通り過ぎるつもりだった。
彼の任務はこれらの人間とは無関係だ。東カーネルハイトの原則は、分を超えたことには手を出さない。余計なことに首を突っ込まない、だ。
だが彼が路地の入り口を通り過ぎる時、二人の少女と一瞬、視線が合った。二人の少女の目は、恐怖でいっぱいだった。だがそれは死への恐怖ではない。もう一つ別の、もっと深い恐怖だ。自分たちがこんなにも訳もわからず、犬死にするしかないことへの恐怖だった。
リン・ユエチュアンは足を止めず、そのまま歩き続けた。
背後から足音が聞こえてくる。フェルガインの二人が追いかけてきたのだ。
「止まれ！貴様、何者だ！？」
リン・ユエチュアンは立ち止まったが、振り返らなかった。
「通りすがりだ」
「通りすがり？」黒い制服の男が彼をじろじろと眺め回し、その視線が彼の身につけた、何の標識もない黒い運動着の上に落ちた。「どこの所属だ？東カーネルハイトか？それとも別の所か？」
リン・ユエチュアンは答えなかった。
もう一人の男が仲間の耳元に近づいて何かを囁くと、黒服の男の表情が変わった。
「どこの所属だろうが、見られた以上、もう帰れると思うなよ」
リン・ユエチュアンは目を閉じた。再び開いた時、その目つきはもう一変していた。暗闇の中で、彼の瞳孔は改造された後の微かな赤い光を放っている。
数秒後、路地裏から二つの鈍い音が響き、続いて液体が壁に飛び散る音がした。
「それから」汐瑶の声が、リン・ユエチュアンを回想から引き戻した。「姉があなたの身分と居場所を調べ上げたんです」
リン・ユエチュアンは一瞬、きょとんとした。「沉紗が調べたのか？」
「はい」汐瑶は頷いた。「あの時、姉はもう霊心仮面になっていて、英雄協会で一定の発言権を持っていました。姉はあなたが私たちを救ってくれたことを知って、直接会ってお礼を言いたかった。でも、あなたの情報は東カーネルハイトに非常に厳重に守られていて、コードネームと所属小隊しか調べられませんでした。本当の身元までは」
「じゃあ、お前はどうやって俺を見つけたんだ？」
「あたしは姉とは違います」汐瑶は笑みを浮かべた。「あたしは隊長の本当の身元なんて必要なかった。ただ、隊長がどこにいるのかさえわかればよかったんです」
リン・ユエチュアンは彼女を見つめた。
汐瑶の視線は彼の顔の上に落ち、そっと言った。「あたしは、隊長が東カーネルハイトにいるとわかって、すぐに東カーネルハイトを受けに行きました。たくさん辛い目に遭って、たくさん傷も負って、人に馬鹿にされて、人にいじめられました。でも、全部耐えました。だってわかってたから。あたしさえ入ってしまえれば、いつか必ず、隊長の目の前に立てる日が来るって」
リン・ユエチュアンは長いこと、沈黙した。
「汐瑶」
「はい？」
「東カーネルハイトは、気軽に出入りできる場所じゃない」
「知ってます」
「入ったら、二度と出られないかもしれない」
「知ってます」
「お前は殺し屋になるんだ。人を殺し、追われ、誰にも知られないどこかの場所で、野垂れ死ぬことになる」
「知ってます」汐瑶の声はとても軽かった。「これ、全部、知ってます」
「それでも入ったのか？」
「だって、隊長がその中にいたから」汐瑶は彼を見つめた。その目には一片の迷いもない。「隊長が行くところなら、どこへでも行きます。隊長がすることを、あたしもします。隊長が善人なら、あたしはついて行って善人になる。隊長が悪人なら、あたしはついて行って悪人になる」
リン・ユエチュアンは彼女の目を見つめた。その両の目には、光がある。
「お前、あの時いくつだった？」リン・ユエチュアンが尋ねた。
「十二か、十三です」汐瑶は小首を傾げて考えた。「とにかく、すごく小さかったです」
「十二でそんなことを考えていたのか？」
「十二でなにか悪いんですか？」汐瑶は胸を張った。「あたし、ませてるんで！」
リン・ユエチュアンは視線を外し、長いこと沈黙した後、突然一言を発した。「お前、どうしてそんなに馬鹿なんだ。わざわざこの泥水の中に飛び込むなんて」
汐瑶は一瞬きょとんとし、それから笑った。それは、とても嬉しそうな笑みだった。
「そうですよ。あたし、馬鹿なんです」
リン・ユエチュアンはそれ以上、口をきかなかった。
「汐瑶」
「はい？」
「後悔してるか？」
「何を後悔するんですか？」
「俺についていったことを」リン・ユエチュアンの声はひどく平らだった。「東カーネルハイトに入ったことを。ああいうことをしてしまったことを。……今のようになってしまったことを」
汐瑶は数秒沈黙し、それからベッドから飛び降りて、リン・ユエチュアンの前に立った。
「隊長、あたしを見てください」
リン・ユエチュアンは顔を上げて彼女を見た。
汐瑶は両手を腰に当て、彼を見下ろしている。その顔の表情は、これまでにないほど真剣だった。
「あたし、後悔してません。何一つとして」
彼女は一拍置き、さらにもう一言付け加えた。「もしああいうことがなければ、あたしは隊長に会えなかった。もし隊長に会えてなかったら、あたしはきっと今まで生きてすらいなかった」
リン・ユエチュアンは何かを言いかけたが、結局、何も言わなかった。
「はいはい」汐瑶は手をポンと打って、場の空気を元に戻した。「こういう重たい話はこれくらいにして。隊長、明日も学生を訓練しないといけないし、早く休んでください」
彼女は向きを変えて玄関へと歩き出したが、途中まで歩いて、突然振り返った。
「隊長」
「うん？」
「あたし、残ってもいいですか？」
リン・ユエチュアンは彼女を見た。
汐瑶はぱちぱちと瞬きをした。「あたし、遠くからわざわざ塀を越えて入ってきて、たったこれだけで帰るなんて、さすがに割に合いません」
「今すぐ塀を越えて出て行ってもいいんだぞ」
「外はすごく真っ暗です。あたし、暗いのは怖いんです」
「お前、前は夜道なんて全然怖がらなかっただろ」
「それは昔の話です。今は怖くなっちゃったんです」
リン・ユエチュアンはため息をつき、それからゆっくりと、言葉を吐き出した。「じゃあ、俺はソファで寝る」
汐瑶の目が一瞬で輝いた。「やった！」
汐瑶はバックパックから次々と物を取り出し始めた。イチゴが一箱、牛乳が二本、ビスケットが小さな一袋、ピンクの保温ボトルが一つ、きっちりと畳まれた小さな毛布が一枚、最後にきちんと折り畳まれたパジャムが一式。
リン・ユエチュアンは机の上に増え続ける品々を見つめた。「お前、これ、ピクニックにでも来たのか？」
「ピクニックじゃありません。お泊まりです！」汐瑶はパジャム一式を抱え込み、彼を見上げた。「隊長、ちょっとだけ後ろを向いててください」
「なんでだ？」
「パジャマに着替えるんです」
リン・ユエチュアンは顔をそらし、壁の方を向いた。
背後からコソコソという衣擦れの音が聞こえてくる。静かな部屋の中で、布地の擦れる音はことさら鮮明だ。リン・ユエチュアンは目の前の白い壁をじっと見つめ、頭の中は何も考えていなかった。
「いいですよ！」
彼が振り返ると、汐瑶はもうパジャマに着替え終わっていた。淡い黄色の長袖のパジャマで、その上には数羽の小さなアヒルがプリントされている。
汐瑶はベッドにあぐらをかいて座り込み、布団を腰のあたりまで引き上げ、枕を抱きしめ、満足げな顔で部屋を見回している。
「ああ……やっぱりお前、最初からそのつもりで来たな」
「へへ」
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
