２８●特殊訓練
正午十二時、訓練場のドアが蹴破られた。
「隊長！」
汐瑶がピンクの弁当箱を抱え、小走りに駆け込んでくる。ツインテールが背中で弧を描いた。
リン・ユエチュアンの三步手前まで迫ったところで、彼女は急に足を止め、何かを思い出したように咳払いを一つ。それから弁当箱を背中に隠し、両手を後ろに組んで、爪先立ちで、もったいぶった様子で彼の前まで歩いてきた。
「林先生、こんにちは」
リン・ユエチュアンは保温ボトルを手にしたまま、無表情で彼女の猫かぶりを見つめていた。「どうやって入ってきた？」
「近隣のいくつかの超能学院や普通の学校、姉が講演したところはどこでも、警備員がみんな私の顔を知ってるんです。手をちょっと振っただけで、すっと入れてもらえました」
カイアルが真っ先にすり寄ってきて、汐瑶の背後を覗き込んだ。「林先生、この人誰っすか？めっちゃ可愛い！」
石磊も手にした鋼板を置き、歩み寄って汐瑶をじろじろと眺めた。背は高くなく、高い位置でツインテールを結い、大きな瞳がくるくると動いている。見た目は彼らより数歳は年下だ。
沈星落は壁際にもたれ、腕を組んで、その視線を汐瑶とリン・ユエチュアンの間で行ったり来たりさせている。
斯凡克林は眼鏡を押し上げたきり、口をきかなかった。
「私は林先生の……」汐瑶は一拍置いた。「……遠縁の従妹です！汐瑶っていいます！」
「従妹？」カイアルは頭を掻いた。「林先生、先生の従妹、めっちゃ可愛いっすね」
汐瑶は誇らしげに胸を張った。「当然でしょ！」
リン・ユエチュアンは汐瑶をちらりと見ただけで、わざわざ彼女の嘘を暴こうとはしなかった。
汐瑶が弁当箱を開ける。中は二段に分かれていて、一段はご飯と紅焼肉、もう一段はイチゴと小さなケーキが数個。彼女は弁当箱をリン・ユエチュアンの目の前に差し出した。「林先生、ご飯です！」
リン・ユエチュアンは一瞥した。「お前が作ったのか？」
「はい！」汐瑶はぱちぱちと瞬きをした。「朝五時に起きて準備したんです！」
リン・ユエチュアンは弁当箱を受け取り、訓練場の端のベンチに座って、食事を始めた。
汐瑶は彼の隣に座り、頬杖をついて彼が食べるのを見つめている。顔中に「早く褒めて早く褒めて」と書いてあるかのようだ。
リン・ユエチュアンは二口ほど咀嚼し、頷いた。「まあまあだな」
汐瑶はとても嬉しそうだ。
カイアルが石磊の耳元にすり寄り、小声でささやいた。「なんかこの従妹、林先生を見る目つきがちょっと変じゃねえか？」
石磊も小声で返す。「ちょっと俺の母ちゃんが父ちゃんを見る目つきに似てるな」
沈星落が無表情で一言、補足した。「あんたたちが恋愛したことないから、わからないだけだよ。あれは従妹が従兄を見る目じゃない。小娘が想い人を見る目だ」
三人は同時に「おお」と声を上げ、意味深長な顔をした。
「林先生」カイアルがにやにやと卑猥な笑みで近づいてきた。「先生のこの従妹、おいくつなんすか？」
「十七だ」リン・ユエチュアンは紅焼肉を一切れ、箸で摘まんだ。
「十七っすか？」カイアルは目を大きく見開いた。「じゃあ、俺より二つも年下っすよ！」
石磊は一瞬、固まった。「じゃあ、林先生、あんたは？おいくつなんですか？」
リン・ユエチュアンは肉を噛みしめ、顔を上げなかった。「十八だ」
訓練場はまるまる三秒間、静まり返った。
「はぁ？！」カイアルが真っ先に叫び声を上げた。「十八？！先生、まだ十八だったんすか？！」
石磊も呆然とした。「俺より一つ年下……？」
沈星落もきょとんとした。「つまり、あたしたちの特聘指導員って、あたしたち四人より年下ってこと？」
四人は一斉にリン・ユエチュアンをじっと見つめた。その目には「これ、ありえんのか？」とはっきり書いてある。
リン・ユエチュアンは平然と最後の紅焼肉を食べ終え、紙ナプキンで口元を拭った。「能力と年齢は関係ない。君たちも俺と同じで六歳から訓練を始めていれば、同じく特聘指導員になれる」
「マジっすか？」カイアルは半信半疑の顔だ。
「嘘だ」リン・ユエチュアンは紙ナプキンを置いた。「君たちは二十八まで練習してもなれない」
カイアル「……」
汐瑶はそばで体をくの字に折って大笑いし、ツインテールがぷるぷると震えている。
リン・ユエチュアンは弁当箱の蓋を閉め、汐瑶に手渡した。「そうだ。お前、こいつら四人と少し手合わせしてやれ。実戦演習ってやつだ」
汐瑶は弁当箱を受け取り、小首を傾げた。「手合わせ？」
リン・ユエチュアンは頷き、四人の学生に視線を走らせた。「どうだ、試してみるか？彼女の能力は、君たちの陪練にうってつけだ」
石磊は汐瑶の華奢な体つきを見て、ためらいがちに言った。「林先生、俺たち四人で一人の女の子を相手にするのは、ちょっとどうかと……それに彼女、見た目こんなに小さいし……」
「私、小さくない！」汐瑶は勢いよく立ち上がり、両手を腰に当てた。「私、これからもっと伸びるんだから！それに私、全然小さくなんかない！あんたたち四人、まとめてかかってきなさいよ！」
カイアルは石磊を見、それからリン・ユエチュアンを見た。最後にリン・ユエチュアンが微かに頷くのを認めた。
「わかった」石磊は手首をほぐした。「手加減はする。あくまで礼儀だ」
四人は訓練場の中央に歩を進め、半円形に散開した。
石磊は前衛、正面から牽制を担当。カイアルは側面、能力を発動させる機会を窺う。沈星落は後方、汐瑶の攻撃を吸収し反跳する準備。斯凡克林は最後方に立ち、その手のひらには細かな電弧が浮かび上がっている。
汐瑶は彼らの向かい側に立ち、両腕を胸の前で組み、背筋をピンと伸ばし、顎をほんの少し持ち上げた。
「来なさい」
石磊が先手を打った。
彼は一歩で踏み込み、拳を一直線に汐瑶の肩へと放つ。それでも彼はまだ力を残していた。この小さな娘を傷つけたくはなかったのだ。
拳風が巻き起こった、まさにその瞬間。石磊の動きが凍りついた。
彼だけじゃない。カイアル、沈星落、斯凡克林。四人が同時にその場に停止し、身動きが一切取れなくなった。
彼らの肉体はまだそこにある。だが、神経信号がもはや筋肉に届いていないのだ。
「動けない……？」石磊は目を大きく見開いた。
汐瑶はカイアルの前まで歩き、爪先立ちになって、手を伸ばして彼の額を指で弾いた。
「いてっ！」カイアルは痛さに額を押さえたかったが、手が上がらない。
斯凡克林が最も早く状況を理解した。
彼の能力は電荷吸収だ。彼は自分の体内の生体電気信号が干渉を受けているのを感じ取った。そして電荷吸収も、本質的には生体電気を制御するものだ。人体の神経信号、その本質もまた電気信号である。
斯凡克林は体内の電荷を再分配し、自らの電気信号でその電気信号の干渉に対抗しようと試みた。
指が動いた。
次に手首。
それから腕全体。
彼は一歩、前に踏み出した。
「おや？」汐瑶は振り返って彼を見た。その目が輝く。「すごいじゃない。自分で解けるなんて」
斯凡克林がまだ口を開く間もなく、汐瑶はもう笑顔で彼の前まで駆け寄り、手を伸ばして彼の肩をポンと叩いた。
より強力な一回の神経干渉が、一瞬で彼の全身を覆い尽くした。
斯凡克林は脚の力が抜け、そのまま片膝を地面についた。
「もっと練習しないとね」汐瑶は笑いながら言った。
リン・ユエチュアンはベンチに座り、弁当を食べ終え、紙ナプキンで口元を拭った。「汐瑶、あんまりいじめすぎるな。最初っから麻痺をかけるだけじゃ、こいつらは何も練習にならないだろ」
汐瑶はべーっと舌を出し、四人の麻痺状態を解除した。
「ごめんなさい。じゃあ、こうしましょ。あんたたち一緒に来ていいよ。私、もう自分からは麻痺させない。これでいいでしょ？」
石磊は痺れの残る腕をほぐし、リン・ユエチュアンを振り返った。
リン・ユエチュアンは頷いた。
四人は改めて位置に着いた。今度は迷いがない。
石磊が先陣を切って突っ込む。拳が風切り音を帯びて一直線に汐瑶を襲う。
汐瑶、半身をかわす。石磊の拳が彼女の耳元を掠めた。
カイアルが側面から包囲し、手を伸ばして汐瑶の手首を掴もうとする。
汐瑶、腰を屈める。カイアルの手は空を掴んだ。
沈星落が手を伸ばし、汐瑶の身体の熱を吸収してその動きを鈍らせようと試みる。
汐瑶、後方一回転宙返り。安定した着地。沈星落の吸収範囲は、ちょうど彼女の服の裾を掠めただけだった。
斯凡克林が手のひらから電流を放出し、汐瑶の着地点に電場を形成して、その移動範囲を制限しようと試みる。
汐瑶、爪先が地面に触れた瞬間、すぐさま跳ね起き、電場の上空を飛び越えた。
「めっちゃ身軽！」カイアルが感嘆した。
「林先生よりも身軽だ！」
リン・ユエチュアンは保温ボトルを手に、無表情を保っている。
汐瑶は四人の間を縫って駆け抜ける。毎回が、ちょうど攻撃を避けきるギリギリだ。多すぎず、少なすぎず。
彼女はまるで遊んでいるかのように見えた。
カイアルは焦り、目を閉じて精神を集中し始めた。
彼はリン・ユエチュアンが教えたコイン投げを思い出す。目に頼るんじゃない。感覚だ。制御しようとするんじゃない。予測するんだ。
彼が目を開くと同時に、手を勢いよく上方に跳ね上げた。
汐瑶の身体が突然、宙に浮いた。
「ん？」汐瑶は一瞬きょとんとし、うつむいて半メートル、地面から浮いた自分の足元を見た。
石磊たち三人はチャンスを逃さず、すぐさま突っ込む。
石磊は手を伸ばして汐瑶の肩を押さえ込もうとした。沈星落は手を伸ばして熱を吸収しようとした。斯凡克林の電弧は既に発射寸前だ。
次の瞬間、四人は再び同時に硬直した。
汐瑶は半空から着地し、軽やかに地面に立つと、スカートの裾をはたいた。
「もう少しでやられるところだったね」彼女はおどけてべーっと舌を出した。「でも今の一手、なかなかやるじゃない。誰の技？」
カイアルはその場に硬直したまま、口さえ開けられず、必死に目線で訴えかけるしかなかった。「俺です！俺です！」
汐瑶は麻痺を解除した。
四人は地面にへたり込み、大きく喘いでいる。
「強すぎる……」石磊は額の汗を拭った。「俺たち四人、彼女の服の裾すら掠れなかった」
「一体どんな能力なんですか？こんなに強いなんて」沈星落が不審そうに尋ねた。
「体内の生体電気が干渉されてるのを感じました。僕と同じ電荷制御系ですか？」斯凡克林が尋ねる。
リン・ユエチュアンは立ち上がり、四人の前まで歩いた。「汐瑶の能力は、俺の方からは公表しにくい。だが、君たちの制御力と実戦経験が、いつか汐瑶のこの水準に達した時、君たちは彼女よりも強くなる」
「マジっすか？」カイアルの目が輝いた。
「本当だ」リン・ユエチュアンは言った。「彼女の能力はAR級。君たち三人はS、AR、AR。等級では彼女より上だ。足りないのは制御と経験。才能じゃない」
この言葉を聞き、汐瑶は黙っていられなかった。
彼女は両腕を胸の前で組み、頬をぷくっと膨らませ、リン・ユエチュアンを睨んだ。「林先生、そんな言い方されたら私、面白くないです。彼ら四人が私の水準まで練習する？だったら先生ご自身はどうなんですか？」
リン・ユエチュアンは彼女を一目見た。「俺がどうした？」
「私も先生と手合わせしたいです！」汐瑶はリン・ユエチュアンを指さした。「今すぐ！」
リン・ユエチュアンは二秒沈黙し、保温ボトルを置いて、歩み寄った。
四人はたちまち生気を取り戻し、一斉に居住まいを正し、目を輝かせた。
リン・ユエチュアンは汐瑶の前まで歩いた。距離は一メートルもない。
汐瑶は顎を上げて彼を見上げ、ぱちぱちと瞬きをし、顔中が期待に満ち溢れている。
リン・ユエチュアンは右手を上げ、汐瑶の頭のてっぺんにポンと置いた。
汐瑶は固まった。
「よし」リン・ユエチュアンは言った。「動いてみろ」
汐瑶は一歩前に進もうと試みた。リン・ユエチュアンの手はしっかりと彼女の頭を押さえつけている。彼女の腕の長さでは、到底彼に届かない。
彼女はさらに左へ突進しようとした。リン・ユエチュアンの手がそっと方向を変えると、彼女の進路はそれだけで逸れた。
右へ。やはり同じ。
彼女はリン・ユエチュアンの目の前で手足をばたつかせた。まるで頭を押さえられた子猫が、四本の足を宙で空しく掻き回すように、どうやっても彼に触れられない。
「あはははははは！」カイアルが最初に笑いを吹き出した。
石磊も堪えきれず、太ももを叩いて大笑いしている。
沈星落は顔を手で覆っているが、肩が震えている。
斯凡克林は眼鏡を押し上げ、必死に表情を保った。
「あんた！あんた、ずるい！」汐瑶は怒りで頬を河豚のように膨らませた。「大人げない！その手を離しなさいよ！」
「離さない」リン・ユエチュアンは無表情だ。
「離して！」
「離さない」
「離してったら～！」
汐瑶は突然、しゃがみ込んだ。全身の重心を一気に低く落とし、リン・ユエチュアンの掌の下から滑り抜ける。
リン・ユエチュアンがまだ反応しきれぬうちに、汐瑶はもう彼の腰に抱きついていた。全身で彼にぶら下がり、顔を彼の胸に埋めて、とても嬉しそうに笑っている。
「へへ、頭に触れなくても、腰なら触れるもんね？」
リン・ユエチュアンはうつむき、腕の中の人物を見つめ、ほんの一瞬、動きを止めた。
彼は彼女を押しのけなかった。
音波障壁も張らなかった。
ただ、彼女にぶら下がらせておいた。
汐瑶の頬はほんのりと赤く、さっきよりも少しだけ強く、彼を抱きしめた。
カイアルたちはそばで見ていて、あんぐりと口を開けた。
「林先生、従妹との仲、ほんっとうにいいんすね……」カイアルは乾いた声で言った。
リン・ユエチュアンは無表情で手を伸ばし、汐瑶を自分の体から引き剥がした。「もういい。ふざけるな」
汐瑶はにこにこと笑いながら手を離し、一歩下がった。それでもまだ彼のそばに立っていて、とても近い。
一日の訓練が終わった。
夕陽が訓練場を橙色に染め上げている。
四人は荷物を片づけて立ち去ろうとしていた。カイアルだけがぐずぐずと最後尾を歩き、何か言いたげで言い出せない様子だ。
リン・ユエチュアンが彼を見た。「どうした？」
カイアルは頭を掻き、長いこと口ごもっていた。「林先生……あの……俺、霊心仮面のサインをもらうの、取り次いでもらえませんかね……？」
リン・ユエチュアンは彼を一目見た。
カイアルはすぐさま手を振った。「無理ならいいんです！ほんと、ちょっと言ってみただけで！」
「問題ない」
「マジっすか？！」カイアルは目を大きく見開いた。「先生、やっぱり霊心仮面と知り合いだったんすね！？」
リン・ユエチュアンはこの質問には答えず、振り返って保温ボトルを手に取った。
汐瑶がそばで自信満々に笑っている。「任せてください！林先生の知り合いは、それはもう多いんですから！」
カイアルはまだ追及しようとしたが、石磊にぐいと引っ張られて連れて行かれた。「行くぞ行くぞ。林先生のお帰りを邪魔するな」
四人は訓練場を出て行く。カイアルはまだ振り返りながら叫んでいる。「林先生、また明日！汐瑶さん、また明日！」
「また明日」汐瑶は笑顔で手を振った。
訓練場は静まり返り、リン・ユエチュアンと汐瑶、二人だけが残された。
汐瑶はくるりと向きを変え、両手を背中に組み、顎を上げてリン・ユエチュアンを見上げる。夕陽が彼女の瞳の中で砕けて、金色の光となった。
「隊長、今日の私の活躍、どうでした？」
「まあまあだな」
「まあまあだけ？」
「悪くなかった」
その言葉を聞いて、汐瑶はとても嬉しそうに笑い、手を伸ばしてリン・ユエチュアンの袖をくいと引いた。
「さ、家に帰ってご飯にしよう」
リン・ユエチュアンは振り払わず、引かれるままにさせていた。
二人は肩を並べて訓練場を出て行く。夕陽が彼らの影を長く長く引き伸ばし、重なり合わせている。それは多分、汐瑶の身長のせいだろうか、彼女の影はとても儚く揺らいでいた。
遠く、教室棟の窓が金色の光を反射している。
グラウンドではまだ数人の学生がランニングをしている。
空気には食堂から漂ってくる夕餉の香り。
屋上にはピンクとグリーンの配色の猫が一匹、腹這いになって休んでいる。
リン・ユエチュアンは深く息を吸い込んだ。
「ゴホッ……汐瑶、お前の香水、ちょっと鼻につくぞ……」
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
