暗殺部隊の隊長だったのに、超能学院の指導員になりました！

２６●独自の訓練

翌日早朝、リン・ユエチュアンはいつも通り十分前に訓練場に到着した。

保温ボトルには茶が淹れてある。彼は場の中央に立ち、朝日が少しずつランニングコースを覆い尽くしていくのを眺めていた。遠くの教室棟はまだ静かで、数羽の早起きの鳥だけが芝生の上を跳ね回っている。

彼は深く息を吸い込んだ。空気には青草と露の混じり合った匂いが漂っている。「早起きの鳥は虫を食う」

あれ？なんで俺はこんな言葉を口にしたんだ？彼は心の中で不審に思った。

ぞろぞろと学生たちが訓練場へと入ってくる。

石磊は一番乗りで、まっすぐ昨日練習したあの鋼板のところへ歩いていった。

沈星落は二番目。ショートカットは朝風に吹かれてやや乱れている。彼女は静かにロウソク台の前にしゃがみ込み、自分の状態を調整し始めた。

斯凡克林は三番目。手には物理学の本を一冊持ち、歩きながら読んでいて、危うくドア枠にぶつかりそうになった。

最後はカイアル。あくびをしながら入ってきて、手にはまだ食べ終わっていないポテトチップスの袋を握りしめている。

「林先生、おはようございます」カイアルはもごもごと挨拶した。

「おはよう」リン・ユエチュアンは彼をちらりと見た。「訓練の前は脂っこいものを食うな」

「大丈夫大丈夫。俺、消化が早いんです」カイアルは最後の数枚のポテトチップスを口に放り込み、手をはたいてから、昨日訓練した位置まで歩き、ポケットからあのコインを取り出して投げ始めた。

リン・ユエチュアンは急いで新しい訓練内容を割り振らず、まずしばらく観察した。

石磊の拳法は昨日よりいくらか精確になり、鋼板を打つ位置はほとんど同じ一点に集まっている。だが、力加減はまだ散漫だ。アルゴのように力を指先に集中させるには、まだ遠く及ばない。

沈星落の目の前の三本のロウソク。昨日は真ん中の一本しか消せなかったが、今日は既に同時に二本を消せるようになっている。だが、三本目はまだゆらゆらと揺れて、消えきれない。

斯凡克林の面前の回路基板のそばには、小さな電球が一つ増えていた。彼は電荷を回路の中で循環させて電球を点灯させようと試みているが、灯かりはちらちらと明滅し、安定しない。

カイアルのコイン投げはますます安定し、キャッチもますます正確になっている。目はずっと追い続ける必要がなくなり、聴覚と感覚で落下点を判断できるようになっている。

リン・ユエチュアンは頷いた。

彼は沈星落のそばに歩み寄り、しゃがみ込んでその三本のロウソクを見つめた。

「昨日はどんな方法でロウソクを消したんだ？」

沈星落は顔を上げて彼を見た。「炎の熱を吸収して、温度を燃焼点以下に下げました」

「じゃあ、ロウソクの燃焼の本質が何か、考えたことはあるか？」

沈星落は一瞬固まった。

「燃焼は酸化反応だ。熱と光を生み出す」リン・ユエチュアンは説明した。「君は熱だけを吸収した。だが、酸化反応はまだ続いている。少しでも熱が残留していれば、炎は再燃する」

沈星落は何かを考え込む様子だ。

「君がすべきなのは、熱を吸収することじゃない。反応そのもののエネルギーを吸収することだ」リン・ユエチュアンは立ち上がった。「酸化反応の連鎖プロセスを断ち切り、燃焼を持続できなくするんだ」

「それ、どうやるんですか？」

「君の能力をもう少し精細にするんだ」リン・ユエチュアンは言った。「広範囲を吸収するんじゃない。精確に、反応の中のエネルギー交換の節点を狙い定めるんだ」

沈星落は数秒沈黙し、それから改めてロウソクに向き合い、目を閉じた。

リン・ユエチュアンは身を翻して斯凡克林へと向かった。

斯凡克林はちょうど回路基板に向かって眉をひそめているところだった。小さな電球が二度点滅し、また消えた。

「なぜ電球が安定して点灯しないか、わかるか？」

斯凡克林は眼鏡を押し上げた。「電荷の出力が不安定です。僕にはそこまで精細に制御できません」

「ならば、制御するな」

斯凡克林はきょとんとした。

リン・ユエチュアンは地面から細い銅線を一本拾い上げ、それを輪に曲げ、回路基板の上に置いた。

「この輪の中で、電荷を自分で走らせろ」彼は言った。「君は一つ一つの電子の動きを制御する必要はない。必要なのは、電子たちが自分で走りたくなるような条件を一つ、創り出すことだ」

斯凡克林はその銅線の輪を見つめ、深く考え込んだ。

リン・ユエチュアンは最後に石磊の前へと歩いた。

石磊はちょうど鋼板に向かって拳を振るっているところで、一発一発がすべて同じ位置に叩きつけられ、鋼板の上には既に浅い凹みが一つ現れていた。

「止め」

石磊は拳を引き、振り返って彼を見た。

「君は午前中ずっと鋼板を打っていたが、どんな収穫があった？」

「拳が硬くなった感じがします」石磊は言った。

リン・ユエチュアンは評価を下さず、地面から欠けた煉瓦を一つ拾い上げ、彼に手渡した。「これを握り潰せ」

石磊は煉瓦を受け取り、指に力を込めた。煉瓦は音を立てて砕け散った。

「今度は指二本でもう一度やってみろ」

石磊は人差し指と中指を伸ばし、もう一つの欠けた煉瓦を挟み込んだ。力を込めるが、煉瓦は微動だにしない。

彼はさらに数割力を加えたが、煉瓦はやはり反応がない。

石磊は顔が真っ赤になるほど力んだ。

「わかっただろう」リン・ユエチュアンは言った。「君の力は分散している。集中していない。一拳を放っても、力は拳面全体に分布する。鋼板に打てば凹み傷、人体に打てば打撲傷。人を殺せないし、甲冑も打ち抜けない」

「なんで俺が甲冑を打ち抜く必要があるんですか？」石磊は眉をひそめた。「俺は戦争に行くわけじゃない」

「なら、君の能力は何のためにあると思う？」

「人を守るためです」石磊は当然のように言った。「俺は超能学院の学生です。ヒーローの本分に従えば、俺の能力は普通の人を守るために使うものです」

リン・ユエチュアンは彼を見つめ、数秒沈黙した。

「人を守る大前提は、守らない連中に君が勝てることだ」

石磊は口を閉ざした。

「君は本当の悪人を見たことがあるか？」リン・ユエチュアンが尋ねた。

石磊は一瞬、固まった。

「俺はある」リン・ユエチュアンは言った。その声はとても平坦だった。「ああいう連中は、じっと立って君に打たれたりはしない。連中は避けるし、逃げるし、武器も使うし、無関係の人間を盾にする。君の力がどれだけ大きくても、当たらなければ意味がない。君の拳がどれだけ硬くても、内臓を狙う武器で倒されれば意味がない」

石磊は顔を曇らせ、口をきかなかった。

リン・ユエチュアンはそれ以上続けず、身を翻して場の中央へと歩き戻った。「続けろ。力を指先に集中させろ。二本の指で煉瓦を握り潰せ。いつそれができるようになったか、その時が次の段階だ」

午前中の訓練は静けさの中で進められた。一班の他の学生たちが訓練場を通りかかると、次々に立ち止まって見物した。

「あいつら、なにやってんだ？鋼板を叩く？ロウソク点火？コイン投げ？」

「これが特聘指導員の訓練方法かよ。あまりにも低レベルすぎだろ」

「聞いた話だと、あの指導員はC級能力で、音声消除。普通の人よりちょっとマシって程度らしいぜ」

「じゃあ、なんで特聘指導員になれたんだよ？英雄候補者だったからってだけか？」

「候補者ってだけだろ。本物の英雄じゃねえし。もしかしたらコネで入ったのかもな」

ひそひそ話の声は大きくもなく小さくもなく、ちょうど訓練場の中に届く程度だった。

石磊の拳が鋼板に叩きつけられる音は、いっそう重くなった。まるで何かを叩きつけて発散しているかのようだ。

沈星落はうつむいて口をきかず、ロウソクに向かって試行を続ける。

斯凡克林は眼鏡を押し上げ、無表情で銅線の輪をじっと見つめている。

カイアルは耳を貸さず、ひたすらコインを投げ続けている。

リン・ユエチュアンは保温ボトルを手に傍らに立ち、まるで何も聞こえていないかのようだった。

午後の訓練も続いた。

夕方になる頃、石磊はついに二本の指で煉瓦を一つ握り潰した。だが、彼の顔に嬉しそうな表情はなかった。

彼は砕けた煉瓦を放り捨て、リン・ユエチュアンの前まで歩いた。「林先生、一つ質問があります」

「言え」

「この訓練方法は、本当に役に立つんですか？」石磊の声はやや硬かった。「俺は一日中練習して、何千発も拳を打ち、煉瓦を三つ握り潰しました。でも、何も学べた気がしません。自分が一体何を練習しているのか、それすらわからないんです」

沈星落と斯凡克林も歩み寄ってきた。口こそ開かないが、その表情が、彼らも同じ疑問を抱いていることを示している。

カイアルはまだ遠くでコインを投げていて、こちらの様子には気づいていない。

リン・ユエチュアンは保温ボトルを置いた。「君たちは何を練習すべきだと思う？」

「実戦です」石磊は言った。「本当の戦闘技術です。こんなところで鋼板を叩いたり、ロウソクを点けたりじゃなく」

「実戦技術？」リン・ユエチュアンは繰り返した。「じゃあ、君の今の実戦能力はどれほどだと思う？」

石磊は胸を張った。「一班の総合ランキング三位、実戦考査二位です」

「なら、君は俺に勝てるか？」

石磊は固まった。

リン・ユエチュアンは彼を見据えた。「君は俺にすら勝てないのに、どうして自分の訓練の方向が間違っていないと言い切れるんだ？」

石磊の顔色はひどく悪くなった。

「林先生、先生が以前、英雄候補者だったのは知っています。でも、結局選ばれなかったじゃないですか」石磊の語調にはどこか納得しきれないものが滲んでいた。「先生の訓練方法は、率直に言わせてもらえば、八班のあの役立たず共を教えるのに向いてるだけです」

訓練場が静まり返った。沈星落が眉をひそめ、斯凡克林が眼鏡を押し上げる動作を止めた。

遠くのカイアルもコインを投げるのをやめ、振り返ってこちらを見ている。

リン・ユエチュアンは石磊を見た。「八班が役立たず？」

「あいつらの能力は基本的にC級、D級で、中には実戦にまったく役立たない能力もあります」石磊は言った。「こういう訓練方法なら、あいつらにはちょうどいいかもしれません。でも、俺たち一班にとっては、時間の無駄すぎます」

リン・ユエチュアンは数秒沈黙した。

「じゃあ、君は知っているか。俺が英雄候補者になる前は、この学校の八班の学生だったんだ」

石磊は凍りついた。

「信じないなら、八班の先生に聞いてみろ」リン・ユエチュアンの声はとても平らだった。「俺の入学時の能力ランクはC級。音声消除。今と同じだ。俺は依然としてCR級に過ぎない」

訓練場は完全に静まり返った。

「君は八班は役立たずだと思っているようだが、君自身はどこまで役に立つというんだ？」リン・ユエチュアンは彼を見据えた。「君の能力はS級硬表面力強化だ。なのに、最も基本的な力の集中すらできていない。君は自分がこのランクに見合っていると思うか？」

石磊は怒りで顔が真っ赤になった。

「どんな能力も人間も、それぞれに必要な価値がある」リン・ユエチュアンは続けた。「自分が何か強大な能力を手に入れたからといって、自分を高みに置き、あれもこれもと見下すものじゃない」

彼は一拍置き、石磊を指さして嘲弄した。「君は自分が強いと思っている。ならば、俺を攻撃してみろ。俺に一度でも触れられたら、俺の負けだ」

石磊は憤然として言った。「林先生、本気ですか？」

「本気だ」

石磊は一瞬ためらったが、衝動と無謀が結局、理性を圧倒した。

「じゃあ、遠慮はしません」

彼は戦闘態勢を取り、拳を握りしめ、腕に金属のような光沢が浮かび上がった。

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「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」