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２５●指導特訓

翌日、訓練場。

リン・ユエチュアンは場の中央に立ち、目の前には四人の生徒が並んでいる。

石磊、S級硬表面力強化、体格は魁偉。

沈星落、AR級エネルギー吸収、背は高くない。

斯凡克林、AR級電荷吸収、眼鏡をかけ、見るからに理系男子。

カイアル、SR級願望具現化、あくびをしている最中。

リン・ユエチュアンは四人をさっと見渡した。「今日の訓練内容は至って簡単だ」

彼は訓練場の端に一列に並べられた水の入ったコップを指さした。

「あの水のコップが見えるか？」

四人は頷いた。

「君たちの任務は、コップの水に波紋を生じさせることだ」

石磊は一瞬きょとんとした。「それだけっすか？」

「それだけだ」リン・ユエチュアンは言った。「ただし、条件がある。コップに触ってはいけない。コップに向かって息を吹きかけてもいけない。いかなる直接的な方法で水面に影響を与えてもいけない」

石磊が前に進み出て、一つのコップに向かい、拳を握りしめる。

彼の腕に金属のような光沢が浮かび上がる。硬表面の特徴だ。彼は拳で五センチ近い木板を打ち抜くことができる。が、水面に波紋を起こすのも、さほど難しくはないはずと思った。

彼は拳風で震わせようと試みた。だが、拳風はあまりに剛猛で、コップはそのままひっくり返ってしまった。

「失敗だ」リン・ユエチュアンは無表情だった。「次」

沈星落が前に進み出た。彼女は石磊のように力を込めはせず、手のひらを差し伸べ、宙を隔ててコップに向かう。

彼女はコップの周囲のエネルギーを吸収して擾乱を起こそうと試みた。だが、能力が発動した後も、コップは微動だにしない。彼女の能力は吸収と反跳。製造ではない。

「失敗だ」

斯凡克林は眼鏡を押し上げ、前に進み出た。彼は体内の電荷を放出し、電場で水面をかき乱そうと試みた。

水面は確かに動いた。しかしそれは波紋ではなく、水面全体が微かに凹んだだけだった。

「方向性は正しいが、正解じゃない」リン・ユエチュアンは言った。「俺が求めているのは波紋だ。凹みじゃない」

斯凡克林は数秒沈黙し、それから向きを変えて元の位置に戻った。

最後にカイアルの番が回ってきた。

カイアルはコップの前に歩み寄り、水面を三秒間じっと見つめた。

「水に波紋を起こせ……水に波紋を起こせ……」

水面には何の変化も起こらない。

カイアルは顔を真っ赤にし、額に汗が滲んだ。

「止め。そこまでだ」

四人は静まり返った。

リン・ユエチュアンはコップの前に歩み寄り、一本の指を持ち上げ、宙を隔てて水面に向かって軽くちょんとつついた。

何も起こらなかった。

だが、水面には漣が現れた。輪が輪を生み、中心から外へと拡がり、均一で、安定し、持続している。

四人は呆然とした。

「どうやってやったんすか？先生ってCR級の音声消除じゃないんですか？」沈星落が不審そうに尋ねた。

リン・ユエチュアンは手を引っ込めた。「考えてみろ」

石磊が首をかしげた。「能力で振動を作ったんすか？」

「何を使って振動を作った？」

「えっと……音？」

リン・ユエチュアンは微かに笑んだ。「誰も俺がテーブルの脚を蹴ったことに気づかなかったのか？」

数人がそこでようやく下を見ると、リン・ユエチュアンの足がテーブルの脚のすぐ脇に踏みつけられている。

「ああ……」四人は呆れ果てた表情を浮かべた。

リン・ユエチュアンは四人に向き直り、説明した。「今日の訓練は、一回で成功させることじゃない。今日の訓練は、君たちに一つの道理を理解させるためだ。本当に強大な能力とは、蛮力によるものじゃない。制御によるものだ」

「君たちはそれぞれ、とても強い能力を持っている。だが、君たちの能力への制御力は、大砲で蚊を撃つように粗雑だ」

リン・ユエチュアンがこの言葉を口にした時、その視線は石磊の上を走り、一瞬留まった。

硬表面力強化。

彼はこの能力の最も極限的な運用方法を見たことがある。クリス小隊にいた頃、アルゴは力を指先に集中させ、硬表面と組み合わせることで、まるで徹甲弾のように十ミリの鋼板を貫通する技を見せつけた。

しかし、あの者たちは、最後には皆、彼と敵対する道を歩んだ。

リン・ユエチュアンは思いを断ち切り、続けた。「これからの時間、私が君たちの制御力を訓練する。毎日同じ動作を繰り返す。ミリ単位、ミリ秒単位、ミリジュール単位で精確にできるようになるまでな」

「それって辛くないですか？」カイアルが尋ねた。

「辛い？」リン・ユエチュアンは彼を一目見た。「本当の訓練とは、苦労に耐え抜く高強度の訓練じゃない。一つの訓練ポイントに対する長期の忍耐と堅持だ」

彼がこの言葉を口にした時、東カーネルハイトでの日々を思い起こしていた。

同じ動作を、何千遍、何万遍と繰り返す。身体が筋肉で記憶するまで、能力が条件反射になるまで。

あれは苦労に耐えることじゃない。あれは一人の人間の意志を粉々に磨り潰し、改めて鋳造し直すことだ。

「今日はこれで終わりだ」リン・ユエチュアンは身を翻し、わざと言った。「カイアルは残れ。他の者は俺の備忘ノートの内容通りに訓練しろ」

石磊たち三人はそれぞれ散り、カイアルだけが一人、その場に残された。

「林先生、俺は何を練習すればいいんすか？」

リン・ユエチュアンはポケットからコインを一枚取り出し、宙に放り投げた。

コインは数回、宙返りし、地面に落ちて、澄んだ金属音を立てた。

「拾え」

カイアルは腰を屈めてコインを拾い上げた。

「もう一度投げろ」

カイアルはコインを宙に放り投げた。

「キャッチしろ」

カイアルは手を伸ばしてキャッチした。

「もう一度投げろ」

二十回目に達した時、カイアルの顔にはもう最初の困惑の色はなく、代わりに一種の集中が取って代わっていた。彼の目はコインの軌道をしっかりと追い、手は空中で精確に受け止めている。

五十回目に達した時、カイアルはもはや目でコインを追跡する必要がなくなっていた。彼の耳はコインが宙返りする音を聞き分けられ、手はコインが落下する速度と角度を感じ取れるようになっていた。

リン・ユエチュアンは傍らでそれを見つめ、口を開かなかった。

コインを投げ、コインをキャッチする。一見単純な動作だが、実のところ、これは集中力に対する極限の訓練だ。戦闘においては、一瞬の判断の誤りが生死の分かれ目となる。混乱の中で集中を保てる者だけが、能力の最大の威力を発揮できるのだ。

「よし」リン・ユエチュアンは言った。「まずは少し休憩しろ」

カイアルは手を止めた。腕は少し痛むが、精神は異常なほど昂揚している。

「林先生、なんかちょっとわかった気がします」

「何がわかった？」

「先生の言う制御がどういう意味かってことです」カイアルは手の中のコインを見つめた。「今まで俺、能力を発動させる時、いつも『何が起きるか』ばかり考えていて、『どう起きるか』なんて考えたこと一度もなかった。さっきコインを投げてた時、自分がコインの軌道を感じ取れるのに気づいたんです。それがどこに落ちるか予測できる。目じゃなくて、感覚で」

リン・ユエチュアンは頷いた。「続けろ」

カイアルはへへと笑い、再びコインを投げ始めた。

リン・ユエチュアンが立ち去ろうと身を翻した、その時、視線の片隅に突然、訓練場の柵の外に、ピンクとグリーンの配色の猫が一匹、そこにしゃがみ込み、尻尾を高く掲げ、じっと真っ直ぐに自分を見つめているのが映った。

また美仁だ。

獣化した美仁は柵の隙間から潜り込み、優雅な猫の足取りでリン・ユエチュアンの足元まで歩み寄り、彼の周りを二周ぐるりと回り、それから頭を彼のズボンの裾にすりつけた。

リン・ユエチュアンはうつむいてこの猫を見つめ、手を持ち上げ、無意識に彼女の首根っこを摘まみ上げ、腕の中に抱き込んだ。それはまるで、何度も何度も繰り返してきたかのように、あまりに手慣れていた。

美仁は彼の腕の中で、心地よさそうに「ゴロゴロ」と一声、喉を鳴らし、それから突然、硬直した。

違う。彼女はどうして、このよく知りもしない指導員の腕の中で、こんなにも気持ちいいのだろう？

美仁はもがいて飛び降りようとしたが、リン・ユエチュアンの手がそっと彼女の背を押さえると、彼女はもう動けなくなった。

この感覚……すごく馴染みがある。

美仁は考えてもわからず、いっそ考えるのをやめて、リン・ユエチュアンの腕の中で気持ちのいい姿勢を見つけると、目を閉じて寝息を立て始めた。

リン・ユエチュアンは猫を抱き、訓練場の端に立ち、石磊たち三人が各自訓練するのを見守る。

石磊は一枚の鋼板に向かって精確な打撃を練習している。一発一発の拳を、すべて同じ位置に制御し、鋼板の上には既に浅い拳の痕が一つ現れている。

沈星落はエネルギー吸収の精度を練習している。彼女の目の前には一列に並んだロウソクがあり、熱を吸収する方法でロウソクを消すことを試み、しかも隣のロウソクに影響を与えずに、だ。

斯凡克林は電荷出力の安定性を練習している。電源のないミニチュアの閉回路の中で、電荷の電子の流れを制御している。

三人とも、とても真剣だった。

リン・ユエチュアンはしばらく眺め、頷いた。素地は悪くない。ただ、正しい導きを欠いているだけだ。

午後いっぱいの訓練はあっという間に終了した。

石磊たち三人が歩み寄ってくる。顔にはいずれも困惑が浮かんでいる。

「林先生」沈星落が真っ先に口を開いた。「今日の訓練内容、あまりに簡単すぎやしませんか？なんだか、何も練習にならなかった気がします」

「そうですよ」石磊が声を合わせる。「俺、午後いっぱい鋼板を打ち続けたけど、ちっとも進歩した気がしません」

斯凡克林は口をきかなかったが、眼鏡を押し上げる仕草が、彼も同じ疑問を抱いていることを示していた。

リン・ユエチュアンは三人を見据え、数秒の沈黙を置いた。「君たちは、どんな訓練こそが本当の訓練だと思う？」

石磊が少し考えてから言った。「苦労に耐え抜く、高強度の訓練。疲れ果てて這いつくばっても起き上がれないようなやつです」

リン・ユエチュアンは頭を振った。「さっきも言ったはずだ。本当の訓練とは、苦労に耐え抜く高強度の訓練じゃない。一つの訓練ポイントに対する長期の忍耐と堅持だ」

彼は一拍置いてから尋ねた。「君たちは、退屈だと思うか？」

三人は沈黙した。

リン・ユエチュアンは自らの手を見つめた。「本当の強者とは、天賦の才でなるものじゃない。忍耐でなるものだ。退屈を耐え忍び、孤独を耐え忍び、成果の出ない日々を耐え忍ぶ。誰一人として生まれつきの強者などいない。あるのはただ、骨の髄まで刻み込むような堅持と忍耐。すべてのすべてを失うかもしれないことに賭ける、それだけだ」

リン・ユエチュアンのこの言葉は、四人だけに向けられたものではなかった。それは同時に、彼自身への嘲笑でもあった。

三人はうつむき、何かを深く考え込んでいる様子だった。

リン・ユエチュアンは頷いた。「今日の訓練はこれで終わりだ。明日も続ける」

三人は身を翻して立ち去った。カイアルはリン・ユエチュアンに礼を言い、彼の腕の中の猫をちらりと見た。どこかで見たことがあるような気がしたが、それでも身を翻して立ち去った。

リン・ユエチュアンがうつむき、腕の中の美仁を見た時、ようやく我に返った。自分がいつからまた、習慣的に彼女を腕に抱き込んでいたのか、わからなかった。

彼は一瞬、呆然とし、それからしゃがみ込んで、猫をそっと地面に下ろした。

美仁はひとつ伸びをし、前足を地面に突っ張り、尻を高く持ち上げ、それから人型へと戻った。

彼女はリン・ユエチュアンの前に立ち、肩をほぐした。「先生、先生の腕の中ってすごく気持ちいいね。先生、昔、猫を飼ってたことあるの？」

リン・ユエチュアンは美仁が何かを思い出しはしないかと怖れ、言葉を継がなかった。

彼が答えないのを見て、美仁は小首を傾げて彼を見つめ、もう一つの質問を口にした。「先生、そんなに強いのに、どうしてニュースに出たくなかったの？明らかに先生があの二人の罪犯を捕まえたのに、手柄は全部あたしのものになっちゃってるじゃん」

「俺は有名になることを追求していない」リン・ユエチュアンは言った。「超能学院で平穏無事に暮らせること、それこそがこの上ない幸福なんだ」

美仁は小首を傾げ、わかるような、わからないような顔をした。

「先生、一個質問してもいい？」美仁はもう一歩距離を詰めた。「あたしの超能力って、まだ伸びしろあるのかな？」

リン・ユエチュアンは彼女を見つめ、数秒沈黙した。

「お前の能力は獣化。ランクはS級だ」

「そうそう、S級！すごいでしょ！」美仁は誇らしげに胸を張った。

「だが、お前はその中の、ほんのごく一部しか開発できていない」

美仁はその言葉にたちまち興味を示した。

リン・ユエチュアンは続けた。「半獣化の時、お前の生物的本能は強化される。この前お前が弾丸を回避したのも、半獣化した後の超反応力に頼ってのものだ。これこそが、獣化能力がS級と評価される原因だ。お前が猫になった後の可愛さのせいじゃない。お前が、生物の本能と人間の知恵を融合させているからなんだ」

美仁は目を大きく見開いた。「あたし、そんなにすごくなれるの？」

「お前がちゃんと開発できてないだけだ」リン・ユエチュアンは言った。「もしお前が半獣化状態での本能強化を自在に使いこなせるようになれば、反応速度、感知能力、身体機能、すべてが常人の遠く及ばぬものになる」

美仁はうつむいて自分の両手を見つめ、長いこと沈黙した。

「じゃあ、あたし、これから先生のところに訓練をしに来てもいい？」彼女は顔を上げてリン・ユエチュアンを見つめた。その目には光が煌めいている。

リン・ユエチュアンは彼女の期待に満ちた眼差しを見つめ、口を開きかけ、結局は頷いた。

美仁は嬉しさのあまりその場でぴょんと跳ね、それから身を翻して訓練場の出口へと走り去った。

数歩走って、彼女は立ち止まり、振り返ってリン・ユエチュアンを見た。

「先生、あんたって本当にいい人だね！先生に『いい人カード』をあげる！」言い終えると、彼女は遠くへと走り去った。

リン・ユエチュアンはその場に立ったまま、遠ざかる美仁の背中を見つめ、長いこと動かなかった。

いい人、か？

彼はうつむいて自分の両手を見つめた。この両手がどれだけの人の血に染まったか、彼自身ももはや数えきれない。

だが、ここでは。この普通の超能学院の中では、彼はもう、コードネーム「紫」の殺し屋でいる必要はない。

彼は林川でいられる。一人の、普通の特聘指導員。

彼は茶を飲み、景色を眺め、時間通りに退勤できる。

彼は訓練場で学生にコインの投げ方を教えられる。

彼は彼のズボンの裾にすり寄ってきた猫を抱き上げ、そして彼女が立ち去った後、一人で長く立ち尽くすことができる。

リン・ユエチュアンは視線を戻し、身を翻してオフィスへと向かった。

腰を下ろしたばかりのところで、スマホが震動した。

汐瑶からのメッセージだ。「隊長、姉さんが今日は紅焼肉を作ったよ。ご飯、食べに帰ってくる？(=^▽^=)」

リン・ユエチュアンは画面の顔文字を見つめ、返信した。「帰る」

スマホをしまい、リン・ユエチュアンは保温ボトルを手に取り、今日最後の一口の茶を飲んだ。

窓の外の夕陽がグラウンドを橙色に染め上げ、遠くの教室棟からは学生たちの笑い声が聞こえてくる。

穏やかな日々。本当に、いいものだ。

彼は立ち上がり、灯りを消し、ドアに鍵をかけ、学院の門へと向かった。

夕陽が彼の影を長く長く引き伸ばし、その色を深く深く、染め抜いていた。

「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」