２４●学院の人事
リン・ユエチュアンが職に就いてから、既に一週間が経っていた。日課はこうだ。朝八時きっかりにオフィスに入り、湯を沸かし、茶を一杯淹れ、それから椅子に座って窓の外のグラウンドで訓練する学生たちを眺める。昼は教職員食堂で食事をし、戻って三十分の昼寝。午後も座って茶を飲み続け、五時きっかりに退勤する。
時折、通りすがりの教師が彼に挨拶をする。「林先生、今日は授業がないんですか？」
「うん、ない」
「校長から時間割をもらってないんですか？」
「もらってない」
「ああ……じゃあ、まあ座っててください」
「わかった」
こんな会話が五、六回も繰り返された後、リン・ユエチュアンはさすがに少しおかしいと感じ始めた。
彼は確かに指導員として来たのであって、マスコットとして来たのではない。
だが、誰も彼に仕事を割り振らないのなら、それはそれで結構、暇を持て余せる。毎日茶を飲み、景色を眺め、時間通りに退勤し、汐瑶の家の別荘に戻って夕食をとり、それから部屋に戻って本を読むか、ぼんやりする。こんな日々は、昔なら想像すらできなかったことだ。
八日目になって、ついに校長がやって来た。
リン・ユエチュアンはちょうど保温ボトルを手に窓辺に立ち、グラウンドで一群の学生たちがランニングをするのを眺めていた。陽射しは心地よく、ぽかぽかと体に照りつけ、彼はもう少しで居眠りをするところだった。
オフィスのドアが押し開けられ、白髪混じりだが矍鑠とした老人が入ってきた。
「林川先生」
リン・ユエチュアンは振り返り、軽く会釈した。「校長」
校長は彼の面前まで歩み寄り、じろじろと一通り眺め回し、それから視線を、きれいに片付いた執務机の上に落とした。そこには保温ボトル一つと、三ページ捲ったきりそれ以上読まれていない『超能訓練理論』があるだけだ。
「林先生、こちらに来られてもう一週間になりますね？」校長は尋ねた。
「八日です」
「八日か」校長は復唱し、その語調には微妙なものが滲んだ。「この八日間、あなたは何をしていましたか？」
リン・ユエチュアンは少し考え、正直に答えた。「茶を飲み、景色を眺め、指示を待っていました」
「指示を待っていた？」
「そうです」リン・ユエチュアンは保温ボトルを手に取り一口含んだ。「校長がずっと私に仕事を割り振ってこられなかったので、何か特別な思惑があるものかと思いまして」
校長の口元が引き攣った。
「あなたは英雄協会から特批で下りてきた候補生だと聞いていますが」校長はソファに腰を下ろし、脚を組んだ。「てっきり私は、英雄協会に目をかけられる人間なら、多少は自主性があるものだと思っていました」
リン・ユエチュアンは言葉を継がなかった。
「ところが蓋を開けてみれば」校長は続けた。「来て八日、何もせず、私の指示を待っているだけとは。もし私が一ヶ月来なかったら、あなたは一ヶ月間、茶を飲み続けるつもりでしたか？」
「たぶん、別の茶を探しに行ったかもしれません」リン・ユエチュアンは言った。「オフィスの茶はあまり良くないので」
その言葉に、校長は深く息を吸い込んだ。「林川。あなたは特聘指導員で、退職した古参幹部じゃないんです。あなたの仕事は学生の訓練を指導することであって、私のところで養生老後を過ごすことじゃない」
「わかっています」リン・ユエチュアンは保温ボトルを置いた。「ですが、校長は確かに私に一切の仕事を割り振っていない。時間割に私の名前はなく、訓練計画に私の任務はなく、教職員会議すら誰も私に参加の通知をよこしませんでした」
校長は一瞬きょとんとし、それからゆっくりと首を回して、ドアのところに控えていた教務主任を振り返った。
教務主任は額に汗を滲ませ、小声で言った。「私の不手際です。林先生は見学に来られたのだとばかり思いまして、それで……」
「見学？」校長は声を張り上げた。「私はあの時、君になんと言った？」
「はい、林先生に、手配をしてくれと……」
「手配をしろ！君は何を手配したんだ！？」
「手配……お茶の手配でしょうか……？」
校長はあやうく怒りのあまり血を吐きかけた。
リン・ユエチュアンはそばに立ったまま、無表情でこの茶番劇を見守っていた。
しばらくして、校長はようやく感情を静め、立ち上がってリン・ユエチュアンを見据えた。「私の落ち度です。ちゃんと説明していなかった。林先生、明日から、仕事を割り振ります」
「わかりました」
「今から学生の中から数人を選び、重点的に育成してください。私の方で時間割と場所を手配します」
リン・ユエチュアンは少し考えた。「数人、どれだけ選んでも？」
「何人でも。あなたが選びたいだけ選べばいい」
「じゃあ、まずは様子を見てきます」
校長は頷き、教務主任を連れてオフィスを去った。
リン・ユエチュアンは保温ボトルの最後の一口を飲み干し、腰を上げて教室棟へと向かった。
一班は全校のエリートクラスで、このクラスに入れる学生は、超能力等級が少なくともA級スタートだ。
リン・ユエチュアンが一班の教室に足を踏み入れた時、中ではちょうど理論の授業が行われていた。教壇の教師は彼を見ると一瞬きょとんとし、それからこの新しく来た特聘指導員だと思い至った。
「林先生？何かご用ですか？」
「校長から、数人を選んで、個別に育成せよと言われまして」リン・ユエチュアンは言った。
教師は頷き、振り返って教壇下の学生たちを見た。「皆さん、こちらは特聘指導員の林川先生です。林先生が数人の学生を選抜して重点的な育成を行います。選ばれた学生は積極的に協力してください」
教壇下の学生たちはひそひそと耳打ちし合い、少なからぬ者がリン・ユエチュアンに向ける眼差しに好奇心を浮かべている。
あの歓迎会で緊張してどもった指導員が、まさか重点育成をやるだって？
リン・ユエチュアンは教壇のそばに立ち、視線で教壇下の学生たちをさっと走査し、無作為に何人か選ぶことにした。
「石磊」
一人の体格の魁偉な男子学生が立ち上がった。腕の太さは普通の人の太ももよりも太い。彼は席を離れ、教室の前方に立つと、両腕を胸の前で組み、高い位置から見下ろすようにリン・ユエチュアンを見据えた。
リン・ユエチュアンは顔を上げて彼を一目見、心の中で彼とアルゴとを比較してみた。遠く及ばないが、骨格は悪くない。
「能力は？」リン・ユエチュアンは尋ねた。
「S級硬表面力強化です」石磊の声はよく響き、深みがあった。「硬質皮膚に超怪力。弾丸すら貫通しません」
「硬表面力強化」という言葉を聞き、リン・ユエチュアンは一瞬硬直した。アルゴと灰谷倫澤との二度の殺し合いを思い起こした。それから続けて指名した。「沈星落」
一人のショートカットの女子学生が立ち上がった。背は高くない。彼女は石磊の隣に歩み寄り、静かに立った。余計な動きは一切ない。
「能力は？」
「AR級エネルギー吸収です」沈星落の声は淡々としていた。「あらゆる形の物理エネルギーを吸収できます。運動エネルギー、熱エネルギー、衝撃波を含みます。そして、吸収したエネルギーを跳ね返すことができます」
リン・ユエチュアンは彼女をもう一度よく見た。この能力は、東カーネルハイトに置いたなら、それこそ至上の一品だ。
「最後。斯凡克林」
眼鏡をかけ、見るからにひ弱そうな男子学生が立ち上がった。
「能力は？」
「AR級電荷吸収です」斯凡克林は眼鏡を押し上げた。「電流を吸収し、あるいは体内の電流を放出することができます。最大出力は今のところ試験で三千ボルトまで確認されています。ただ理論上は、まだ向上の余地があります」
リン・ユエチュアンはこの三人を見つめ、数秒の沈黙を置いた。
石磊の能力は、アルゴ、灰谷倫澤と寸分違わぬ、まったく同じものだった。S級硬表面力強化。かつての、彼が最も信頼した副隊長と戦友の能力。
リン・ユエチュアンは目を伏せ、その一瞬の呆然を素早く覆い隠した。
「君たちの提示は見届けた。能力はどれも悪くない」彼は振り返り、教壇の上の教師を見た。「この三人で」
「三人ですか？」教師はやや意外そうだった。「林先生、たった三人だけですか？校長の方では……」
「三人で十分です」
教師がまだ何か言いたげにしていると、背後から声が響いた。
「三人では少なすぎる」
校長が教室の後ろのドアから入ってきた。どうやら追いかけてきたらしい。彼はリン・ユエチュアンの面前まで歩み寄り、頭を振った。「林先生、三人だけしか受け持たないのでは、私が時間割を組みにくい。せめて五人にしなさい。一グループを構成しよう」
リン・ユエチュアンは眉をひそめた。
校長は振り返って教壇下の学生たちを見渡し、視線は一通り巡った後、最後に隅っこでこっそりスナック菓子を食べている一人の男子学生の上で止まった。
「そこな、カイアル」
「は？」カイアルはまだポテトチップスを口にくわえたまま、顔を上げると、校長とリン・ユエチュアンが揃って自分を見ているのに気づき、ぽかんとした顔をした。「俺、ですか？」
「そうだ、君だ」校長は振り返ってリン・ユエチュアンを見た。「この生徒も一班でね。SR級の願望具現化。能力はあまり安定していないが、伸びしろは大きい。以前には英雄協会から特招も受けたんだが、あまりにバカでな、行かなかった。林先生、訓練をつけてやってくれ。もしかしたら開発できるかもしれん」
リン・ユエチュアンはカイアルを見つめ、カイアルもリン・ユエチュアンを見つめた。
四つの目が交錯する。
カイアルは口の中のポテトチップスを飲み込み、小声で隣の者に尋ねた。「どういう状況だ？」
「お前、選抜されたんだよ、バカ」
「あ？選抜って何にだよ」
「特訓だ。聞いてなかったのか？」
カイアルはぱちぱちと瞬きをし、リン・ユエチュアンの方を見た。この指導員、どこかで見たことがあるような気もするが、どこで見たのか思い出せない。まあとにかく歓迎会では会っている。緊張してどもった、あの男だ。どう見てもたいして強そうじゃない。
しかし一班に入れる学生に、一筋縄ではいかない者など一人もいない。英雄協会に目をかけられる人間なら、猶更無能なはずがない。
カイアルは立ち上がり、服についたスナック菓子のクズをはたいて、席を離れた。
「まあいいでしょう」彼はリン・ユエチュアンの前に歩み寄り、頭を掻いた。「林先生、俺の能力は本当に安定してないんです。発動できる時とできない時があって。あんまり期待しないでください」
リン・ユエチュアンは彼を見つめたが、言葉を発しなかった。
校長はリン・ユエチュアンがもう拒否しないのを見て、満足げに頷いた。「四人なら四人でいいでしょう。まずはグループを立ち上げ、後で補充しましょう。林先生、訓練場はもう教務に手配させてあります。明日から、あなたに全権を委ねます」
リン・ユエチュアンは頷いた。
教室を離れる時、カイアルはまだ後ろから怒鳴っていた。「林先生！結局、何を訓練するんですか？俺、明日なにか準備していくものありますかね？」
リン・ユエチュアンは振り返りもしなかった。「脳みそを持ってこい」
カイアルは一瞬きょとんとし、それからうつむいて自分の両手を眺めた。
「俺の脳みそ……多分、寮に忘れてきたかもな……」
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
