２３●縁の下の英雄
千奈の心は深い谷底へと沈み込んでいた。彼女の能力はB級の高温再塑、必ず非常に近接しなければ破壊力を持たない。しかし今、三人の犯人は分散して配置についており、彼女は賭けに出る勇気がなかった。
「ニャ～」
聞き慣れた猫の鳴き声が玄関から聞こえてきた。
千奈が顔を上げると、シャッターの隙間から、ピンクとグリーンの配色で、尻尾にリボンを結んだ猫が、ちょうど尻をくねらせながら隙間をすり抜けて入ってくるところだった。
「……」
美仁？
美仁は優雅な猫の足取りで店内に歩み入り、尻尾を高く掲げ、左を見て右を見て、きょろきょろとしている。
三人の罪犯も彼女の姿を認めた。
「猫カフェの猫だろ？」ずんぐり太った男が何気なく一言口にし、気にも留めなかった。
美仁は店内を一周し、しゃがみ込む一人の客の脚の脇を通り過ぎざまに体をすり寄せ、それからゆっくりと製作室の入り口の方へと向かった。
そこはまさに、スキンヘッドが立っている位置だった。スキンヘッドは人質から最も近い距離にいる。
美仁はスキンヘッドの足元で止まることを選び、顔を上げて彼を一目見た。
スキンヘッドは俯いて、一瞬、猫と視線を交えた。
それから美仁の身体は突然膨張し、変形した。
「なっ……！」
スキンヘッドがまだ反応しきれぬうちに、学校の制服を着た半獣化の猫耳少女が、既に彼の足元から爆発的に飛び出していた。それと同時に、美仁が同化を解除し、リン・ユエチュアンの姿が虚空からスキンヘッドの目の前に現れる。
リン・ユエチュアンの右手は精確にスキンヘッドの拳銃を握る手首を押さえ込み、勢いよく捻り上げた。
「パキッ！」骨が折れる乾いた快音が響く。
拳銃が床に落ちる。リン・ユエチュアンは裏拳を返し、スキンヘッドのこめかみに肘を叩き込んだ。スキンヘッドは全身が横殴りに吹き飛び、テーブルを二脚まとめて薙ぎ倒した。
同じ瞬間、美仁は既に人型に戻り、痩せた長身へと突っ込んでいた。
「うわっ！」痩せた長身は反射速度も極めて速く、拳銃を上げて発砲した。
「バン！」
半獣化猫耳少女の超反応能力を頼りに、美仁は体を横に翻して回避する。弾丸は彼女のツインテールを掠めて飛び、壁に突き刺さった。
美仁の猫耳が逆立ち、彼女はスライディングの体勢で痩せた長身の真下を滑り抜けざま、ついでに地面に落ちていた一本の猫じゃらしを掴み取った。
なぜ地面に猫じゃらしが落ちていたのかは神のみぞ知るところだが、美仁はそれを掴むや否や、痩せた長身の膝の裏目がけて思い切り叩きつけた。
「ぐあっ！」
痩せた長身は膝の力が抜け、片膝をついた。
リン・ユエチュアンは既にスキンヘッドを片づけ終えており、身を翻して一歩で痩せた長身の面前に躍り出ると、手を上げて拳銃を叩き落とし、それから前蹴りをその胸に叩き込んだ。
痩せた長身は後ろ向きに吹き飛び、壁に激突してから滑り落ち、人事不省となった。
全行程、五秒にも満たない。
店内は死の静寂に包まれ、人質は全員が呆然と見入っていた。
「もう一人は？」美仁は警戒してあちこちを見回した。
リン・ユエチュアンは音波感知を解き放つ。
店内の空間構造、物体の位置、人体の輪郭、それらすべてが音波の反跳という形で彼の脳内に画像を結像した。
彼は感知した。あのずんぐり太った男だ。スキンヘッドが倒れた、まさにその一瞬に彼は透明化の能力を発動させていた。今、壁に貼りつき、音もなく製作室の方向へと移動している。
「あっちだ」リン・ユエチュアンがまさに手を出そうとした。
が、リン・ユエチュアンに音波感知能力があるとは知る由もない千奈が、彼よりも先に動いた。
千奈はスキンヘッドが透明化して姿を消した瞬間、即座に彼のおおよその方角を捕捉していた。片方の手をエプロンのポケットに突っ込むと、今朝挽いたばかりのコーヒー粉のパックを指先に探り当てた。
「ボス、あんたまさか……！」
老三がまだ反応しきらぬうちに、千奈はもう勢いよく立ち上がり、腕を振り上げて、そのコーヒー粉のパックを製作室の入り口へ向けて撒き散らしていた。
茶色い粉末が宙で炸裂し、精確に一人の人型の輪郭を覆い尽くす。
「捕まえたぞ」
透明化したずんぐり太った男は全身がコーヒー粉まみれになり、その輪郭はくっきりと見て取れる。
「ちっ！くたばれ！」
スキンヘッドは毒づき、もはや偽装を止め、拳銃を構えて千奈に向けて発砲した。
「バン！」
千奈の身体が激しく震え、腹部にたちまち血の花が咲き開く。
彼女は苦痛に声を詰まらせたが、それでも倒れはしなかった。逆にもう一方の手を上げて、ずんぐり太った男の手にある拳銃を掴み取る。
高温再塑が発動した。
銃身は彼女の能力の作用を受け、一塊の鉄屑へと捻じ曲がった。
「てめえ……」
ずんぐり太った男がまだ反応しきらぬうちに、リン・ユエチュアンは既に彼の目の前に躍り込み、拳を彼の顔面に叩きつけた。
ずんぐり太った男は声と共に倒れ伏し、顔のコーヒー粉は血に滲んで泥濘と化した。
リン・ユエチュアンはしゃがみ込み、彼の頸動脈に追い打ちの手刀を一撃加える。スキンヘッドは完全に意識を失った。
「ボス！ボス、しっかりしろ！」
老三が駆け寄り、今にも倒れそうな千奈を支え、手のひらを彼女の腹部に当てたが、すぐに血でぐっしょりと濡れ染まった。
「大丈夫だ……死にはしない……」千奈は歯を食いしばり、顔色は真っ青だった。「早く、救急車を呼べ……」
老四はもうシャッターを引き上げ、外に向かって大声で叫んでいた。「ここに銃で撃たれた人がいます！救急車を！」
警察の突撃隊が即座に突入し、迅速に現場を制圧した。
三人の罪犯は手錠をかけられて連行され、人質たちは避難誘導され、医療スタッフが突入してきて千奈をストレッチャーに乗せて運び去った。
美仁は乱雑に荒れ果てた店内に立ち、うつむいて手の血を見つめ、何か茫然としていた。
リン・ユエチュアンが彼女のそばに歩み寄り、数秒の沈黙の後、一言を口にした。「よくやった」
美仁は顔を上げて彼を一目見た。猫耳が微かに震えた。「先生、さっき喧嘩してる時、音声消除の能力、使ってなかったですよね？」
リン・ユエチュアンは一拍置いた。「なぜそう聞くんだ？」
「だって……」美仁は小首を傾げた。「あたし、さっき変な音を聞いたんです。まるで……心臓の鼓動？なんかちょっと違う気もするけど」
リン・ユエチュアンは答えず、身を翻して玄関へと向かった。
「先生、どこに行くんですか？」
「物音を聞いてお前と一緒に駆けつけただけだ。もう用はない。俺は戻って休ませてもらう」
翌日。
美仁が三人の銃を持った罪犯を制圧したその事績は、すべてのニュースの一面を占拠した。
「超能学院の女子学生、素手で武装犯を制圧。S級能力獣化が神威を発揮！」
「独占インタビュー：十七歳の少女、いかにして猫じゃらし一本でA級能力の罪犯を撃退したのか？」
猫カフェの一同は病院の病室に座り込み、千奈のベッドを囲んでスマホのニュースに見入っていた。
「『猫じゃらし一本で罪犯の急所を精確に打撃』……か」老三はニュースの見出しを読み上げ、口元を引き攣らせた。「この記者、小説でも書いてるんですかね？」
「その猫じゃらし、俺のです」老四は無表情で言った。「多分、美仁が俺の引き出しから引っ張り出したんだろうな。まだ豆花に使う前だったのに」
「豆花、猫じゃらしで遊ぶのか？」と老二が聞いた。
「いや、あれはただ美仁を追いかけ回すだけだ」
「……」
千奈は半ばベッドの背に寄りかかり、腹部にはぶ厚い包帯が巻き付いている。顔色はまだ青白いが、気力は大分戻ってきていた。
「医者が言うには、弾は貫通したそうだ。臓器までは傷ついていない」彼女は老三が手渡した湯飲みを受け取り、一口飲んだ。「二週間も養生すれば退院できる」
「ボス、今回ばかりは無茶が過ぎますよ」老四は眉をひそめた。「もしあの一発が当たったのが腹じゃなくて、頭だったらどうするつもりだったんですか？」
「頭には当たらない」千奈は湯飲みを置いた。「しゃがんでる時に彼の射撃角度を推測していた。奴がしゃがみ込んで撃たない限り、弾丸が当たるのはせいぜい私の胸までだ。そして奴の身長と拳銃を構える姿勢からすれば、最も可能性の高い弾道は腹部だ」
こうまで精緻な説明を耳にし、老三、老四、老二は互いに顔を見合わせた。
「撃たれる前に計算し終えてたって言うんですか？」老三は信じられないという顔で尋ねた。
「そうでなかったら何だ？」千奈は眉を上げた。「私を血の気の多いおバカさんか何かと一緒にしないでもらおうか」
一同は二秒の沈黙。
「そういえば、美仁は？」千奈が尋ねた。
「学校が彼女に表彰大会を開いてますよ」老三がスマホを取り出して時間を確認した。「今頃ちょうど終わったくらいでしょう」
超能学院の講堂の中。美仁は表彰台に立ち、胸に巨大な紅花を一輪つけ、顔は既に耳のつけ根まで真っ赤だ。
校長が演壇で熱弁をふるい、表彰の辞を厳かに読み上げている。「……税美仁さんは、銃を持った凶悪犯を前にしても、危険を恐れず、敢然と立ち向かい、超能学院の学徒としてのヒーローの本分を示してくれました！学院の検討と決定により、ここに特に税美仁さんに対し『勇気と義侠の優秀学生』の称号を授与し、併せて特例により三班へと編入、育成することと致します！」
演壇の下からは万雷の拍手が湧き起こる。
美仁は口元をひくひくとさせ、ツンデレ満面の顔で演壇の下の人波の中にいるカイアルを見つめた。
「おいおい、マジかよ？このぺったんこチビがそんなにすごいってのか？」カイアルは半信半疑の面持ちだ。
「それでは、税美仁さんに受賞の挨拶をいただきます！」
美仁はマイクの前まで歩き、深く息を吸い込んだ。
「えっと……ありがとうございます、校長先生、諸先生方、それから私のボスと家族のみんな……」
彼女は一拍置いた。頭の中には突然、昨日の店内での、打ち合いの最中のリン・ユエチュアンの身のこなしが甦る。
冷静で、精確で、一切の無駄もよどみもない。
あれは普通の指導員が出来ることじゃない。
「それから……ありがとう」美仁の声は突然か細く沈んだ。「……林川先生」
演壇の下では誰かがひそひそと耳打ちし合っている。「林川って誰だ？」「例の、新しく来た特聘指導員だよ。歓迎会で緊張してどもっちまったって人だ」「ああ、あの人か」
美仁の身体はかすかに震え、なぜだかわからないが、心の中が少しモヤモヤした。
病院の病室。
夜の帳が下り、老三は千奈に追い立てられて休みに戻っていった。
病室には千奈が独りだけ残されている。窓の外は街の無数の灯火、遠くにはかすかにサイレンの音が聞こえる。多分、どこの物好きかがまた何かしでかしたのだろう。
千奈は枕に寄りかかり、半ば目を閉じている。しかし頭の中では、昨日の場面を繰り返し反芻していた。
「誰だ？」物音を聞きつけて千奈が突然目を開け、病室の隅の闇を見据えた。
三秒の沈黙。リン・ユエチュアンがその闇の中から歩み出てくる。深い色合いのフード付きパーカーを身にまとい、フードは被っていない。白い髪は昏い灯かりの下で冷たい光を湛えている。彼はわざと自分の音を消さずにいた。
リン・ユエチュアンは一瞬沈黙し、一脚の椅子を引き寄せて、ベッドのそばに腰を下ろした。
「腹部の痛みはどうだ」彼は尋ねた。
「自分で考えたらどうだ」千奈は無表情だった。「私はあんたみたいな超速再生体質じゃないんでね」
リン・ユエチュアンは言葉を継がず、ただ静かに彼女を見つめている。
「あんたが監視映像を削除したな？」千奈が突然尋ねた。
「ああ」リン・ユエチュアンは頷いた。「俺が映っている全ての画を処理した。警察に渡った映像は、美仁が独りで犯人の身柄を制圧した画面だけだ」
「道理でニュースには美仁のことしか出てこないわけだ」千奈は枕に体重を預けた。「そんなにも有名になりたくないのか？」
「俺は有名になるのに向いていない」
「じゃあ、あんたが向いてるのは何だ？教師か？」千奈は嘲弄した。
リン・ユエチュアンは答えなかった。
二人の間に長い沈黙が流れた。
「福祉院の一件は、あんたがやったんだな」千奈の語気は疑問ではなく、陳述だ。
「そうだ」リン・ユエチュアンは否定しなかった。
「美仁のためか？」
「それだけじゃない」
「じゃあ、あんたは一体全体、何者なんだ？」千奈は彼の目をまっすぐに見据えた。「東カーネルハイトの人間か？それとも他の何かか？」
リン・ユエチュアンは立ち上がり、窓辺に歩み寄って、窓の外の夜景を見つめた。
「……一つの原罪だ」彼は声を潜めて言った。
千奈は彼の背中をじっと見つめ、長いこと言葉を発しなかった。
最後に、彼女はため息をついた。「いいだろう。言いたくないなら無理にとは言わない」
リン・ユエチュアンは振り返り、ベッドの上の千奈を見つめた。
千奈は目を閉じ、手をひらひらと振ってみせ、そっと自分の腹部を押さえながら身を翻して言った。「よし、失せろ。私はもう寝る」
リン・ユエチュアンは玄関へと向かい、ドアを押し開くその寸前、ほんの一瞬立ち止まった。
「ありがとう」彼は声を潜めて言った。「俺のことを誰にも話さなかったこと、感謝する」
「あんたの為じゃない」千奈は以前のリン・ユエチュアンの語調を真似て、嘲弄した。
リン・ユエチュアンは二秒の沈黙の後、ドアを押して病室を立ち去った。
廊下に出て、彼がスマホを取り出すと、汐瑶からのメッセージが一件届いているのが目に入った。
「隊長、昨日のケンカの勇姿、あの数人の客にバッチリ見られてました！写真は撮られなかったみたいですけど、ネットじゃもう、あんたはいったい誰だって話題になってます！私が行って、あの人たちの記憶を消去しましょうか？」
リン・ユエチュアンは無表情で返信した。「不要だ。書き込みの拡散がもう速すぎる。間に合わない。お前はおとなしくしていろ」
二秒後、汐瑶からもう一件メッセージが届いた。
「はあい_(:з」∠)_ 隊長、おやすみなさい。ちゃんと私の夢を見てくださいね～」
リン・ユエチュアンはそれ以上返信せず、スマホをしまい、廊下の果ての闇の中へと消えた。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
