２２●犯人による人質事件
22●罪犯による人質立てこもり
千奈は遠くで双眼鏡を構え、指導員オフィスの中で保温ボトルを手に水を飲んでいるリン・ユエチュアンを観察していた。
まばたきを一つしただけで、もう美仁がリン・ユエチュアンの机の前に現れているのが見えた。
「美仁？おいおい……」千奈は呆れて口元が引き攣った。
オフィスの中。
「林川先生、先生の超能力ってなんですか？まさか英雄候補になれるなんて」美仁はそう尋ねながら、何かを感じ取ろうとじりじりと距離を詰めてくる。
「そんなにくっつくな。俺の能力はただの音声消除だ。候補になれたのはひとえに個人の努力の賜物だ」リン・ユエチュアンは美仁を見つめて説明した。
「音声消除？その能力、再評価の後だとCR級の能力だったはずですけど」
「よく知ってるな。こんな能力、気に留める者などほとんどいない。それをわざわざ調べたのか」リン・ユエチュアンは保温ボトルを置いて言った。
「実はあたしもなんでなのかわかんないんだけど、この能力がすごく馴染み深く感じて、だからちょっと見に行っただけで」
「そうか？」リン・ユエチュアンはこの言葉を聞き、自分の能力が美仁が自分と知り合ってからの海馬シナプスを精確に消去できていなかったせいだと判断した。
「へへ、そうですよ」そう言いながら美仁はまた少し距離を詰めてきた。
「そんなにくっつくな」
「先生の体にはなにか変なものでもあるんですか？あたし、能力を使うたびに遠くからでも、先生の体に何かあたしを引き寄せるものがあるのを感じるんですけど」
しかしリン・ユエチュアンは答えなかった。それどころか、遠くから二人を観察していた千奈は、美仁とたった一人で福祉院を皆殺しにしたリン・ユエチュアンが一緒にいるのを見て、背筋が凍る思いだった。
「先生の体、本当に何かがあたしを引き寄せてるんですってば！」
「それはお前の体に異常が出てるんだ。校医に診てもらうことを勧める」リン・ユエチュアンは淡々と説明した。
美仁がこんなにもリン・ユエチュアンにべったりなのを見て、千奈は見ていて口元が引き攣る思いだった。さらに観察を続けようとしたその時、リン・ユエチュアンが突然保温ボトルを置き、ゆっくりと顔を向け、その視線がガラス窓を貫き、精確に彼女の方角を射抜いた。
その目つき。暗黒世界へ向ける殺意に満ち溢れ、つい先ほど美仁と向き合っていた時とはまるで別人だ。
千奈は背筋に一瞬で冷や汗の層ができるのを感じ、双眼鏡が危うく手から滑り落ちそうになった。
二人は数百メートルの距離を隔て、ガラス越しに、木の葉の隙間を越えて、まるまる三秒間、互いの視線を交錯させた。
それからリン・ユエチュアンは何事もなかったかのように顔を戻し、再び美仁と何事かを話し始めた。まるで何も起こらなかったかのように。
千奈は慌てて双眼鏡をしまい、身を翻して立ち去った。
猫カフェの製作室の中。千奈はコーヒーマシンを振りながらも、頭の中はリン・ユエチュアンのあの目つきでいっぱいだった。
老三がそばでフィルターカップを洗浄しながら、彼女が上の空なのを見て、何気なく一言尋ねた。「ボス、顔色が優れないですね。昨夜は寝てないんですか？」
「寝たよ」千奈は振り終えたコーヒーをカップに注いだ。「一晩中、猫に追いかけられる夢を見てな」
「美仁がまたあんたの布団に潜り込んだんですか？」
「それよりもっと怖い」
千奈はそれ以上何も言わなかった。
彼女は今日、わざわざ学校に行った。それはつまり、リン・ユエチュアンが一体全体何を企んでいるのか、確かめたかったからだ。ところが、あの男はこともあろうに、実際にちゃんと安定して指導員オフィスに座り、保温ボトルを手に、真面目くさって教育者づらをしているではないか。
彼女はこのことを誰にも話さなかった。
老三も知らない。老四も知らない。美仁はもっと知らない。
猫カフェはまだ通常営業を続けていた。突然、街路の果てから耳をつんざくようなパトカーのサイレンが鳴り響き、続いて空に二機の警察ヘリが現れた。プロペラの轟音は痛いほどはっきりと響く。
「何事だ？」老四は手にしたキャットフードを置き、窓辺に歩いて外を見た。
老三がスマホを取り出してニュースの生放送をタップすると、画面には緊急ニュース速報が流れていた。『臨時ニュースです。麻薬関連の重罪犯三名が、奪った銀色の乗用車で逃亡中。現在、城東大通りを郊外方面へ向けて逃走しており、警察が全力で追跡中です。容疑者はいずれも銃器を所持しており、うち一名はA級超能力者、能力は透明化（隐身）です。沿線の市民の皆様は、窓と戸を固く閉ざし、外出を控えてください』
「城東大通り？」老三は顔を上げて千奈を見た。「それって、俺たちのこの地区じゃないですか？」
千奈はコーヒーカップを置き、早足で窓辺に歩み寄り、外を一目見た。
街路の歩行者は既に四方八方へ逃げ散っており、店々は次々とシャッターを下ろしている。遠くからかすかにサイレンの音が聞こえてきた。
「おそらく市街地のそばの水路を目指して逃げるつもりだろう。多くの犯罪者がそこに逃げ込むのを好むからな」千奈は眉をひそめて分析した。「あまり心配することはない。連中は通過するだけで、俺たちのところで止まりはしない」
言い終わらぬうちに、一台の銀色の乗用車が街路の曲がり角から猛烈な勢いで突っ込んできた。その後ろには四五台のパトカーがぴたりと貼りついている。
猫カフェの入り口を突っ切ろうとした、まさにその時、後ろの一台のパトカーが突然鉤爪を放ち、精確に乗用車の後部バンパーに引っかけた。
乗用車の運転手は鉤爪を振りほどこうと、勢いよくハンドルを横に切った。
「ドカンッ！！！」
銀色の乗用車は猫カフェの入り口にあった、あの「愛心飲用水」のステッカーでいっぱいになった保冷ケースに頭から突っ込んだ。
保冷ケースは一瞬で粉々に砕け散り、ペットボトルの水が四方八方に飛び散った。乗用車のフロント部分は全体がへこみ、車体は横転し、路面を数メートル滑走して、最後には猫カフェの正面玄関真横に横たわった。
猫カフェの中は死のような静寂に包まれた。
「ボス、あまり心配することはないって言ったじゃないですか」と老二が尋ねた。
千奈は玄関を塞ぐ鉄屑の山を見つめた。「気が変わった」
ドアが蹴破られ、三人の男が横転した車の中から這い出てきた。
一人目は大柄なスキンヘッドで、左肩に一発被弾し、血が腕の半ばまで流れている。
二人目は痩せた長身で、手には改造された拳銃を握っている。
三人目はずんぐりと太った男で、帽子は横転の際に吹き飛び、禿げ上がった頭が剥き出しになっている。
「ちくしょう！早くこの店の中に入れ！」三人はよろめきながら猫カフェの中へと駆け込んだ。
「きゃああああ！！！」
三人が入ってくるのを見るや、客たちの悲鳴が次から次へと湧き起こった。誰かが裏口へ走ろうとしたが、痩せ長身が手を上げて足元に一発発砲し、慌ててその場にしゃがみ戻った。
「全員しゃがめ！しゃがむんだ！誰であれ動いたら殺す！」と痩せ長身が警告した。
スキンヘッドは負傷した肩をかばいながら店内を一瞥し、製作室のドアがしっかり施錠されていないのを見ると、すぐさま突っ込んで行って一発で蹴破った。
千奈はコーヒーマシンの後ろに立ち、手にはまだミルクピッチャーを持ったまま、無表情で彼を見ていた。
「出てこい！全員出てくるんだ！」スキンヘッドは拳銃を振りかざした。
老三、老四、老二は素直に両手を上げて歩み出た。千奈はミルクピッチャーを置き、同じくゆっくりと歩み出た。
店内では十数人の客が床にしゃがんでがたがたと震え、数匹の猫たちはとうの昔に怖がってソファの下に潜り込んでしまっていた。ただ豆花だけはまだキャリーケースの中にしゃがみ込み、不敵な面持ちですべてを見下ろしている。
「ドアを閉めろ！シャッターを下ろせ！」とスキンヘッドが命令した。
老二はおそるおそる玄関まで歩き、シャッターを下ろした。
光は一瞬にして半分の明るさに沈んだ。
「お前ら三人、向こうに行ってしゃがんでろ！」痩せ長身が拳銃で、しゃがみこんでいる客の群れを指した。
千奈は老三たちを連れて歩み寄り、しゃがみ込んだ。視線の隅で三人の罪犯を素早く走査する。
三人とも銃を持っている。
千奈の頭脳は猛スピードで回転していた。
彼女は、透明化できるのが誰なのか確信が持てなかった。ましてや発動速度や他の強化特性もわからない。もし軽率に手を出し、透明人間が姿を消して群衆に紛れ込み、それから発砲してきたらそれこそ面倒なことになる。
「外の警察ども、聞こえてるか！」スキンヘッドがシャッターに向かって怒鳴った。「ここには軽く見積もっても二十人の人質がいる！突入してみろ、一人殺しては一人ずつ放り出してやるからな！」
外から拡声器の声が響いてきた。「中におられる方、落ち着いてください。どのような条件でも話し合えます」
「話だと！ふざけんな！」スキンヘッドは一発、シャッターを撃ち抜いた。銃弾は鉄板を貫通して外へと飛び、外からは驚愕の悲鳴が湧き起こった。
「
俺は車を一台要求する！ガソリンを満タンにしろ！外に停めておけ！お前らは道を空けろ！猶予は二十分だ。一分でも遅れたら一人殺す！」
痩せ長身は店内を行ったり来たりと徘徊していたが、突然、若い女性客の前で立ち止まり、銃口を彼女のこめかみに押し当てた。
「ああっ！」女性客は怖くて全身を震わせた。「殺さないで殺さないで！」
痩せ長身は発砲はせず、彼女のことをじろじろと品定めするように一瞥し、それから顔を上げてスキンヘッドを見た。「老大、だったらよ……」
「つまらん真似はよせ！」スキンヘッドは怒鳴り返した。「人質をしっかり見張れ！」
外の警察への威嚇として、スキンヘッドは中年の男性客の太ももに向けて一発発砲した。
「うあああっ！！！」
男は悲鳴を上げて倒れ、血はあっという間にズボンの裾に染み渡った。
「こいつを外に引きずり出せ！」とスキンヘッドは命令した。
ずんぐり太った男が負傷した男を引きずって入り口まで行き、シャッターの隙間を少し開けて、その人を外へと押し出した。
「ぐずぐずしてると、次は脳天をぶち抜くぞ！」
外はたちまち騒然となり、救急隊員が飛び込んできて負傷者を運び去った。警察はますます軽率には動けなくなった。
シャッターが再び閉ざされ、店内は重苦しい沈黙に包まれた。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
