２１●新任指導員
英雄協会本部の外、午前四時。
リン・ユエチュアンはすべての子供たちを、本部入口の監視範囲内まで無事に送り届け、当直の職員が彼らを発見したのを確認してから、ようやく身を翻して立ち去った。
彼は遠くに立ち、英雄協会の人間が子供たちを一人ひとり中へと受け入れていくのを見届けて、やっと息をついた。
東の空には、もう白々と朝焼けが滲み始めている。
リン・ユエチュアンがスマホを取り出すと、汐瑶からのメッセージが届いていた。「隊長、どこに行ってたの？目が覚めたら部屋にいないから、すごく心配したんだからね！」
彼は返信した。「ちょっと気晴らしに出てただけだ。すぐ戻る」
スマホをしまい、リン・ユエチュアンは英雄協会本部の方角をもう一度だけ振り返り、身を翻して朝霧の中へと消えた。
家に戻ると、起きたばかりの沉紗は、リン・ユエチュアンの失血で青ざめた顔色を見て、彼が何をしてきたのかもう察しがついていた。
リン・ユエチュアンが最も脆弱な状態で体内の音波障壁を解除すると、続いて沉紗が生命律動統合の能力を発動させ、生理的恒常性の維持を実現し、リン・ユエチュアンの正常な生命徴候を保障し、治癒を加速させた。
「うぅ！……なんで隊長はあたしを連れて行ってくれなかったの」汐瑶は頬をぷっくりと膨らませて尋ねた。
「これは俺の個人的な恨みだ。お前たちを巻き込むわけにはいかない」
「うぅ！知らない知らない！」
沉紗はただそばで静かに見つめているだけで、口を挟まなかった。
翌日、ニュースは津々浦々を覆い尽くした。
「郊外の福祉院で惨殺事件。職員全員死亡、百名以上の児童が救出される」
「記者の調査により、当該福祉院が保護費詐取、児童人身売買及び臓器売買に関与していたことが判明。事件の総額は数千万円に上る」
「英雄協会の発表によれば、救出されたすべての児童は適切に保護されており、事件は現在さらなる捜査中とのこと」
「謎の英雄の身元は不明。現場には追跡可能な手がかりは一切残されていなかった」
猫カフェの製作室の中。千奈はスマホを手に、何度も何度もこのニュースを見返していた。
彼女の視線は福祉院の外観写真の上で止まった。その一瞬、脳裏にある名前が閃いた。
「リン・ユエチュアン」
千奈はスマホを置き、壁にもたれて目を閉じた。
彼女はあの夜、リン・ユエチュアンが美仁を腕に抱いて街灯の下に立っていた姿を思い出す。あの、物陰に沈んだ彼の目を思い出す。彼が口にしたあの一言、「どうかチームを率いて、美仁のために嘘を紡いでやってくれ」という言葉を。
もし彼が東カーネルハイトの人間なら、なぜ別の勢力の福祉機構を潰す必要がある？東カーネルハイトが、暇を持て余してわざわざフェルガインに喧嘩を売るはずがない。
千奈は目を開け、スマホを手に取ると、ある連絡先までスクロールした。注釈は「灰」。それはリン・ユエチュアンが姿を消した後、彼女が百川を通じて手に入れた連絡先だった。
彼女は長いことためらった後、ついに発信ボタンを押した。
コールは長く続き、ようやく繋がった。
「誰だ？」
向こう側から聞こえてきたのは、リン・ユエチュアンの声だった。平静で、低く、以前とまったく変わらない。
千奈は深く息を吸い、口を開いた。「リン・ユエチュアン。あんたなんだろ？」
電話の向こうは沈黙した。
「福祉院の一件は、あんただ」千奈の語気は疑問ではなく、断定だった。「あんたは東カーネルハイトの人間なんかじゃない。百川に雇われていたことも一度もない。あんたは……あんた自身なんだ」
長い沈黙の後、リン・ユエチュアンはようやく口を開いた。「千奈。知らない方がいいこともある」
「もう何も知りたくはない」千奈は彼を遮った。「ただ一言だけ聞きたい。美仁の記憶は、まだ戻るのか？」
「戻らない」
千奈は目を閉じた。声が少し震えている。「じゃあ教えてくれ。美仁にとってあんたは、そしてあたし達にとってあんたは……一体、何だったんだ？」
電話の向こうは再び沈黙した。
長い時が過ぎてから、リン・ユエチュアンの声が伝わってくる。「お前たちがどうなろうと、俺にはもう関係のないことだ」
言い終えると、電話は切れた。
千奈はスマホを握りしめ、その場に立ったまま、長いこと動けなかった。
三日後。
「紫、あなたの特聘指導員としての身分は受理されたわ。ただ、少しばかり小さな手違いが生じてしまって……」
「小さな手違い？」リン・ユエチュアンの体は既にほぼ回復していた。
この言葉を聞き、汐瑶もすり寄ってきた。
「私たちがあなたのために偽造した情報の中では、あなたは英雄協会四大英雄の候補者だったけれど、採用されなかったため、指導員の道を選んだことになっているの。上層部はあなたの情報を照合した後、あなたが英雄協会所属の超能学院の現職英雄と衝突するのを恐れて、あなたを別の超能学院へ派遣することを決めたのよ」
「別の超能学院に派遣されるだけなら、問題ない」リン・ユエチュアンは汐瑶が差し出した牛乳を飲みながら応じた。
「それが、あなたが以前いたあの超能学院なの。つまり、カイアルがいる、あの超能学院よ」
その言葉を聞き、リン・ユエチュアンはあまりの驚きに、口に含んだ牛乳を吹き出した。
「なにぃ！？」
「こんな状況になるなんて、私も予想外だった。上層部の決定には、私もどうすることもできないの」沉紗は困り果てたように言った。
汐瑶はティッシュを取り出し、リン・ユエチュアンの服に飛び散った牛乳を拭きながら、呆然と二人の会話を眺めている。
「はあ……腹を括っていくしかないな」
「大丈夫。もし何か問題が起きたら、私がすぐに対処するわ」
そして、さらに最悪な事態が矢継ぎ早に降りかかってきた。
カイアルのいる超能学院の校長は、かつて英雄候補者だった特聘指導員が赴任してくると聞き、さっそく学院の宣伝を企て、全校規模の歓迎大会を即座に組織し、さらには全生徒の保護者も必ず一緒に来るよう要求したのだ。
程なく、すべての生徒と保護者が広場に集結した。桜庭千奈も、美仁の保護者という立場で会場に来ており、前列に近い席で、獣化した美仁を膝に抱き、心ここにあらずといった様子で、急ごしらえの演壇をぼんやりと見つめていた。
間もなく歓迎会は始まった。千奈は猫を膝に載せたまま、上の空で保温ボトルを開けて水を飲んでいたが、リン・ユエチュアンがマイクの前まで歩み出たのを見た瞬間、あまりの驚きに、口の中の水をすべて噴き出した。
同時に、水を全身に浴びせられた獣化した美仁もまた、驚いて千奈の膝の上でもがき、それから人型に戻ると、不満げに彼女を見つめた。
リン・ユエチュアンはその動きを察知し、美仁の方へと視線を向けた。そして、まさにそのタイミングで千奈と視線がぶつかり、彼もまたびくっとした拍子に、手にしていたマイクをあやうく床に落としそうになった。
「はは、大丈夫ですよ指導員。普通にスピーチなされば結構です。そんなに緊張なさらなくても」校長が後ろで丁寧に言葉を添えた。
しかしリン・ユエチュアンはまさに絶体絶命の心境だった。
演壇の下では、数千の視線が一斉に彼へと注がれている。ざわめいていた広場は静まり返り、ただ拡声装置の中の微かな電気のチリチリという雑音だけが残った。
その場にいる誰もが、このかつて四大英雄候補者に名を連ねた特聘指導員は、沈着果断な超一流の強者だと思い込んでいた。まさか彼が、就任歓迎会の場で取り乱すなどとは、誰一人予想だにしていなかったのだ。
今、リン・ユエチュアンは心の底から大混乱に陥っていた。彼はどうしても思い至らなかったのだ。紆余曲折を経て、新たに赴任する学院がよりによってここだとは。そして更に話にならないのは、桜庭千奈と美仁が、こともあろうに演壇の真ん前、真正面の観客席にいるという事実だった。
千奈の髪の毛先にはまだ細かな水滴がいくつも散っていて、澄んだひとみはステージの上のリン・ユエチュアンをまっすぐに見据えている。怒りもなく、問い詰めもなく、ただ不意を突かれたような、呆然とした驚きだけがある。
そのまなざしは、リン・ユエチュアンが事前に入念に準備してきた腹稿のすべて、そして取り繕ってきた沈着冷静な人物像のすべてを、直接的に、粉々に打ち砕いた。
校長が背後で穏やかな笑みを浮かべ、再び小声で促した。「指導員、緊張なさらずに。簡単に、ご父兄と生徒の皆さんにご挨拶をして、二言三言、ご期待の言葉を述べていただければ結構です」
リン・ユエチュアンは喉仏をからからに干からびさせて一息に転がし、頭の中は真っ白だった。元々用意していた公式の台詞も、きちんと整えた就任の挨拶も、この瞬間、きれいさっぱり消え失せてしまった。
程なく、がらんとした広場に、ようやく彼のやや硬い声が響き渡り、スピーカーを通して増幅され、明瞭に隅々まで伝わっていった。「み、みなさん……こんにちは。私は新しく赴任した特聘指導員、林川といいます」
彼は千奈をまともに見る勇気がなく、語気は堅苦しい。「今後の任期中、私は学内の実戦指導と秩序監督を担当します。皆さんが真剣に訓練し、真剣に学び、校則を守り、無事に成長されることを……願っています」
無味乾燥なお決まり文句がぼそぼそと飛び出し、超一流の強者としての気迫など微塵もない。まるで臨時に引っ張り出されて数を合わせる新入生のように、ぎこちなく、愚鈍だった。
後方の席についていたカイアルは、自分の母親の前に座り、腕組みをしたまま、退屈そうにあくびを一つした。
演壇の下の生徒たちは次々と小声でひそひそ話を始め、もともと期待に満ちていた好奇心はこっそりとしぼんでいく。誰もが、英雄候補クラスの強者というのは、こんなにも緊張でどもり、少しも見せ場のない指導員だとは思ってもみなかったのだ。
リン・ユエチュアンは自分の耳の先が熱を帯びるのを感じた。彼はあまりにも気まずかった。
つい数日前、電話越しに千奈に対して、「お前たちはもう俺とは無関係だ」という冷たく無情な言葉を吐いたばかりなのに、次の瞬間には学院の指導員という身分で、彼女と不意の再会を果たしてしまった。
しかもよりにもよって相手は、彼が衆人環視の中で醜態を晒すこのまさにその窮状を、直に目撃してしまったのだ。彼が苦心して偽装してきた、神秘的で強く、冷たく人を寄せ付けない人物像は、徹底的に粉々になって、かけらも残らなかった。
視線が制御を失って下へとちらりと逸れ、またしても精確に、美仁のあどけない視線とぶつかってしまった。
美仁は先ほど獣化していた時、その身体が抗いがたくリン・ユエチュアンに対して感知を抱いてしまった。それで彼女は小首を傾げ、困惑した様子でリン・ユエチュアンを見つめている。
リン・ユエチュアンは心臓がぎゅっと縮み、言葉がそこでぷつりと途切れた。マイクからは突然、明確な途切れの雑音が流れ出し、耳障りなチリチリという音が再び鳴り響いた。
満場、静寂。
リン・ユエチュアンは演壇の前で硬直し、顔にはほとんど麻痺したような気まずげな微笑みを貼り付けたまま、内面では疾うに狂おしいほど取り乱していた。彼は演壇の下の、眉目に純真さをたたえ、すべての傷ついた記憶を失くしている美仁を見つめ、次いで表情は静かで、彼の偽装の大半をとうに見抜いてしまっている千奈を見つめ、ただ頭皮が痺れ、全身の落ち着かなさを覚えるばかりだった。
最後に、リン・ユエチュアンは意地で最後まで押し通し、慌ただしく締めくくった。声はかすれ、乱暴だった。「私の話は……以上です。ありがとうございました」
声が落ちた瞬間、リン・ユエチュアンはすぐさまマイクから手を離し、体を横にずらして脇へと退いた。
この、すべての者が待ち望んだ特聘指導員の歓迎会は、ついに極限の公開社死をもって、慌ただしく幕を閉じたのだった。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
