２０●施設への復讐
艾洛家の別荘は、桜庭家の荘園よりも一回り小さかったが、その分いくらか生活の匂いが濃かった。
応接間のソファに、リン・ユエチュアンはきちんと腰掛け、手にコーヒーカップを携えている。向かいには、ちょうど講演を終えて戻ったばかりの艾洛沉紗が座っていた。
彼女は霊心仮面の戦闘服を脱ぎ捨て、生成りのニットのカーディガンをまとい、長い髪は無造作に下ろしていて、全身から穏やかな知性の美しさが滲み出ている。
汐瑶はぴったりとリン・ユエチュアンに寄り添って座っていた。「隊長がまた独り暮らしをするですって？ダメ！絶対にダメ！」
リン・ユエチュアンは横に少し身をずらした。「もうここに一週間も厄介になっている。俺には俺の生活があり、お前たちにはお前たちの生活がある。いつまでもこのままというわけにはいかない」
「なんでよ！」汐瑶はまたぴたりと張りついた。「ここはこんなに広いんだから、隊長が一生住んだって問題ない！そうでしょ、姉さん？」
沉紗は自分のコーヒーを手に取り、一口そっと含むだけで、言葉を挟まなかった。
「汐瑶、俺は今、身元が微妙な立場だ。お前や沉紗と一緒に住んでいて、万が一にも東カーネルハイトの人間に見つかったら、お前たちに累が及ぶ。身近な人間が俺のせいで傷つくのをもう見たくない。もうこれ以上、原罪にはなりたくないんだ」
「あたしは怖くない！」汐瑶は激した。「一人来たら一人殺す。二人来たら二人まとめて殺してやる！」
「汐瑶」沉紗がようやく口を開いた。「まずは落ち着きなさい」
汐瑶は姉の一声にすっかりしょげ返り、頬を膨らませたが、それでもおとなしく座り直した。
沉紗はコーヒーカップを置き、リン・ユエチュアンを見据えた。「紫、あなたの懸念は理解している。私たちに迷惑をかけたくないし、正体も晒したくないのでしょう。でも考えたことはある？今あなたが一人で外に出て住むほうが、むしろ注意を引きやすいのよ」
リン・ユエチュアンは微かに眉をひそめた。「わかっている。身元も背景もない若者が、一人で部屋を借り、社交もなく、安定した収入源もない。そんな行動様式そのものが、既に不審の的だ」
「ましてや、あなたの情報は東カーネルハイトの檔案に、死亡扱いの注釈がついているとはいえ、いまだに残っているのだから」沉紗が言葉を継いだ。
リン・ユエチュアンはしばし沈黙した。「あるいは他国へ逃れることも考えられる。だが、それでもリスクはやはり高い」
リン・ユエチュアンが国外へ出ると聞き、汐瑶は心中、一万個もの不満でいっぱいだった。
「ここで一つ、提案があるのだけれど」沉紗は微かに微笑んだ。「私が職員として籍を置くあの超能学院では、ずっと個人指導員を募集しているの。私のコネを使えば、あなたのために完全な身元背景を捏造して、特聘指導員という名目で入職させることができるわ」
「指導員？」リン・ユエチュアンは一瞬きょとんとした。自らの手で葬った命はもはや数えきれない。その自分が、英雄を育てる指導員になるなどとは。「しかし、俺は……」
「何が心配なの？自分に資格がないとでも？それとも別のこと？」沉紗は彼を遮った。「あなたが東カーネルハイトで受けた訓練は、学院のどの教官よりも厳しいものだったはずよ。実戦経験、能力制御、戦術分析、そういったものは誰よりもあなたがよく知っている。あなたに必要なのはただ、身分だけ。大手を振って生きていける、身分だけなの」
リン・ユエチュアンは考え込んだ。これまでの偽りの身元に怯えて過ごすより、今、正式な身分を得られるなら、確かにはるかにましだった。
沉紗は続けた。「学院には教職員宿舎があって、独立した個室よ。外で部屋を借りるよりずっと安全だわ。それに学院内部には反超能力偵察の装置や組織もある。なにしろ政府所属の機関だから、東カーネルハイトの連中は中に入れない。あなたはそこで、むしろ外にいるより安全なのよ」
「じゃああたしは！あたしは！」汐瑶が手を挙げた。「あたしも学院に行って指導員になる！」
「あんた？」沉紗は妹をちらりと見た。「まずは今の高校をちゃんと卒業してから言いなさい」
「うぅ……」汐瑶はがっくりとソファに沈み込んだ。
リン・ユエチュアンはしばらく考え込んだ後、ついにうなずいた。「わかった、受けよう。だが、あまり多くの人と接触したくない。できるだけ、裏方の仕事に回してほしい」
沉紗はうなずいた。「問題ないわ。手配しておく。身分の情報は三日以内に出来上がる。その時はあなた、直接学院に出向いて受付をすればいいから」
「ああ、ありがとう」
「お礼には及ばないわ」沉紗は立ち上がった。「なにしろあなたは、汐瑶と知り合う前のあの東カーネルハイトの暴動の時、私たちを救ってくれたんですもの」
夜。沉紗は上の階に上がり休んだ。
リン・ユエチュアンは客間の窓辺に座り、外の夜色を眺めていた。月は雲にその大半を覆い隠され、星の光はかすんでいた。
彼はスマホを取り出し、あの“福祉機構”の住所情報のメッセージまでスクロールし、それから画面を閉じた。
安全な身分を得た以上、片をつけるべきことは、片をつけねばならない。
深夜二時。リン・ユエチュアンは窓から抜け出し、別荘の外の芝生に着地した。
彼は黒一色の運動着をまとい、背中には小さめのバックパックを背負っていた。バッグの中には、東カーネルハイトから遺された電磁妨害装置と、いくつかの必要な道具が入っている。
出発前、彼は高台に立ち、振り返って別荘の二階、汐瑶の部屋の窓を見やった。カーテンはきっちり閉まってはおらず、わずかな隙間が空いていて、汐瑶が布団を抱えて心地よさそうに眠る様子が、かすかに見える。
リン・ユエチュアンは身を翻し、夜色の中へと消えた。
福祉機構は市の郊外の接合部に位置し、三階建ての古びた建物だった。外壁は青白い塗料で塗りたくられ、鉄門には「陽光児童福祉院」の看板が掲げられている。
リン・ユエチュアンは二百メートル離れた大樹の下に立ち、静かに観察していた。
塀の上には三箇所の監視プローブがあり、大門のところには二つ、屋上にもう一つある。塀は高くないが、頂上部分には棘のついた鉄条網が絡みついている。敷地内にはバンが二台停まっており、車体に標識はない。
外から見る限り、ここは普通の福祉院と何ら変わらなかった。
リン・ユエチュアンはバックパックの中の電磁妨害装置を起動させた。範囲内の電子機器はすべて機能を失い、監視プローブの赤いランプは相次いで消灯し、監視映像は即座に途絶えた。
リン・ユエチュアンは塀を乗り越え、着地の瞬間に音波を消去し、足音さえも消え去った。
一階のロビーには人っ子一人おらず、宿直室の明かりだけがまだ灯っている。リン・ユエチュアンはドアの隙間から、中に警備員の制服を着た男が一人、スマホを弄っていて、テーブルの上の酒瓶がすでに三分の一ほど空になっているのを認めた。
彼は構わず、地下へと続く階段へまっすぐに向かった。
階段の果ては、ぶ厚い鉄扉だった。ドアには電子暗証番号ロックがかかっている。リン・ユエチュアンは指を伸ばし、そっとロック本体に触れる。体内から高周波音波が放たれ、ロックシリンダー内部の精密部品が共振を始め、数秒後にロックは解除された。
鉄扉の向こうは、細長い廊下で、両側には鉄格子で仕切られた部屋が一つずつ並んでいる。
リン・ユエチュアンが廊下を通り過ぎると、一区画通るたびに、中に小さな影がうずくまっているのが見えた。すでに眠っている子もいれば、目を開けたまま虚ろに天井を見つめている子もいる。さらにはリン・ユエチュアンの姿を見て、恐怖で隅へ縮こまった子もいた。
一番小さな子供は、見たところまだ三、四歳にしか見えない。
リン・ユエチュアンはここに至ってもなお、内なる怒りを必死に抑え、事を荒立てずにこの子供たちだけを連れ出すつもりだった。
廊下の一番奥は、より大きなドアで、ドアの隙間からは薄昏い灯かりが洩れていた。リン・ユエチュアンが放った音波が反響し、中の様子を感知する。そこはオフィスに似た空間だった。
三人の男がちょうどテーブルを囲んでトランプに興じており、テーブルの上には金と酒瓶が散乱している。
「誰だ！？」先頭のスキンヘッドが最初に反応し、テーブルの下の武器を掴もうと手を伸ばした。
リン・ユエチュアンは口をきかず、体内から放った低周波の次声波が一瞬で部屋全体を包み込んだ。
三人の男の動きは同時に固まった。
スキンヘッドの顔色は見る見るうちに青白くなり、口元から鮮血を溢れさせ、そのまま全体重をかけて床に激しく倒れ伏した。他の二人も相次いで倒れ、体は制御不能に痙攣している。
彼らの内臓は既に、次声波の共振でずたずたの挽肉へと引き裂かれていた。自らの能力を発動させる間もなく、あっけなく息絶えたのだ。
リン・ユエチュアンは彼らの死体を跨ぎ越え、オフィスの一番奥まで歩くと、鉄のキャビネットを引き開けた。キャビネットの中には、ファイルの束が整然と積み重ねられている。取引記録、送金証憑、児童情報檔案。
彼は手当たり次第に捲っていき、最後の書類の内容を見た時、手が止まった。臓器取引の檔案記録だった。
リン・ユエチュアンは無表情で檔案を元の場所に戻し、身を翻してオフィスを去った。廊下に戻ると、彼は深く息を吸い、自分を無理やり落ち着かせようとした。
しかし、児童の臓器を取引し、これほど多くの無辜の幼子たちが家畜同然に飼い殺しにされている現実を目の当たりにし、最後に美仁のことを思い浮かべた時、もはや抑えがきかなかった。
ついに、建物全体の窓という窓が同じ瞬間に炸裂し、ガラスの破片が飛び散り、壁には細かな亀裂が走った。地下室の鉄格子は共振の中で捻じ曲がり、鎖は断裂し、すべての区画のドアが開け放たれた。
子供たちは恐怖に縮こまり、何が起きたのか理解できない。リン・ユエチュアンは廊下の中央に立ち、音波で拡声効果を作り出し、一区画一区画へと届くように伝えた。「全員、階段を上がって外に出ろ。外に集合だ。慌てるな。一人ずつだ」
子供たちは顔を見合わせたが、最後には一人のやや年かさの男の子が真っ先に立ち上がり、慎重に区画の外へと歩み出た。彼が無傷なのを見て、他の子供たちも次々と後に続いて出てきた。
リン・ユエチュアンは階段の入口に立ち、子供たちが一人残らず安全に通過するのを確かめた。外から数人の警備員が慌てて駆けつけてきたが、リン・ユエチュアンによって瞬く間に挽肉の山へと粉砕された。
最後の小さな女の子が彼の前を通りかかった時、突然立ち止まり、顔を上げて彼を見た。
リン・ユエチュアンは一瞬たじろぎ、それからしゃがみ込み、そっと言った。「早く行け。もう安全だ」
小さな女の子はうなずくと、前を行く列を追って走り去った。
リン・ユエチュアンは立ち上がり、この罪悪に満ちた地下室を最後にもう一度見渡し、音波感知ですべての子供たちが無事に外へ出たことを確かめてから、高周波振動波を発動させた。
福祉機構の建物全体が振動し始め、続いて崩壊した。土煙が四方に舞い上がり、外にいた子供たちはその光景を目の当たりにし、心の中は恐慌と歓喜が入り混じった。
リン・ユエチュアンは瓦礫の中から歩み出たが、突然片膝をついて大量の血を吐いた。先ほどの小さな女の子が心配そうに駆け寄って様子を見ようとしたが、リン・ユエチュアンはぐっと体を真っ直ぐにし、口元の血を拭い去ると、その女の子の手を引いて、子供たちを連れて立ち去った。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
