１９●記憶消去
カイアルはいつも通り屋上に来てスナック菓子を食べていた。リン・ユエチュアンとはもう一週間も連絡が取れていない。彼は繰り返し彼とのチャット履歴を見返していた。
以前はリン・ユエチュアンの返信はいつも「うん」か「わかった」ばかりだったが、それでも確かに有言実行ではあった。
「リン・ユエチュアン、どこに行っちまったんだよ」
カイアルがしみじみとしていると、尻尾にリボンを結んだピンクとグリーンの配色の猫が遠くから走ってきて、彼の脚にすり寄った。
「おや美仁、自分で少しはお菓子を買えないのかよ。毎日俺のところにタダ飯目当てで来やがって」
この言葉を聞き、美仁は人型に戻って不審そうに言った。「あれ？あんた、あたしのこと知ってるの？」
「なに装ってんだ？俺を試してるのか？」カイアルは立ち上がり、前に歩み寄って尋ねた。
「装う？あたし、あんたのこと知らないみたいだけど」美仁は首を傾げて不審がった。
「おいおい美仁、そんな退屈な真似はよせよ」そう言いながらカイアルはスナック菓子を差し出した。タダ飯とタダ菓子が大好きな美仁は、遠慮なく受け取って食べ始めた。
「リン・ユエチュアンもどこに行ったのかわからなくてな。お前には返信があったか？」カイアルは美仁を見て尋ねた。
美仁はカイアルの視線に気づき、指を舐めてから振り返って後ろを一目見て、それからまたカイアルに向き直った。「あんた、あたしに話しかけてるの？」
「お前以外に誰がいるんだよ」
「でも、あんたの言うその誰だか、あたし知らないけど」美仁はきょとんとカイアルを見つめて言った。
「美仁、お前まったく救いようがないな。リン・ユエチュアンはもう一週間も音沙汰ないんだぞ。それなのにまだとぼけてるのか」
「でも、あんたの言う人、あたし本当に知らないんだけど？」
カイアルは美仁の眼差しを見た。この困惑した眼差しは、嘘をついているものではなかった。
「お前、美仁の双子の姉妹か？」
「あはははは！あたしに姉妹なんているわけないじゃん！でもボスならいるよ！お菓子をおごってくれた恩に免じて、あんたをあたしの子分にしてあげてもいいかな！」美仁は両手を腰に当てて誇らしげに言った。
「美仁……」
「へへ、感動してるでしょ！」
「もういい！美仁！一体全体どうなってるんだ！」カイアルは怒って大声を上げた。
「なによ！どうなってるんだってなによ！むかつく！」美仁はカイアルの突然の怒鳴り声にびくっとし、すぐさま獣化して逃げ去った。
美仁が逃げていくのを見て、カイアルは呆然とした。この態度は演技でできるものではない。「一体……どうなってるんだ？」
午後の訓練が終わり、カイアルは猫カフェにやって来た。
「お客様、何になさいますか？」新しく雇われたレジ係が尋ねた。
「カフェラテだけでいい」
「かしこまりました。少々お待ちください」
カイアルは隅の席に座り、静かに待った。
ほどなく、メイド服を着た美仁がトレイにカフェラテを載せて運んできた。
「お客様、ご注文のカフェラテです」
美仁はカイアルに気づかず、くるりと向きを変えて製作室へと戻っていった。
カイアルは、自分にとても礼儀正しいこの美仁に、ひどく違和感を覚えた。
「これは一体どういうことなんだ？」カイアルは立ち上がり、製作室の中へと歩み入った。
ドアを開けると、中では千奈と老三がコーヒーを淹れており、美仁はそばの椅子に座って楽しそうにぶらぶらと揺れていた。
「お客様、申し訳ございません。製作室はご入室いただけません」老四が慌てて前に進み出て制止した。
「俺だよ？みんなどうしちゃったんだ？ボス？」
しかし千奈はちらりと顔を上げただけで、そのままコーヒーを淹れ続けた。
「申し訳ございません、お客様。製作室は従業員のみ入室可能です」
数人がまるで自分のことを知らない様子なのを見て、カイアルは製作室を離れるしかなかった。
千奈たちにできることは、美仁と同じように、カイアルのことを知らないふりをして、他の影響を生じさせないことだけだった。
夕暮れ。カイアルは意気消沈して屋上に座っていた。リン・ユエチュアンの消失と、猫カフェの皆の記憶喪失に、心はひどく苦しかった。
「みんな一体どうしちまったんだ……」カイアルは考え込んだ。「きっと超能力者が彼らに能力を使ったんだ。なんで俺だけが……妬みのせいか？俺は一体誰に恨まれたんだ……」
カイアルはまったく糸口が掴めず、考えれば考えるほど辛くなるばかりだった。何よりも先にリン・ユエチュアンを探し出すべきだと思った。「そうだ、リン・ユエチュアンを探そう。記憶は消えても、生活の痕跡までは消えない」
この瞬間、リン・ユエチュアンを見つけ出そうというカイアルの個人の意志は閾値に達し、彼はすぐさまリン・ユエチュアンの家の方向へと飛び立った。
すぐに夜になった。カイアルはリン・ユエチュアンの家の前に辿り着いた。そこには大きな「拆」の文字が描かれている。
リン・ユエチュアンの部屋のドアを押し開けると、中はほとんど変わっていなかった。彼と美仁のベッドさえ、まだそこに置かれたままだ。クローゼットの中の服はすべて持ち去られていたが、他のものはまだ残っていた。
……
夜中になった。寝間着姿の美仁は気持ちよさそうに伸びをし、ぼんやりと目を開けた。自分が宿舎ではなく、リン・ユエチュアンの家にいることに気づいた。
「うぅ……ここはどこ？」美仁は頭を振り、それからあたりを見回した。「ここ、なんであたしの匂いばかりなの？」
美仁はベッドを下りると、地面に気絶しているカイアルを見つけた。
先ほど、美仁に何かを思い出させようと、カイアルは能力を過度に発動させ、強引に美仁を転送してきた。しかし能力の使い過ぎによって、自分自身が気絶してしまったのだった。
「うぅ！なんでまたあんたなのよ！クラスメート！クラスメート、大丈夫！？」美仁はおそるおそる指をカイアルの鼻の穴の前に置き、まだ息があるのを感じてほっと息をついた。「なんだ、まだ生きてるんだ……うぅ……」
「いや違う！あたし、また誘拐されたの！？」美仁はカイアルを背負って立ち去ろうとしたが、自分の小さな体では彼を背負うことなど到底できなかった。
「わあ！クラスメート、あたしはあんたからお菓子を一袋もらって一言怒鳴っただけで、なんでこんな仕打ちをするのよ」美仁はカイアルを引きずって階下へと這い進みながら、愚痴をこぼした。
すぐに美仁は苦労してカイアルを玄関口まで引きずっていった。大門を開け、カイアルを引きずり出そうとしたその時、外に二人の人影が立っているのを見つけた。
「ニャ！」美仁は驚いてすぐに獣化し、二人に向かって威嚇の声を上げた。
猫の夜目が利く視界の中で、二つの人影の瞳孔はどちらも人を怖がらせる赤い光を放っていた。高リフレッシュレートのカメラが隊員の瞳孔を捉えるのを防ぐため、東カーネルハイトは大部分の重要隊員に対して瞳孔改造手術を施しており、補光された環境で赤い光を放つのが、その改造後の特徴だった。
そして玄関の外に立っていたのは、まさにリン・ユエチュアンと艾洛汐瑶だった。
リン・ユエチュアンは非常に念入りに自分の衣服と身体を洗浄していたため、美仁は彼の身から自分の匂いをまったく感じ取ることができず、ずっと警戒して二人を見つめていた。
「緋、カイアルが俺に対して、そして猫カフェの連中に対して持っているすべての記憶を、精確に消去しろ」
「了解、隊長」
……
程なくして、スーツをきちんと着込み、慌てて走り出てきた千奈や老三たちは、街灯の下で再び美仁を腕に抱いているリン・ユエチュアンを見た。見慣れた光景に、千奈の心は恐怖でいっぱいになった。
ちょうど汐瑶が能力を発動させて千奈たちの記憶も精確に消去しようとしたところで、リン・ユエチュアンに制止された。
「どうしたんですか、隊長？」
「私はある人物に、千奈を守り抜くと約束した。彼女に対してはいかなる能力も使うわけにはいかない」
「それなら仕方ないですね」汐瑶は振り返って千奈たちに向かっていたずらっぽくべーっと舌を出した。街灯が破壊された瞬間、彼女はリン・ユエチュアンと共に闇夜の中へと消え去り、ただ美仁だけが静かに地面に丸まって残された。
朝、カイアルが目を覚ますと、自分は既に学校の一人部屋の寮に戻って横たわっていた。
「いてて、頭が痛い。変だな。普段なら、能力の使い過ぎの時にだけ頭痛がするはずなのに」カイアルは軽く頭を振って言った。
それから起き上がり、日課の洗面を始め、寮を離れて訓練室へ個人指導員のところへ向かった。
リン・ユエチュアンと汐瑶は、遠くの屋上の上から、彼が日常の一日を何事もなく始めるのを静かに見つめていた。
「まさか隊長、あたしに隠れてこっそり新しい生活を始めてたなんて」汐瑶は腕を組んでぶつぶつと文句を言った。
「今はもう全部取り戻したじゃないか」
「べーべーだ！知らないもん。とにかく隊長、今度はあたしにだけ優しくしてくれなきゃ！」汐瑶は頬をぷくっと膨らませてツンデレに言い放った。
リン・ユエチュアンはカイアルが訓練室に入っていくのを見届けると、ため息をつき、それから振り返って汐瑶の頭を撫でた。「わかったわかった、おバカさん。俺たちも俺たちの新しい生活を始めることができるんだぞ」
「へへ！それならまあいいか」汐瑶は腕を組んだまま、満足げにうなずいた。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
