１８●記憶の変遷
真夜中、リン・ユエチュアンは千奈を呼び出した。
「どうしたんだ、真夜中に？」千奈の着ている寝間着は肩にだらりと垂れかかり、髪もぐしゃぐしゃに乱れ、スリッパはここまで来る道すがら、うっすらと埃をかぶっていた。
リン・ユエチュアンは美仁をお姫様抱っこで抱えて、物陰から歩み出た。「桜庭千奈、お前が嘘を作るのが非常に得意だということは知っている」
千奈はリン・ユエチュアンの腕の中の美仁を見て、さらに彼が臆することなく自分の名を呼び捨てにしたことで、瞬時に異変を察知した。すぐさま二歩後ろに跳び退き、警戒して彼を見つめた。「お前、リン・ユエチュアンじゃないな！誰だお前は！？」
「俺は東カーネルハイト暗殺組織、第三小隊隊長、灰だ。雇用契約は既に満了した。今日から、お前は東カーネルハイトの保護を失う。これからは、自分の足で歩んでいけ」
これまでの千奈たちとの日々を、東カーネルハイトの雇用による護衛任務だったと捏造する。それが今のリン・ユエチュアンに考えうる、最善の嘘だった。
「東カーネルハイト？」千奈はリン・ユエチュアンの腕の中の美仁を見た。「彼女に何をした！」
「俺と知り合ってからの記憶は、全て私が消去した」
「記憶？……リン・ユエチュアン……いや……灰……これは百川がお前を雇ったのか？」
「申し訳ないが、それらはお答えできない。人道主義に基づき、お前及びお前のチームへの記憶消去は行わない。だが、美仁には変動要因がある。よって記憶消去を行う他なかった」街灯の下、物陰に沈んだリン・ユエチュアンの冷たい眼差しは、人を慄かせる気配を放っていた。
「つまり、最初から全て偽りだったんだな？灰」千奈の語気には、かすかな悲痛が滲んでいた。
「どうかチームを率いて、美仁のために嘘を紡いでやってくれ。これより、お前たちの口にするリン・ユエチュアンは、もう存在しない」言い終えると、リン・ユエチュアンは腕の中の美仁を、優しく地面に横たえた。
千奈は前で警戒を解かず、この見知ったようで見知らぬ人を見つめている。
リン・ユエチュアンは音波を放ち、頭上にあった街灯を粉々に破壊した。千奈の目に残像が残る一瞬の隙に、リン・ユエチュアンは闇夜の中へと消え去った。
……
「うぅ……」汐瑶は昏睡から醒めると、自分が家にいることに気づいた。
「変だな。私、隊長とアイスクリームを食べてたはずじゃなかったっけ？まさかホルモン制御で自分を気絶させちゃったのかな！やばいやばい！これじゃあまた隊長に叱られちゃう！」汐瑶は慌てて靴を履くと、階下へと走り降りた。
階段を下りると、リン・ユエチュアンがソファに座って、優雅にコーヒーを飲んでいるのが目に入った。
「よう、目が覚めたか？」リン・ユエチュアンはコーヒーカップを置いて尋ねた。
「隊長？へへ！ごめんね！あたし、自分で自分を寝かしつけちゃったみたい」汐瑶は嬉しそうにリン・ユエチュアンのそばに走り寄り、腰を下ろした。
「ふん、やっぱり前と変わらんな。食べ物が絡むと自制心がなくなる」リン・ユエチュアンは微かに笑みを浮かべてからかった。
「べー……」汐瑶は舌をちょこんと出してから言った。「へへ、隊長がうちに来るなんて滅多にないね」
「私の家が違法建築と認定されて取り壊された。数日ほど、お前のところに厄介になる必要がありそうだ」
「大丈夫大丈夫！絶対問題ないよ！こんな大きな別荘、隊長がここに定住したって問題ない！姉もきっと異論なんてないから！」汐瑶は嬉しそうに言った。
……
「目が覚めた、目が覚めたぞ」老三が呼ぶと、他の皆が集まってきた。
「あたし、一体どうしたの？うぅ！なんであたしをちまきみたいに巻いてるの！」美仁は起き上がると、両手両足にギプスをはめられ、全身に包帯を巻かれていることに気づいた。
「おやおや美仁！本当に心配したんだぞ！このドジ猫、やっと目を覚ましたか！」老二がからかった。
「は？一体全体どうなったの？」美仁は不審そうに皆を見つめた。
「このおバカさん！思い出せないのか？お前、獣化して突っ込んでくる車に向かってシャーッて威嚇して、そのまま救急救命室に運び込まれて、今まで昏睡状態だったんだぞ」老四がからかった。
撥ねられたと聞いて、美仁はすぐさま大げさにわなわなと震えながら元の位置に横たわった。「あいたた……すごく痛い！ホタテを食べて養生しなきゃ！」
「わかったわかった！すぐに買ってきてやる」そう言うと、老三は宿舎を離れた。
千奈は後ろに立ったまま一言も発さず、皆が美仁に芝居を打つのを静かに見つめていた。
……
美仁は身体をしっかりと起こし、嬉しそうに老三が差し出すホタテを食べた。「へへ、目が覚めたら、あたしたちの大倉庫がカフェに改装されてるなんて思わなかった！銀行強盗、成功したの？」
「そうだ。すごいだろう」老三は微かに笑みを浮かべた。
「へへ、すごいすごい！」
「でもお前が怪我から治ったら、お前も手伝うんだぞ」老四がからかった。
「当然でしょ！あたしたち、家族じゃない！」美仁は嬉しそうに言った。
しかし、沈黙していた千奈はこの言葉を聞いて、胸の内にあらゆる感情が入り混じった。
「でも他の猫と喧嘩しちゃダメだぞ」老二がからかった。
「どういう意味？他の猫？」美仁は不審そうに尋ねた。
「実はうちは猫カフェなんだ」老三が説明した。
「猫……猫カフェ？」その言葉を聞くや否や、美仁は一瞬で力が抜け、ベッドへと逆戻りした。
……
もう一方のカイアル。
「なに！？霊心仮面が、彼女が在籍する超能学院の特別訓練に俺を特別招待だって！？」カイアルは興奮して言った。
「はい、カイアル様」英雄協会のエージェント補佐が言った。
「きっとこの前、俺が霊心仮面に会って気絶したお詫びに違いない！リン・ユエチュアンのやつ、ここ数日音沙汰なかったのって、もしかして俺のためにこの件を取り付けてくれてたのか！まったく最高だぜ！」カイアルは嬉しそうに言った。
「カイアル様、準備を整えられましたら、私と共にご同行願います。学校の上層部への手続きは既に私の方で処理済みです」
「わかったわかった！」そう言ってカイアルは嬉々として荷造りを始めた。
補佐はただそばで静かにそれを見つめている。
「俺が名を上げて成功したら！必ずリン・ユエチュアンと父さん母さんを見返してやるんだ！その時には美仁、きっと俺のことを羨ましがるだろうな！」カイアルは独り言をぶつぶつ言いながら荷造りを続けた。
程なく、カイアルは別のキャンパスへ向かう車に乗り込んだ。
車に乗ってから、カイアルはリン・ユエチュアンがいないことに気づき、何気なく一言尋ねた。「リン・ユエチュアンは、別のキャンパスで俺を待ってるのか？」
「カイアル様のおっしゃるリン・ユエチュアンという方が、一体どなたなのか、私たちには見当もつきませんが」
「彼が俺のためにこの枠を取ってくれたんじゃないのか？」カイアルは不審に思った。
「いいえ。これは英雄協会が霊心仮面様からの推薦を受け、カイアル様へ招待を差し上げたものです」
この言葉を聞き、カイアルは沈黙した。
「カイアル様、他に何かご懸念でも？」
カイアルの中で心の葛藤が始まった。リン・ユエチュアンが寄り添い、見届けてくれない英雄に、本当に当初の意味はあるのだろうか？ そして彼は選択を下した。「ドアを開けてくれ。行かない」
「カイアル様、何をおっしゃってるんですか？」
「行かないんだ」
「このような枠は、大貴族ですら得るのは難しいものです。カイアル様、本当にそれでよろしいので？」
「そうだ！俺は行かない！リン・ユエチュアンを待つんだ。俺は彼に、本当にヒーローの本分を備えた英雄になるところを見届けてもらいたいんだ」
「かしこまりました。では、ご随意になさってください」
カイアルが車を降りると、補佐は乱暴に彼の荷物を脇へ放り投げた。
カイアルは周囲の好奇の目も気にせず、断固として学校に戻り、リン・ユエチュアンを待つことを選んだ。
……
「なに？彼が来ないだと？」沉紗は信じられないという顔で、自分の個人アシスタントを見つめて尋ねた。
「はい」
「わかった。じゃあ、先に戻って休んでください」沉紗は不安に駆られながら答えた。
「かしこまりました」返事を終えると個人アシスタントは立ち去った。
「やばいやばい！紫から頼まれたことが、まさか成功しなかったなんて！いつも口に『ヒーローの本分』をぶら下げてるあの男が、この枠を断るなんて」
沉紗は不安で行ったり来たりと歩き回った。「紫が、あいつを他の人たちとの連絡から引き離す計画は、成功しなかったんだな。いけない！紫に知らせに行かなくちゃ。おそらく、彼自身で解決してもらう必要がありそうだ」
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
