１６●学園の日常
「東カーネルハイトを離れてから、姉はずっと嬉しそうだった。多分、姉も東カーネルハイトのあの不条理なものたちを、わかってたんだろうね」汐瑶はリン・ユエチュアンの向かいに座り、言い終えるとミルクティーを掲げて飲み始めた。
リン・ユエチュアンは静かに座ったまま、口を開かなかった。
「まさか私たちの小隊、私たち二人だけになっちゃうなんて。うぅ……」
「今や俺の本当の能力がなにかを知っているのはお前だけだ。他の誰にも漏らしてないだろうな？」リン・ユエチュアンは汐瑶を見つめて尋ねた。
「もちろんないよ。隊長の能力は私のよりずっとすごいもん。たった一級上なだけなのに……うぅ……本当に羨ましい」
「お前はAR級能力、神経律動干渉だ。正直に言って、超能力があることを誇らしいことだとは俺は思わない」リン・ユエチュアンは声を低めて説明した。
汐瑶はミルクティーを飲み干すとカップを揺らし、それから後ろのレジ係を見た。「私たちのアイスクリーム、まだですか？」
「お二人様、少々お待ちください。すぐです」
「コード青の副隊長アルゴは隊長が刑務所に送った。コード洛の月月姐は私が殺した。コード夜の灰谷倫澤さえも隊長が殺した。私たち五人はあの時あんなに仲が良かったのに、どうして彼らは東カーネルハイトの真実が見えなかったんだろうね？」汐瑶は空のミルクティーのカップをもてあそびながら、小声で言った。
「見えてたさ。でも長期にわたる殺戮で、彼らはもう俺たちの言うことを信じようとしなくなっていたんだ」リン・ユエチュアンは説明した。
「うぅ……そうだ隊長、ずっと気になってたんだけど、夜の能力ってなんだったの？」
「青と同じ、S級硬表面力強化だ。でも強化の度合いは青ほど高くはなかった……」そこまで言いかけて、リン・ユエチュアンは自分の偽装死から隠遁生活を始めて以来、何度も夜に襲われる夢を見たことを思い起こした。何年も苦楽を共にした戦友を、自らの手で殺すのは、結局のところあまりに残酷すぎる。
「みんな、隊長は夜と一緒にあの爆発で死んだと思ってる。まさか隊長がちゃんと生きてるなんて、きっと誰も思ってないだろうね」汐瑶は微かに笑った。
「実は夜も生きている」リン・ユエチュアンは桜庭百川が自分に言った言葉を思い返して言った。
「え？じゃあ、あいつ私たちを襲いに来たりしないかな？」
「来ない。奴の能力なら、襲う気ならとっくに来ている。俺が奴を理解する限りでは、奴もああいう殺戮の生活にはもう嫌気が差しているはずだ。ましてや奴は俺と同じで、俺が奴を死んだと思い、奴も俺が死んだと思っている」
「じゃあ隊長、私が奴を抹消してこようか？」汐瑶は立ち上がり、自信たっぷりにリン・ユエチュアンを見つめた。
「やめろやめろ。お前の頭の中は、どうして一日中殺すだのなんだのばかりなんだ」
「うぅ……私は別に……」
「お二人様、ジャンボアイスクリームでございます」店員が二人分の大きな器のアイスクリームを運んできて、汐瑶の言葉を遮った。
「ほほ！だから言ったでしょ、ここのアイスクリームはすごく刺激的だって！」汐瑶は興奮した。
リン・ユエチュアンはこの頭より大きな大鉢のアイスクリームを見つめ、ただ呆れるばかりだった。
……
学校の中。蘇暁と彼女の親友、雲舒がちょうど校舎から出てきたところで、獣化した美仁が天から降ってきて、二人の目の前にドサリと落ちた。
「ニャ！」獣化した美仁はびっこを引きながら二歩歩き、それから人型に戻り、目を赤く縁取らせて蘇暁たち二人を見つめた。
「むかつくカイアルめ、こんなにいい加減だなんて！屋上からゆっくり降ろしてくれる約束だったのに、途中で能力が切れるんだもん。獣化で落下ダメージを少しは受け流せたからよかったけど……」美仁は転んで痛くて流した目の端の涙を拭って言った。
「これって獣化？」
「クラスメート、大丈夫？」蘇暁が心配した。
「おい！蘇暁とか言ったな！あたしは警告に来たんだ！」美仁は慌てて両手を腰に当て、威勢よく言った。
「え？あたしに警告？」
「そう！リン・ユエチュアンはあたしの人なんだ！警告する、あんた、近づくな！」
「頭におできでもできたのか、どっから湧いたバカ猫よ？」雲舒がからかった。
「クラスメート、あなたもリン・ユエチュアンのことが好きなの？でも私たちはフェアに競争しなきゃ」
「違う！これは好きとかそういうことじゃない！リン・ユエチュアンはあたしの人なんだ！信じないなら彼に聞いてみればいい。彼はあたしの子分なんだから！」美仁は両手を腰に当てて威勢よく言い張った。
「え？そんなことあるの？」蘇暁は振り返って雲舒に尋ねた。
「リン・ユエチュアンが誰かの子分だなんて、聞いたことないけど。こいつ、ハッタリかましてるだけよ」
「ハッタリなもんか！あたしが言ってるのは、本当に本当のことなんだから！」
「はは、クラスメート、君は本当に可愛いね。でもやっぱりフェアに競争しなきゃ。そんな根拠のないデタラメを言っちゃダメだよ」蘇暁は微かに笑みを浮かべた。
「そうそう、クラスメート、フェアに競争しなきゃ」雲舒はそう言いながら、蘇暁を美仁の目の前に押し出して対峙させた。
美仁の身長は、やっと蘇暁の胸のあたりに届く程度で、両手を腰に当てた姿はまるで毛を逆立てた子猫のようだ。ものすごい剣幕だが、ぺったんこの胸と小さな体格のせいで、まったく迫力が感じられない。
蘇暁は雲舒に押されて一歩前に出たが、足取りは乱さず、ただほんの少し身をかわして、目の前のぷりぷり怒っている美仁を見下ろした。口元にはほんの少し困惑したような笑みを浮かべている。彼女の背は美仁より頭半分以上も高い。
「フェアに競争？」美仁は背伸びして、少しでも自分を高く見せようとしたが、重心が安定せず、危うく後ろにひっくり返りそうになった。
蘇暁は無意識に手を伸ばして彼女を支えようとした。指先が彼女の腕に触れたか触れないかという瞬間、美仁はびくっとし、すぐに「パン」と蘇暁の手を払いのけた。
「触らないで！」美仁は腕を後ろに引っ込め、また胸を張った。「言ったでしょ、リン・ユエチュアンはあたしが守ってるんだ！ちょっかい出すのは許さないから！」
そばで腕組みをして見物していた雲舒は、思わず笑い声を漏らした。「あのさ、あんたたち、あまり騒ぎすぎないほうがいいよ。周りの人、もう立ち止まって野次馬してるじゃん」
蘇暁は振り返って彼女を睨んだ。雲舒はすぐに両手を上げて降参のポーズを取った。
美仁はこのおかげで勢いが一気にそがれたが、すぐにまた無理に盛り返し、顎を上げて蘇暁に言った。「とにかく、あんたは彼に近づいちゃダメ！でないとあたし……あたし……」しかし脅しの言葉がとっさに浮かばなかった。
蘇暁は彼女のぷんぷんした様子を見て、仕方なさそうにため息をつき、最後には美仁の言い分に沿うしかなかった。「はい、はい、近づかない。あなたの言うとおりにする。さあ、早く行かないと、他の人に私たちが喧嘩してると思われちゃうよ」
蘇暁の声は非常に優しく、そこに立つ姿は、肩の線はすらりと伸びやかで、背筋もピンとしていて、美仁とは鮮やかな対照をなしていた。
美仁は彼女の前に立ち、首を上げて彼女と話をしていて、首が痛くなりそうだった。
「だ、誰が喧嘩なんか！じゃあ約束したからね！もう近づいちゃダメなんだから！」美仁は頬をぷくっと膨らませ、言い終えると猫に獣化し、恥ずかしさのあまり逃げ去った。
……
「あはははは！笑い死にしそうだ！」カイアルは太ももを叩いて笑った。
「むかつく！もう笑わないで！」美仁は顔を真っ赤にして叫んだ。
「特にお前が蘇暁と対峙してるところな。このぺったんこチビが、顔を上げてやっとS字ラインのスタイルの女子と目線が合うんだぞ。あはははは！笑い死にしそうだ。まるで娘が母親と目を合わせてるみたいじゃないか」
「わかった！わかった！もう笑うな！」
「あはははは！」
カイアルがまだ笑っているのを見て、美仁は恥ずかしさと悔しさで顔を真っ赤にし、飛びかかって彼を抱きしめ、一緒に獣化した。
美仁が再び人型に戻った後、カイアルは絶望して地面に丸まった。「美仁、お前のその技は汚すぎる……」
「ふん！」美仁は腕を組んでツンデレに言い放った。
……
別の市街地。リン・ユエチュアンはアイスクリームを食べて歯が痛くなり、困り顔で汐瑶を見つめた。
「どうしたの隊長？食べられないの？」汐瑶のアイスクリームはもう底が見えている。
「冷たいものはあんまり食べないんだ。耐性が弱くて、歯が痛む」
「へへ、隊長が食べられないなら、私が食べてあげるよ」汐瑶はリン・ユエチュアンの目の前のアイスクリームをひょいと抱え込むと、大きな口で食べ始めた。
「そんなにたくさんアイスクリームを食べて、太るのが怖くないのか？」
「大丈夫だよ。私の能力なら、自分の体をコントロールして、糖分の吸収と消費を調節するホルモンを多めに分泌させられるから」
「今、代謝を加速して発熱してるのか？なんだかお前、ちょっとおかしくなってきたぞ」リン・ユエチュアンは困り果てて、目の前で湯気を立ち上らせている汐瑶を見つめた。
「私？」
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
