１５●かつての日々
リン・ユエチュアンは首を絞められて壁に押さえつけられ、能力を発動させようとしたが、またしても無効に終わった。
「……お前だ！お前がすべてを壊したんだ！なぜ永遠にお前の目には何もかもが無価値なんだ！東カーネルハイトこそが本来、新世界の秩序になるべきだったんだ！」リン・ユエチュアンの首を絞める男は憤怒した。
「見に行ったのか。あの小さな女の子が、父親の遺影を胸に抱いていた。たかが商業競争のためだけで、俺たちを雇って一つの家庭を破壊した……なぜだ！これは殺人だ！」リン・ユエチュアンは男を蹴り飛ばし、怒鳴った。
「いつまでも迷い続けるな！」男はそれ以上無駄口をきかず、まっすぐにリン・ユエチュアンに向かって突っ込んできた。
「ああ……」リン・ユエチュアンは再び驚いて目を覚ました。自分の胸の上で寝そべっている猫を見ると、二回息を切らしてからすぐに落ち着いた。
「一人の死は、すべて一つの家庭の破滅を意味する……俺はかつて一体、なにをしてきたんだ……」リン・ユエチュアンはつぶやいた。
「美仁の血を輸血してから、俺のPTSDがなんと好転してきている」リン・ユエチュアンは猫を抱き上げ、つぶやいた。
「このまま、ずっと穏やかに続けばいいんだが……」リン・ユエチュアンは猫をもう一つのベッドに運び、布団をかけてから自分の家を後にした。
真夜中で、外は静かで恐ろしいほどだ。
「東カーネルハイト、フェルガイン……これらの超能力者を養成する暗殺組織はまったくもって不条理極まりない。金さえあれば、一人の人間、ひいては一つの家庭までも破壊できるんだからな」
リン・ユエチュアンは独り言を言いながら、別の市街地へと向かって歩いていった。
空が次第に明るくなり、リン・ユエチュアンは砂浜に歩いていった。砂浜のほとりには、相変わらず艾洛汐瑶の姿が立っている。
「隊長、また緋に会いに来てくれたの？」汐瑶は嬉しそうに走ってきて言った。
「どうしてお前は相変わらずこんなに目立つ格好をしているんだ？」
「大丈夫だよ。私の能力があれば、たとえ見つかっても私が片づけるから。隊長、緋のことを心配してくれてるの？」汐瑶は笑った。
「なぜ毎朝必ずこの砂浜で日の出を見るんだ？」リン・ユエチュアンは尋ねた。
「うん……だって月月姐が死ぬ前、ずっと毎日砂浜のほとりで日の出を見られるような、穏やかな生活を送りたがっていたから」
「洛？……ずっと彼女の言っていたことを、まだ覚えていたんだな」
「だって彼女も私たちの小隊の一員だもん。ただ……彼女は私に殺されたんだけど……」汐瑶は声を低めた。
「この世界とはそういうものだ。もしお前が洛を殺さなければ、彼女がお前を殺していた。ずっと罪悪感の中で生き続ける必要はない」リン・ユエチュアンは応じた。
「うぅ……じゃあ隊長、彼女の家に見に行こうよ。もうずっと彼女の家族の様子を見に行ってないし」
「ああ……わかった」
リン・ユエチュアンの家。
美仁は目を覚ますと伸びをし、前足を舐めてから人型に戻った。ぐるりと見渡したが、リン・ユエチュアンがいない。
「むかつく！あたしを一人で家に置き去りにするなんて！」美仁は服を着替え、リン・ユエチュアンが自分のベッドの枕元に残してくれた金を手に取ると、学校へと急いだ。
カイアルは校舎の屋上に座り、お菓子を食べながらスマホで最近の雄心仮面のニュースを見ていた。
獣化した美仁は彼のそばに跳び乗ると、自分の匂いを染みつけてから人型に戻った。「なんであんた一人でここにいるの？」
「美仁？またタダ飯目当てか」
「ちがうちがうちがう！あんたこそタダ飯目当てでしょ。リン・ユエチュアンは？あんたのとこにはいないの」
「あいつ？さあな。メッセージを送っても、一度も返事がなかったぞ」
美仁はカイアルの手からお菓子をひったくって言った。「それじゃあ、あいつどこに行ったんだろう？電話にも出ない、メッセージにも返事しない」そう言い終わると、お菓子を食べ始めた。
カイアルは美仁の手に奪われたお菓子を見て一瞬きょとんとしたが、それから新しい袋を開けて食べ始めた。「リン・ユエチュアンのやつ、多分どっかの小娘に遊びに誘われて出かけたんだろ。二日前、四班の誰かが彼に告白してただろ？」
「告白！それはダメ！早くちゃんと話して！」美仁は激昂した。
「うーん……ちょっと考えさせて……」
二日前、カイアルは筆記試験を終えてグラウンドを通りかかった時、リン・ユエチュアンがそこに座って、バドミントンコートで二人の女子生徒がバドミントンをしているのを静かに見つめているのを見かけた。
カイアルがちょうど挨拶をしようとしたところで、そのバドミントンをしていた二人の女子生徒に先を越された。
二人の女子生徒は、左右に分かれてリン・ユエチュアンの目の前に立った。その中の高いポニーテールを結った方の女子は、頬をほのかに赤らめ、手にはバドミントンのラケットを握ったままだった。「リン・ユエチュアン！……」
リン・ユエチュアンは目を上げたが、これといった感情は浮かんでいない。
もう一人の女子生徒がポニーテールの腕を小突くと、ポニーテールはようやく勇気を振り絞り、背筋をピンと伸ばした。「私は四班の蘇暁。私……実はこっそりと、ずっと前からあなたのことを見てました」
彼女の声は決して小さくはなく、がらんとしたグラウンドに少し反響し、遠くでバスケットボールをしていた男子生徒たちまで、思わずこちらの方をちらちらと見やるほどだった。
蘇暁の顔はますます赤くなり、手にしたラケットをぎゅっと握りしめた。「あなたが私のことを知らないかもしれないけど、私は半年前からあなたのことを意識し始めたんです。成績のランキングにはいつもあなたの名前があって、あなたが四班の入り口を通るたびに、私は全部覚えてて……」
「なんと俺を監視していただと！誰がお前を差し向けたんだ！」
美仁はこれを聞いても、ただ呆れるばかりだった。
「それで、あの二人の小娘はリン・ユエチュアンに脅されて逃げ出した。でも、あの蘇暁って子は、まだ諦めてないかもしれないな」
「なんと脅して逃がしたのか……でもまあ、それは彼の性格にはむしろ合ってるかも。へへ、そういうことなら安心したよ。彼が夜に帰ってくるのを待とう。それより、ポテチをもう一袋取ってよ」美仁は嬉しそうに言った。
「自分で買えよ！」
「早く！一袋取ってってば！」
もう一方では、汐瑶とリン・ユエチュアンが遠くに静かに立って、一人の小学生がピンクの小さなランドセルを背負って、小さな別荘の中へと入っていくのを見つめていた。
「あれは洛の娘か？」リン・ユエチュアンが尋ねた。
「はい。月月姐の娘です。とても可愛いでしょ」
「こんな小さいうちに母親を亡くすとは……一緒に中に入って見てみよう」
「うんうん」汐瑶はうなずくと、リン・ユエチュアンについて屋根の上に飛び上がった。
リン・ユエチュアンが音声消除を発動させると、二人は静かに別荘の二階のバルコニーに降り立った。ドアを押して中に入ると、ほのかな黴臭さと消毒液の匂いが混ざった空気が真正面から漂ってきた。外の精巧な欧風の外観とはまるで別物だ。
廊下の壁紙は既に黄ばんで端がめくれている。「東カーネルハイト第二小隊の隊員として、家がこんなに惨めなはずがない。やっぱりどんな隊員も、組織にとってはいつでも使い捨てられる道具に過ぎないんだ……」汐瑶は小声で自嘲した。
リン・ユエチュアンは黙ったまま、ただ廊下に沿って一番奥の部屋へと歩いていった。
ドアを押し開けると、まず目に飛び込んできたのは、机の上のプラスチックの写真立てに収まった一枚の写真だった。
写真の中の女は優しく微笑み、腕の中には三つ編みの小さな女の子を抱えている。そばには白いシャツを着た男が立っていて、三人はぎゅっと寄り添い、背景は遊園地のメリーゴーラウンドだった。
汐瑶の視線が机のもう一方の側面を走る。そこには端が既に丸まった一枚の古い集合写真が、一枚のメモ用紙に半ば隠されるようにして置かれていた。
彼女は手を伸ばしてそれを引き抜く。写真の中の五人は、揃いの戦闘服を着て、あるビルの前に立って、思い切り笑っていた。
真ん中に立っているのは洛だ。手にコーラのペットボトルを半分だけ掲げ、レンズに向かってほほえんでいる。リン・ユエチュアンは彼女の左側にもたれかかり、表情は冷淡だ。汐瑶は一番右に立っていて、口角を大きく上げて笑っている。アルゴは後列に立ち、その巨きな姿はレンズのほぼ半分を遮り、一番端にいるのはフードを被った人物だ。
「これは……」リン・ユエチュアンは汐瑶の手から写真を受け取り、指先で洛の顔をなぞり、また自分の顔をなぞり、最後に汐瑶の位置を通り過ぎて、フードを被った人物の上で止まった。その眼差しは複雑だった。
「まったくもって無念な結末だね。小隊はまるごと、私たち二人だけになっちゃった」汐瑶は片目を閉じて首を傾げながら言った。
リン・ユエチュアンは何も言わず、ただその古い写真と机の上の家族写真を一緒に、そっと元の位置へと置き直した。
ほどなくして、小さな女の子の父親が、外から工具箱を背負って戻ってきた。
「パパ！」小さな女の子は嬉しそうに出迎えた。
「パパ、今日はお前にキャンディを持ってきたよ」男はそう言いながらショルダーバッグの中からペロペロキャンディを探り出した。
「へへ！パパ、ありがとう！」
男は小さな女の子の頭を優しく撫でてから、工具箱を背負って中へと入っていった。二階に上がり、廊下に沿って一番奥の部屋へと歩いていくと、家着に着替えた。
ちょうど娘のところへ行こうとした時、机の上の写真立てのそばに札束が置かれているのを見つけた。「小月？小月なのか？」男は激しく動揺してバルコニーへ飛び出し、あちこちを見回した。彼は終始、洛がまだ生きていると固く信じている。だからこそ、こうして定期的に自分の家にお金が届けられるのだと。
「うぅ……隊長はずっと、月月姐の家庭を放っておけなかったんだね」
この言葉を聞き、リン・ユエチュアンは一瞬言葉を詰まらせ、そのあと話題を変えて言った。「頼んでおいたあのゴロツキどもの件、どうなった？」
「へへ！あのゴミどもなら、とっくに私が片づけておいたよ」
「まさか殺したんじゃないだろうな？」
「そんなわけないでしょ！ここのところ数年の記憶を全部消去してやったんだ。今じゃあいつら、お互いの顔もわからないよ」汐瑶は誇らしげに言った。
「はあ……まあ、それでもいいか……」リン・ユエチュアンは頭を振って言った。
「それじゃあ隊長、今日はうちに泊まりに来る？沉紗はもう出て行ったんだよ」汐瑶は期待に満ちて言った。
「はあ？！急にどうしたんだ？まさか俺にお前の通夜をしろって言うんじゃないだろうな？」リン・ユエチュアンは不審に思った。
「あたしの姉は講演会に参加しに行ったんだよ！死んだんじゃない！隊長はどうしていつもこういう時に限って朴念仁になっちゃうの、もういや！」汐瑶は腕を組んで、ぷんぷん怒りながら言った。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
