１４●新店舗、歓迎の日
ピンクとグリーンのツートンカラーのツインテールが肩先に垂れ、鼻筋には黒縁の丸メガネ。頭の上からはピンクの柔らかな猫耳が生え、後ろにはしなやかな猫のしっぽが揺れている。簡素な白黒のメイド服を身にまとっていた。
「ぷっ……あはははは！」カイアルは美仁を指さし、容赦なく嘲笑った。
「うぅ！んん！！」半獣化した美仁は怒って両手を腰に当て、それからくるりと振り返ってリン・ユエチュアンを見た。「これ、好きじゃない！大事なことって、このことだったんだ！」
「実は悪くないと思うぞ。猫カフェに猫耳メイド。絶対に人を惹きつける」リン・ユエチュアンは説明した。
「あたしは猫耳メイドじゃない！これはS級能力の獣化だよ！うぅ……マスコットなんてやりたくない……」美仁は文句を言った。
「この衣装でコスプレ展に行ったら、みんな羨ましがるだろうな。ははは、生まれつきの猫耳としっぽだぜ」カイアルは笑った。
「獣化だってば！」
ほどなくして、真新しい猫カフェが正式にオープンした。美仁は外で「本日開店セール」の看板を掲げ、仕方なさそうに揺らしている。街路を行き交う人々は次々と足を止めて覗き込み、多くの客が連れ立って店内へと入っていった。広々としたホールはすぐに満席となる。
軽やかで心地よい音楽。清らかで甘いコーヒーの香りと、濃厚なミルクの香りがそこかしこに漂う。
客たちは小声で歓談し、傍らでまどろむ人懐っこい猫たちを優しく撫でる。色とりどりの可愛い子猫たちは自由気ままに歩き回り、客の腕に丸まって甘えたりすり寄ったり、テーブルや椅子の間を俊敏に駆け抜ける。
老三と老四は猫の手も借りたい忙しさで駆けずり回り、千奈は店内でリン・ユエチュアンと呼吸を合わせてコーヒーを淹れ、カイアルはレジで金を数えている。
店内はとても穏やかで賑やかだ。老二は裏口からペットボトルの水がぎっしり詰まった保冷ケースを押してきて店の入り口に設置すると、その上に「愛心飲用水」のシールを貼った。「ふう、これで猫カフェの評判にも影響が出るはずだ。大好評だな。はは、さすが俺だ！」
老二は二歩後ろに下がり、満足げに手を叩いた。ちょうどその時、一台のツーリングワゴンが停まり、二人の男が降りてくると保冷ケースを開け、一つかみ、また一つかみと、飲料水を次々に車内へと積み込んでいく。
「おいおい！それはやりすぎだ！」二人は老二の声に慌てて車に戻り、発車して去っていった。
老二が近づいて見ると、保冷ケースの中のペットボトルの水は既に大半が持ち去られていた。仕方なく何度も往復して保冷ケースを再び満たす。
「ああまったく、こいつら、どうしてこんなにせこいんだ」
美仁はメイド服姿で後ろに立ち、看板を掲げて呆れ顔で揺らし続けている。ピンクの猫耳としっぽが彼女の動きに合わせていっしょに揺れる。
老二が延長コードを取りに戻り、外の保冷ケースに電気を通そうとしたが、出てきてみると保冷ケースは丸ごと空になっていた。
「くそったれ！誰だ！一体全体誰なんだ！」老二は振り返って美仁に尋ねた。「なにが起きたか見てたか？」
美仁は口をきかず、その場で相変わらず自分だけの世界に入り込んでいる。
「ああ！クソッ！」
店内。客が後ろのキャリーケースを指さして尋ねた。「なんであのブチ猫は出してあげないんですか？」
老三はキャリーケースの中に閉じ込められた豆花をちらりと見て、説明した。「あの猫を出すと、他の猫を追いかけまわして攻撃するんです」
「あんたたちがブチ猫をみっともないからって、わざと閉じ込めてるだけじゃないのか！ずっと閉じ込めてたら猫は鬱になるんだぞ！あんたたちに一体、愛護の心ってものはあるのか！」
「あんた……」老三が口を開きかけたところで、老四が来て彼の肩を叩き、それから説明した。「実はあの猫、カンフーができまして。外に出してカンフーを披露させると、猫の毛があちこちに飛び散るんです。お客様も、ご自身のコーヒーに猫の毛が入るのはお望みではないでしょう？」
「それはダメだ。私のコーヒーに猫の毛が入っては困る！」客は言い終えると、また自分の席に座り直した。
「ああもう老四、俺だって喧嘩をふっかけるのに、そんな言い訳、思いつきもしなかったぞ」老三は小声でつぶやいた。
老四ももはや言うことがなかった。
「これ、本物のしっぽですか？」ある婦人のそばにいる子供が、目の前で揺れている美仁を見て尋ねた。
美仁が応じないのを見ると、その子供は手を伸ばして美仁のしっぽを掴んだ。
美仁は驚きにぶるっと震え、手にした看板までもが落ちた。子供もびっくりして地面に尻餅をついた。
「ちょっと！なにやってるのよ！うちの子が怖がっちゃったじゃない！」
「この子が私のしっぽを掴んだんです。なんで事情も聞かずに怒鳴るんですか」
「ただの子供じゃない。子供相手に目くじら立てるなんて、あんたに良心はないの！？」
「うぅ……」
「申し訳ございません、お客様。こうしましょう。お詫びに、お二人様に一杯ずつ無料でご招待というのはいかがでしょうか？」老四はその様子を見て中から出てきて言った。
婦人は軽蔑の目で美仁をちらりと見ると、頷いた。「いいわ。ただし、彼女に私たちに謝らせて」婦人は美仁を指さして言った。
「はいはい、美仁、謝れば済むことだ」老四は美仁を見て言った。
「ご……ごめんなさい……」
「それでいいわ」婦人は嘲るように言い放つと、老四について中へと入っていった。
……
リン・ユエチュアンは倉庫に入り、コーヒーカップをもう一箱運び出した。ちょうど倉庫を出ようとしたところで、美仁が隅に座ってすすり泣いているのが目に入った。
「美仁？ここでなにをしてるんだ？」
誰かに名前を呼ばれ、美仁は鼻をぐずっと強く啜り、それから顔を横に向けた。「外にずっと立ってると疲れるから、ちょっと中に入ってサボってるだけ」
リン・ユエチュアンは一瞬間を置いてから応じた。「そうか。お菓子はお前のリュックに片づけておいた。休憩し終わったら、また手伝いに行ってくれ」
「うんうん！早く行って早く行って！」
美仁が言い終えると、リン・ユエチュアンはコーヒーカップを抱えたまま倉庫を離れ、洗浄と消毒へと向かった。
……
「商売は思ったよりずっといい。こりゃ金を使って人を雇わなきゃならんな」千奈はコーヒーを揺らしながら言った。
「あああ、なんかちょっと頭がくらくらする」カイアルは何枚もの注文伝票を手に持って入ってきて言った。
「ふふん、これで金を稼ぐのが簡単じゃないってわかっただろ？」リン・ユエチュアンはカイアルを見て微かに笑った。
「言うな、疲れて死にそうだ……レジの後ろに、車輪のついた高い椅子を置けないか？ずっと立ってるか、行ったり来たりしてたら、重力で人間がぺしゃんこにされそうだ」カイアルは言った。
「いい提案だ。明日さっそく注文しておく」千奈が応じた。
……
いつの間にか夜になっていた。老三が店の入り口の床をモップで拭き終えると、店のドアを閉めて営業を終えた。
「あの猫たちの世話は全部済んだか？」老四が老二を見て尋ねた。
「キャリーケースの消毒は終わった。みんなブラッシングもした。キャットフードにはフィッシュオイルと卵黄を混ぜてある」
「豆花は？」
「寮の中で飛び回って、壁から天井へ駆けずり回ってるよ」
「飛び回って壁から天井へ？」
……
美仁はメイド服姿で製作室の入り口に立ち、リン・ユエチュアンが荷物を片づけるのを静かに見つめていた。
「あたしたち、いつ家に帰るの？」
「片づけが終わってからだ。なんでそんなに急いで帰りたがるんだ？」
「帰ってうつ伏せになって、なにか食べたい」
「じゃあ後でホタテをごちそうする。どうだ？」
「いいよ」
リン・ユエチュアンは美仁がこんなにおとなしくじっと立っていることに少なからず疑問を抱いたが、それでも製作室の片づけを続けた。
「みんな！今日の売り上げ、四千に達したぞ。悪くないスタートだ。これからもっと大きく、もっと強くしていくぞ」千奈が応接オフィスから出てきて、しみじみと言った。
「近隣じゃうちだけの猫カフェだからな。老四の出した意見はやっぱり良かった」老三が褒め称えた。
「とはいえ、開店早々トラブル続きだな。愛心飲用水に使ったペットボトルの水と店内の無料の小さなデザートが、今日一日で全部空になった。誰だか知らんが、ずっとタダ乗りしに来てるんだ」老二はぼやいた。
「美仁のほうは大丈夫だったか？今日、客に絡まれたらしいが」老四は千奈を見て言った。
「美仁に絡んだだと？」千奈は製作室に入ったが、美仁は既にリン・ユエチュアンとカイアルと一緒に店を出ていた。
焼き肉店の中。美仁は千奈からのお見舞いのメッセージを受け取り、「大丈夫だよ」と一言返信すると、スマホをしまい、店主がホタテを焼く様子を見に行った。
「あああ、すごく疲れた……早く飲み物を取ってくれ」カイアルは先ほどまで店主が座っていた椅子に腰掛けて言った。
リン・ユエチュアンは果汁飲料を一本手渡すと、微かに笑みを浮かべた。「たった一日苦労しただけで、もう音を上げたのか？」
「学校で勉強するのも嫌いだけど、特に筆記試験はな。でもあそこには自分のヒーローの夢がある。学校に戻りたい……」
「千奈がもう代わりの人員を雇う手はずを整えた。なにしろ俺たち三人には学業がある。ずっと彼女を手伝うわけにはいかないからな」
「リン・ユエチュアン、お前は雄心仮面のようなヒーローになりたいと思ったことはあるか？」カイアルはリン・ユエチュアンを見つめて尋ねた。
「別にない。だが、お前がヒーローの本分を備えたスーパー大英雄に成長するのを、ちゃんと見守っていくつもりだ」
「はは、そりゃ当然だ！」
美仁は笑いさざめく二人をちらりと見ると、また顔を戻し、店主がホタテを焼く様子をじっと見つめ続けた。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
