１３●開店前夜
老三は猫カフェの入り口に車を停めた。
「ん？リン・ユエチュアンは？」千奈が歩み寄って尋ねた。
「桜庭百川に会いに行くと言ってました」
「私の兄貴に？うーん……それも当然か。なにしろ彼があれだけの金を借りられたのは、おそらく百川から出た金だからな。あいつ……ふふん……」千奈は考え込んだ。
「ボス、言っていいものかわからないことが一つ」
「言え」
「本当に月川は、ただのC級の超能力者だと思うんですか？」老三が尋ねた。
「なぜそう思う？」
「彼、俺に福祉施設の場所を聞いてきたんです」
「お前、まさか美仁のことを話したのか？？」
「はい」
「まったく、なんでそんなことを話したんだ？」
「美仁が彼と一緒に住んでいるなら、このことを知ればもっと寛容に受け入れてくれると思って」老三は説明した。
「ああもう、美仁は今や毎日あいつにベッタリだろ。そんな心配をするほうがどうかしてる」千奈は呆れた。
「うん、確かにそうです」
「で、福祉施設の場所は教えたのか？」
「いいえ」
「なら大丈夫だ。彼は単純に百川のところへ金を取りに行っただけだろう。ちょうど俺たちも、ソフトマットと機材を買う金がまだ必要だしな。で、あの猫たちの様子はどうだ？」千奈は尋ねた後も、やはりリン・ユエチュアンが百川に会いに行くことに内心いくらか懸念を抱いていた。
「とても活発ですよ。性格も良くて、すごく人懐っこいです。ただ……豆花を除いては」
……
リン・ユエチュアンは百川が自分に残した住所を辿り、別の市街地にある百川のいるビルの中まで辿り着いた。
……
「……お前の言う福祉施設は、フェルガイン組織の傘下だ……」百川は背もたれに寄りかかり、リン・ユエチュアンを見つめながら答えた。
「やはりお前はこの福祉施設を知っていたか。どうりであれだけ大胆不敵なわけだ。なるほど、別の暗殺組織が後ろ盾になっていたとはな……」リン・ユエチュアンは考え込んだ。
「フェルガインの総合的な実力は東カーネルハイトには及ばない。だが、お前一人で彼らに立ち向かうのは不可能だ」
「俺はただ、その福祉施設を壊滅させるだけだ」
「ただ役立たずのS級超能力者のために復讐するだけなら、明らかにその必要はない。それに、それも美仁の家族自身の選択だったんだぞ」
「だが、それは美仁の選択じゃない。それに、俺がこの福祉施設を壊滅させるのは、誰かのための復讐なんかじゃない。この不条理な世界の中で、俺にはまだ人間性があると、すべての者に伝えたいだけだ」リン・ユエチュアンは応じた。
「ふん～」百川は嘲笑をもらした。「アルゴ以外に、誰がまだお前を覚えている。その福祉施設を壊滅させれば、お前の正体が高い確率で暴露される。せっかく再び築いた家に、また影響を及ぼすのは御免だろう？」
百川がこの言葉を口にした狙いは、大部分が千奈を守るためだった。そもそもの目的はただ、紫を千奈のそばに留めて守らせ、敵対勢力による拉致を防ぐことだったのだから。
リン・ユエチュアンは短く考え込んだ後、ついに折れた。「はあ……お前の言う通りだ。俺には今、東カーネルハイトの後ろ盾はない。壊滅させたいからと、どこでも好き勝手に壊滅させるわけにはいかないな」
「うん、ちょうどいい。この金を持って、戻って千奈を手伝い続けろ」百川は一枚のカードをテーブルの上に置いて言った。
……
百川のいるグループから猫カフェのある市街地へ戻った時には、既に夕方近くになっていた。
道には人が行き交い、各々がそれぞれの用事に忙しい。街灯が人々の影を迎えてはチカチカと瞬く中、リン・ユエチュアンは近道をしようと小さな路地へと入っていった。
前方の薄暗い街灯の下に、四人が立っている。近づくと、一人の男が三人の露出の多い服を着た成人女性を連れてそこに立っているのがわかった。
「あっち行け！なに見てるんだ！」その男は明らかに、見た目の若いリン・ユエチュアンにいい顔をしなかった。
リン・ユエチュアンはうつむき、そのまま前方へと歩き続けた。人々に黙認された合法的な営業として扱われるこうした闇のサービス業に、自分は関わりたくなかった。
その三人の女のそばを通り過ぎる時、リン・ユエチュアンの視界の隅に、彼女たちの顔や露出した腹部に一様に青あざがあるのが映った。
「そういうことか……」リン・ユエチュアンは独り言ちた。「よりによって百川の前で、自分が人間性についての考えを語るとは……まったくもって笑える……こいつらは明らかにもう、救いようがないほど腐りきっているのに……」
ほどなくして、街灯の下を一人の中年の男が通りかかった。三人の女の前にいた男が客引きをしようと口を開きかけた、その時、自分が鼻血を出しているのに気づいた。手で拭おうとしたが、四肢から突然まったく力が抜け、そのまま地面に膝をつき、大口で血を吐いた。
彼の内臓は既に低周波音波にズタズタに引き裂かれていた。血を吐き続けるうちに意識は薄れていき、三人の女はしばし呆然とした後、一斉に逃げ去った。
リン・ユエチュアンが猫カフェに戻ると、獣化した美仁がカイアルの腕の中に隠れて、運び込まれた数匹の猫をひどく拒絶しているのが見えた。
「お？月川、戻ったのか？」老三が声をかけた。
「うん」リン・ユエチュアンは頷いて応じ、応接オフィスの方へと歩いていった。
まだキーボードを叩いている千奈の前に来ると、リン・ユエチュアンはカードを差し出した。「もう一筆の金だ。とりあえずこれで立て替えといてくれ」
千奈は顔を上げて彼をちらりと見てから尋ねた。「このカード、まさかうちの兄貴からじゃないだろうな？」
リン・ユエチュアンは一瞬固まり、それから頷いた。
「うん……今度……ありがとうと伝えてくれ」千奈はしばらく堪えた後、ついにリン・ユエチュアンにそう絞り出した。
「ああ……」
……
家に戻ると、リン・ユエチュアンの腕の中の美仁は地面に飛び降りて人型に戻り、小走りで小さな浴室へと駆け込んでいった。
「むかつく！むかつく！あたしの清らかな身体にあのクソ猫どもの臭いが染みついてる！」
中の浴槽からすぐに水の流れる音が聞こえてきた。
「うぅ！むかつく！あたしの縄張りが！」
美仁は中で大騒ぎしている。
「うぅ！なんでだ！なんで背中にもあのクソ猫の臭いがあるんだ！うわ！早く来て背中を流して！」美仁は二階にいるリン・ユエチュアンに向かって叫んだ。
「ああもう、ほんの少しの臭いだろ。なんでそんなにこだわるんだ？」リン・ユエチュアンは浴室に入り、タオルを手に取って美仁の背中を流し始めた。
「ダメ！この神聖なあたしの身体に、あのクソ猫どもの臭いがついてるなんてありえない。あたしは……」美仁は途中まで言いかけて、突然言葉を止めた。
「どうした？」
次の瞬間、美仁は突然浴槽から立ち上がり、リン・ユエチュアンの体にぴたりとくっついて、あちこちの臭いを嗅ぎまわった。
「うわ！あんたのほうがもっとあのクソ猫の臭いが濃い！」
「その猫たちは俺と老三で運び込んだんだ。ついてて当然だろ」
「ダメ！あいつらの臭いがあっちゃダメ！」美仁は手を伸ばしてリン・ユエチュアンの服をむしり取ろうとした。
リン・ユエチュアンは手を上げて、伸びてきた美仁の手を遮った。「もういい！美仁、お前はいつになったら自分がもうすぐ成人する女の子だって自覚するんだ？」
この言葉に、美仁は自分の目の前に立つリン・ユエチュアンを見つめ、髪を振り払うと、再び浴槽の中へと縮こまり、それから半獣化して猫耳を生やした。「早く耳掃除して！」
リン・ユエチュアンは呆れて、自分の顔にかかった美仁の跳ねた水滴をタオルで拭うと、腰掛けを一つ持ってきて彼女の後ろに座った。「本当に、本当に俺が娘を育ててるみたいだ」
「へへ、早く耳掃除して、早く耳掃除して！」
温かい湯気が浴室いっぱいに満ち、立ち込める白い霧が美仁のきめ細やかな肩先に纏わりつく。
ふわふわで柔らかな猫耳はほんのりと垂れ下がり、時折、微かにかすかに震える。
リン・ユエチュアンは猫耳の先を支え、細く柔らかな耳かきを摘まんでゆっくりと差し入れていく。美仁の身体がそっと震え、耳の先が一瞬でピンと張りつめ、それからまた柔らかく垂れ下がった。毛羽だった耳の先が微かに震え、細かい柔らかな毛が指の腹をくすぐり、くすぐったさに彼女はほんの少し首をかしげた。
「んん！いいねいいね！」
「はい、お嬢様！はあ……ほんとにお前に振り回されてくたびれたよ」リン・ユエチュアンは立ち上がり、浴室のドアを閉めてからつぶやいた。
美仁は洗い終わると、バスローブを着て二階の自分のベッドによじ登り、その中で気持ちよさそうにゴロゴロと身をよじった。
リン・ユエチュアンはスマホの内容を見ていたが、突然振り返って美仁を見た。「ニャーニャー！ニャーニャー！」
「は？」美仁はむくりと起き上がり、不審そうにリン・ユエチュアンを見た。
「本当に効果があるんだな」リン・ユエチュアンはしみじみと言った。
「は？」
「なんでもないなんでもない。明日、猫カフェがいよいよ正式オープンだ。ボスが、お前にはとても大事な任務があると言ってた。今夜はちゃんと休め」
「とても大事な任務！へへ！！」この言葉に美仁は嬉しさのあまり、ベッドの上で何度も寝返りを打った。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
