１２●悲しき過去
麻痺が解けると、美仁は人型に戻り、怒りに満ちた顔で汐瑶を睨んだ。「むかつく！誰があんたに触っていいって言った！この悪いやつ、あたしを動けなくしたりして！」
「ん？なんだ、獣化の超能力者だったのか。まさかあんたが私を拒むのは、このぺったんこのチビガキのせいじゃないでしょうね！？」汐瑶はリン・ユエチュアンを見て憤慨した。
「ぺったんこのチビガキってなによ！あんただってあたしよりちょっと大きいだけじゃない！リン・ユエチュアンはあたしの人なんだから！なにがしたいのさ！」美仁は言い返した。
「なるほど、この小娘が浮気相手だったのね！むかつく！このチビガキ、今日は生きて帰れると思うなよ！」
「ちょっとちょっとちょっと！待て！」リン・ユエチュアンは声を張り上げて二人の口論を遮ろうとした。
「かかってこいよ！誰が怖がるもんか！」
「いい度胸だ！死にたいならかかってこい！」
「二人とも、いい加減にしろ！」この二人があまりに頑固なので、リン・ユエチュアンは能力を発動して直接二人を制圧しようとした。
三人が一触即発の状態になっているのを見て、そばにいた沉紗は呆れてため息をつき、それから自分の能力を発動させた。生命律動統合。
三人の身体のあらゆる生理指標を強制的に安定させ、感情を強制遮断し、それから疲労と眠気を引き起こす神経伝達物質とホルモンを生み出させた。
「うぅ……」美仁は目をこすり、再び獣化してリン・ユエチュアンの腕の中に潜り込んだ。
「ああもう、すごく疲れた」汐瑶はドサッと椅子に腰を下ろし、目を閉じて精神を休め始めた。
「これがお前の能力か？」リン・ユエチュアンは美仁を抱きながら尋ねた。
「はい」答えてから、沉紗は不審そうにリン・ユエチュアンを見つめて尋ねた。「私の能力があなたには効かないみたいだけど？」
「どうやらお前の能力は内分泌系を調節できるようだな」
「唯心仮面と同じで、あなたはずっと謎めいている。紫、あなたの能力は一体なんなの？まさか私の能力を免疫できるなんて」沉紗は尋ねた。
「音声消除だ」リン・ユエチュアンは自分の体内の精細な音波が、ホルモンと神経伝達物質の伝達を強制的に遮断したのだと伝えたくなかった。
「教えたくないなら、無理に追及はしない。紫、あなたは大きく変わったわね。どうやら今の生活はうまくいっているみたい」沉紗はそっと言った。
リン・ユエチュアンは腕の中で既にぐっすり眠っている美仁を見つめ、それからうなずいた。「ああ、今はもう一度、家を持ったようなものだ。少なくとも、俺には帰る場所がある。孤独な独りじゃない」
「それはとてもいいことだね。でも普段は、汐瑶のこともちゃんと気にかけてやってね。彼女、夜寝てるときもあなたの名前を呼んでるんだから」そう言いながら、沉紗は熟睡している汐瑶を抱き寄せて背負った。
「うん……」
「じゃあ私、もう行くね。車列がまだ待ってるから。あの小さなファンには、次の機会にまた呼び出してもらおうかな」沉紗は気絶しているカイアルを見ながら言った。
「うん、じゃあ次の機会に」
……
「ううう、こんなにいいチャンスだったのに、俺はそれを逃した！」カイアルは猫カフェのダイニングテーブルに突っ伏して声を詰まらせた。
「お前たち三人、またなにをやってきたんだ？」千奈が書類の束を抱えて奥のオフィスから出てきて尋ねた。
「霊心仮面の交流会に参加してきたんだ」リン・ユエチュアンは熟睡している美仁をビーズクッションに寝かせながら応じた。
「お前たちがまだ学生だからと自由にさせてやってるが、店を手伝わなくていい理由にはならない。明日には通常営業が始まるんだ。お前は老三と一緒に、トレーニング済みの猫を数匹運んでこい」千奈が言った。
「わかった」
「それからカイアル、いつまでもメソメソしてるんじゃない。さっさと倉庫に手伝いに来い」
リン・ユエチュアンは振り返り、カイアルの肩をポンと叩くと外へ向かった。
老三が借りてきた箱型トラックが猫カフェの前に停まっていた。荷台の側面には「ペットケアセンター」のステッカーが貼られている。
「準備はいいか、出発するぞ」老三はドア越しに顎をしゃくって彼を呼んだ。
リン・ユエチュアンがドアを開けると、車内からすぐにほのかな猫砂と消毒液の混ざった匂いが漂ってきた。後部座席には通気用の穴の開いたキャリーケースが数個、固定されている。
「猫のほうが俺よりいいとこに住んでるな」リン・ユエチュアンはしゃがみ込み、指先でその中の一つのケースを軽く叩きながら言った。
「そんなわけないだろ。もう見るな、さっさと助手席に座れ」老三は笑った。
リン・ユエチュアンは助手席に座り直してドアを閉め、老三はクラッチを踏んで車を発進させた。
「ペットケアセンターの猫はどこよりもよく躾けられてる。猫砂を使って、客にすり寄って、抜け毛だって他の猫より半分は少ない」
老三は一拍置いてから続けた。「だが豆花は野生が強すぎるのか、気性がちょっと変わっててな。ケアセンターの連中が言うには、トレーニングの後も知らない人には見向きもせず、ひたすら他の猫を追いかけまわしてるらしい」
「いつからなんだ？」リン・ユエチュアンが尋ねた。
「たぶん豆花の避妊手術が終わってからだな」
「それなら納得だな……他の猫は小さい頃から避妊手術をしてる。豆花は後から避妊手術をしたから『八つ当たり行動』が出たんだ」
「なるほどな。月川はもともとそんなに詳しかったんだな」老三はしみじみと言った。
「ほんの少しだけな」リン・ユエチュアンはもちろん、美仁が毎晩夜更けに獣化して自分の布団に潜り込み、胸の上に乗ってくるから、ネットでわざわざ猫の習性や対処法を調べた、などとは言えなかった。
「しかし、豆花の避妊手術が終わった後も、美仁はまだ豆花と喧嘩するのかな。多分、それでもまだ勝てないんだろうな」老三は微かに笑みを浮かべた。
「は？」
その時、猫カフェのビーズクッションの上の美仁は眠りの中で突然、身震いした。
「はは、冗談だ冗談だ。なにしろ店を開くんだ。そういうのは当然、俺たちが止めなきゃならん」
「ああ……」
「でも美仁の境遇は本当に哀れだ。もともとボスが路地裏で彼女を見つけたんだ。あの日は雨がすごく強かった。彼女は独りで静かに、ゴミ箱のそばにうずくまって、ただ死ぬのを待ってたんだ」
この言葉を聞きながら、リン・ユエチュアンは何かを深く考え込んだ。
「ボスが彼女を背負って倉庫に戻った後も、彼女はずっと、自分は家族に売られたんだと繰り返してた」
老三は一拍置いてから続けた。「美仁が言うには、あの時の車の中には彼女と同じような子供がまだ何人もいたらしい。車の中の数人の大人が、その子供たちの脚を片っ端から骨折させるのを目の当たりにして、すごく怖くなって、慌てて運転席の窓から抜け出し、そこからずっとこの町まで逃げてきたんだと」
「それで、その後、美仁の家族は見つからなかったのか？」
この言葉に老三は沈黙し、しばし考え込んでから口を開いた。「美仁には言うなよ」
「うん」
「彼女の家族は……俺たちが福祉施設の人身売買の連鎖を辿って、遠く離れた山の中で見つけた……美仁の実家にはまだ何人も兄貴がいたが、彼女の家はすごく貧しくて……」
「それじゃあ……美仁は家族に福祉施設に売られたのか？」リン・ユエチュアンは冷たく尋ねた。
「ああ……そうだ。美仁は家族に五千元で福祉施設に売られて、見舞金を詐取するための道具にされたんだ」老三は声を低めて言った。
「なぜあの悪徳福祉施設を告発しなかったんだ？」リン・ユエチュアンは問い詰めた。
「中の数人の超能力者のことはひとまず置いといて、あの施設の闇の取引チェーン全体は、単に告発しただけでは解決できるものじゃない。ボスも命に関わる災いを招くかもしれないと言ってた」
リン・ユエチュアンは沈黙した。
「その後、福祉施設の連中が探し当ててきてな。ボスは仕方なく、俺たちみんなで長いこと貯めてきた六万あまりをあの連中に渡して、奴らの手から美仁を買い取ったんだ」
「そうか……」
「そのあと、美仁の心身の健康のために、ボスはやむなく頭を下げて、彼女の兄貴に東カーネルハイトの人間を雇ってもらい、美仁の記憶を消去させた」
「それで、その福祉施設はどこにあるんだ？」リン・ユエチュアンは冷たく尋ねた。
「どうした？」老三はリン・ユエチュアンをちらりと見ると、たちまち警戒した。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
