１１●ファンの夢
夜明け前のほのかな光。街はずれの海辺の砂浜は、早朝の冷たい空気をまだまとっていた。
少女がひとり、砂の上に座っている。身体は小さく華奢で、漆黒の長い髪は無造作に散らばり、潮の香りを含んだ朝風に、数筋が頬へと貼りついていた。
彼女は裸足で、気ままな怠そうな姿勢で座り、指先でそばの細かい砂をなぞっている。遠くには街のぼんやりとしたビルの輪郭、目の前には波打つ浅い海と、次第に明るんでいく朝焼けがある。
「艾洛汐瑶、ひとりでここで何をしているんだ？」
「日の出を見てるんだよ。海面の朝焼け、とても綺麗でしょ」汐瑶は振り返り、健康そのもののリン・ユエチュアンがすぐ後ろに静かに立っているのを見た。「隊長？」
汐瑶は頭を振り、もう一度よく確かめる。やはり間違いなくリン・ユエチュアンだとわかると、すぐに立ち上がり、嬉しそうに駆け寄った。「あは！隊長！やっと緋に会いに来てくれたんだね！」
「久しぶりだな、緋」
汐瑶は嬉しそうに飛びついてリン・ユエチュアンを抱きしめようとしたが、彼は体をひねってかわした。
「隊長はやっぱり昔と変わらない。緋が隊長をどれだけ好きか知ってるくせに、わざと緋を避けるんだから」汐瑶は腕を組んでぶつぶつと文句を言った。
「クリス小隊で一番の禁忌は、隊員同士の感情のもつれだ。まだ覚えているはずだろ？」
「もうとっくに抜けたじゃない。なんでまだそんなこと言うの」
「抜けたからこそ、わざわざ忠告に来たんだ。外では俺はあの爆発で死んだと伝わっているが、それでも俺がまだ生きていることを突き止めた奴がいる。だから、もうあんなに目立つ真似はするな」
「うん！ってことは隊長、そいつを抹消してほしくて緋のところに来たんだね！」汐瑶は興奮した。
「いやいやいや、藪をつついて蛇を出すのはやめよう。俺たちがようやく取り戻した普通の生活に、今さら支障をきたすのは避けたい」
「ああ！じゃあわかった！隊長は緋と一緒になるために来たんだ！そうでしょ！へへ！緋はもちろん隊長のものだよ！」
「ああ……それも違う。二つ、頼みたいことがある」
「ふん！わかったよ。なに？」汐瑶はツンデレに腕を組んで言った。
「ひとつは、最近ちょっとしたゴロツキどもがしつこく絡んでくるようになってな」
「隊長の実力なら、なんで直接殺さないの？」汐瑶は尋ねた。
「そんなことをすれば藪蛇になる。俺が紫だという正体が露見するかもしれない。お前の能力なら、こんなことは簡単に片づけられるだろ？」
「もちろん、とても簡単だよ。じゃあ、もう一つの頼みは？」
「今、俺の友人が英雄協会の霊心仮面のファンで、ずっと彼女と直接会いたがっている。彼女を呼び出せるのは、真っ先にお前しかいないと思ってな」
「私の姉、艾洛沉紗のこと？うん……任せて。これもとても簡単だよ」
「うんうん、お前に任せれば安心だ。じゃあ俺は先に戻って自分の用事を片づける。これが俺の連絡先だ。オンラインで連絡する」
「もうちょっとだけ一緒にいてくれないの？」リン・ユエチュアンの連絡先を記録しながら、汐瑶は心の中でひそかに喜んだ。
「俺にもやらなきゃいけないことがあるからな」リン・ユエチュアンがちょうど立ち去ろうとしたその時、体が動かなくなった。
「へへ、隊長。せっかく会えたんだから、ちゃんと一緒に過ごしてから行かないとダメだよ」
リン・ユエチュアンは艾洛汐瑶の個人情報を思い起こしていた。東カーネルハイト第二クリス小隊隊員、コードネームは緋。能力は神経律動干渉。
生物そのものの神経パルスのリズムを知覚し、干渉することができる。神経を乱し、神経を麻痺させ、反応を鈍らせ、知覚を妨害する。さらには神経パルスのリズムを調節して記憶定着のリンクを断ち切り、記憶を抹消することさえ可能だ。
汐瑶は自分が麻痺させて動けなくしたリン・ユエチュアンをうっとりと見つめ、手を伸ばして触れようとしたが、見えない音波の障壁に阻まれた。
「いやいや！なんで触らせてくれないの！緋は自分のすべてを隊長に捧げられるのに！うぅ！」汐瑶は口では文句を言いながらも、おとなしくリン・ユエチュアンの麻痺を解除した。
……
リン・ユエチュアンが家に帰ると、美仁がすぐに飛びついてきて、地面で駄々をこね転げまわった。「なんで連れてってくれなかったの！なんで連れてってくれなかったの！うぅ！」
「おいおい、ちゃんとしろ」
「なんで連れてってくれなかったの！なんで連れてってくれなかったの！」美仁は立ち上がり、リン・ユエチュアンの前に立って顔を上げ、彼と視線を合わせた。
「これは俺の個人的な用事だ。お前を連れて行けるわけがないだろ」
「そんなの知らない！」美仁は突然、戦神のような跳躍で、リン・ユエチュアンの顎にしたたか頭突きを食らわせた。
「ああ！痛い！痛い！」リン・ユエチュアンは痛さに地面に転がりまわった。
美仁は身をかがめ、リン・ユエチュアンの体の匂いを嗅いだ。
汐瑶とは直接身体に触れてはいなかったので、匂いは残っていない。美仁は他の誰の匂いもないと確かめると、ようやくそれで引き下がった。
「ふん！連れてかないからだよ！」美仁は両手を腰に当て、ツンデレに言い放った。
「ああ……」
「ドンドンドン！」「リン・ユエチュアン！美仁！早く俺と一緒に霊心仮面の交流会に参加しようぜ！」家の外からカイアルの声が聞こえてきた。
「ん？」
「ふん、あいつ、なかなか手際が早いな」リン・ユエチュアンは心の中でつぶやいた。
……間もなく、美仁はお菓子の袋を提げて、カイアルとリン・ユエチュアンについていき、霊心仮面の交流会の会場へとやってきた。
広場は人でごった返していた。無数のファンが霊心仮面の顔写真をプリントしたライトパネルや応援の横断幕を掲げていて、蛍光色が人波のうねりに合わせて上下に揺れている。
「パリッ！」美仁は嬉しそうにポテトチップスを食べていて、英雄協会のあれこれにはまったく興味がない。
「これは今週分のお前のお菓子だ。一日で全部食い尽くすなよ」リン・ユエチュアンは注意した。
「へへ、わかってる、わかってるって」
ステージの上の霊心仮面は、その姿はすらりとしなやかで美しく、ピンクと白の戦闘服は体の線にぴったりと沿い、その線は無駄なく優雅だった。
しかし彼女はこの時、仮面を着けておらず、ステージの上で英雄協会が人々を守るヒーローの本分を読み上げていた。
「艾洛沉紗は、艾洛汐瑶のやつよりずっと大人びているな」とリン・ユエチュアンは心の中で思った。
二時間後、今回の交流会の読み上げは終了したが、カイアルたちは相変わらず人垣の一番外側に押し出されたままだった。
「まただ、押しても押しても中に入れやしない。はあ、もういいや」カイアルは意気消沈した。
リン・ユエチュアンはスマホに届いた汐瑶からのメッセージを見終えると、カイアルの肩をポンと叩いた。「グルメ街にあるあの喫茶店に行こう。お前にサプライズを用意してある。ただし、奢りが必要だけどな」
「サプライズ？」その言葉にカイアルは興味をそそられた。
「そうだ」
美仁は満腹になって指を舐め、食べ終わった空き袋をゴミ箱に放り込むと、猫に獣化してリン・ユエチュアンの腕の中に飛び込み、気持ちよさそうに喉を鳴らした。
……
喫茶店のドアを押して入り、二階のVIPルームへと上がって中に入ると、そこには艾洛沉紗と艾洛汐瑶の姉妹がいた。
私服に着替えた霊心仮面の姿を見て、カイアルは信じられない思いで固まってしまった。
「おいおい、カイアル。これは苦労して招待したんだ。奢って、しっかりアピールしないとな」
汐瑶は痴れた笑みで入ってきたリン・ユエチュアンを見つめた。沉紗は汐瑶をちらりと見てから、同じく微笑を浮かべてリン・ユエチュアンに軽く会釈すると、それからカイアルに挨拶をした。「こんにちは、カイアル」
「こ、こんにちは……」
「そんなに緊張しなくていいよ。今の私は、あなたと同じ、普通の人間だから」
「は、はい……」言葉の途中でカイアルは気を失って倒れた。
「うわ、こいつ興奮で交感神経が爆発したな。こんな純粋な男の子、久しぶりに見たよ」汐瑶はからかった。
「うーん……それじゃあ、これ、どうしよう？」沉紗は心配そうに言った。
「ただの血管迷走神経性失神だよ。しばらくしたら目を覚ます」そう言いながら、汐瑶はリン・ユエチュアンの腕の中から猫を奪い取って抱いた。
「ニャニャ！！……」美仁がもがき出したとたん、汐瑶に麻痺させられた。
「ああ……」リン・ユエチュアンは傍らで呆れて、汐瑶が美仁を抱いているのを見つめていた。
「うーん、それじゃどうしよう。この後、別の地区でもう一つ交流会があるのに」沉紗がそっと心配そうに言った。
「はあ、もしその時までにまだ目を覚まさなかったら、先に出発してくれ。次の機会にまたにしよう。あんなに大きな車列が待っているんだからな」リン・ユエチュアンはそう言いながら、汐瑶の腕から猫を取り戻そうとしたが、彼女は体を翻してかわした。
「うーん、そうだね。彼が目を覚ますといいんだけど」沉紗が振り返ると、リン・ユエチュアンと汐瑶が猫の取り合いをしているのが目に入った。彼女は好奇心からそっと小声で尋ねた。「汐瑶？どうしてだか、以前の彼はこんなに明るい性格じゃなかった気がするんだけど？」
この沉紗の言葉に汐瑶もはっとし、腕の中で麻痺した猫を放すと、不審そうにリン・ユエチュアンを見つめた。
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
