１０●チームの絆
「ああ……」リン・ユエチュアンは胸を押さえて目を開けた。獣化した美仁がそばに丸まって、気持ちよさそうに喉を鳴らしている。「ここは病院か？」
「おかしい。体の調子がすごくおかしい！」リン・ユエチュアンは突然はっとして声を上げた。心も体もまるごとざわついている。
「うぅ……起きたの？」美仁は人型に戻り、目をこすりながら言った。「起きた！」
美仁はすぐに千奈たちに電話をかけた。
……
「なに！？俺に美仁の血を輸血しただと！？」
「仕方なかったんだ。お前の容体が危なすぎた」千奈が説明した。
リン・ユエチュアンは服をまくり上げ、へその横の縫合された傷口を見て、心の中で呆れた。「帝王切開にされちまった……」
リン・ユエチュアンはあの時、家に横たわり、低周波音波の共振で骨、筋肉、軟組織の治癒を促進していれば、すぐに内臓の血も止まったはずだった。それが突然麻酔を打たれ、しかも腹に大きな傷跡を残された。
さらに呆れたことに美仁の血まで輸血されて、今は自分の心まで美仁の血液の影響を受け、ひどくざわついている。なんだか美仁に同化されつつある気分だ。
「へへ、お前が無事でほんとによかった。お前が昏睡してショック状態になった時は、本当にびっくりしたよ」美仁が言った。
「もしかしたら、俺は大量の麻酔で気絶させられただけかもしれないんだが……」
「うん、それはとりあえず置いといて、リン・ユエチュアン、お前なんであの時、俺たちと一緒に逃げなかったんだ？」カイアルが歩み寄り、悲しそうに尋ねた。
リン・ユエチュアンは短く考え込んだ後、説明を口にした。「あの犯人の能力は、幻覚と怪力強化だったらしい。俺は幻覚に囚われて、お前たちと一緒に逃げたつもりでいたんだが、支配を振りほどいて気づいた時には、もう首を絞められていた」自分が音波共振の洗脳で幻覚を作り出していたことなど、もちろん言えるはずがなかった。
「そういうことか。俺たちも幻覚に騙されて、お前を連れ出せたとばかり思ってた」カイアルは応じ、心のうちの呵責がようやく晴れた。
「二年前、突撃隊が真夜中に休息中の犯人を逮捕した時、俺は音声消除で連中をかなり手助けした。多分そのせいで、あいつは俺をひどく恨んでいたんだろう。あの時は俺への復讐に来たんだ」リン・ユエチュアンは説明した。
「みんな無事ならそれでいい。今度ああいうのに遭ったら、とにかくすぐ逃げろ」千奈はほっと息をついた。
「へへ、リン・ユエチュアンって実は陰で大功労者だったんだね」美仁は笑った。
「自分で自分に面倒を招いただけだ。こんなことに巻き込まれて、もはや言うことなしだ」リン・ユエチュアンは言った。
間もなくリン・ユエチュアンは一般病棟に移り、すぐに退院した。
「どうやってこんなに早く治癒したのかはわからないが、病院に残って研究に協力してくれれば、将来もっと多くの命を救えるようになる」院長自らがリン・ユエチュアンを訪ねて誘った。
「いやだ」リン・ユエチュアンは断り、千奈たちと共に立ち去った。そのついでに振り返り、院長に一言だけ言い置いた。「あんたたち病院だけじゃない。政府の上層部も同じだ。超能力者を研究したところで、この世界に良いことなど一つもない」
「そう考えるのも自由だが、さて、どうだろうな？」院長は冷笑を一つ浮かべ、数人が去っていくのを見送った。
道中。
「ずっと気になってたんだが、誰がお前を助けたんだ？」千奈はリン・ユエチュアンを見て尋ねた。
「俺もあの時はもう死ぬと思って、絶望して目を閉じて、次に開けたら唯心仮面の腕の中にいた」
「唯心仮面！あの最も謎に包まれたヒーローだろ！なんてこった！雄心仮面と同じだ！俺、夢にまで見たんだぜ！」カイアルは興奮した。
「お前がそんなに英雄協会のヒーローにこだわってるとはな。謎の唯心仮面がまさか俺たちの区域に現れるとは、本当に珍しい」千奈は少し考えてから振り返り、カイアルを見て感慨深げに言った。
「そうだそうだ！あいつらと一度だけでいいから直接会ってみたい。この前、超能学院が企画した霊心仮面交流会でも、俺は遠くの人垣の外に押しやられて、姿すら見えなかったんだ」
このカイアルの言葉に、リン・ユエチュアンは何かを考え込んだ。
「あたしは、自分たちこそが自分の大英雄だと思うけどな。へへ、自分の力でご飯を食べて、自分の力で頑張る。へへへ」美仁が笑った。
「それって半年前、俺たちが本当に金がなくて、お前が人の養魚池に潜り込んで、魚を二匹盗んで追いかけ回された時のことか？」千奈は微かに笑んだ。
「ボス！なんで笑い話にするのさ！あれはみんなのためにお腹いっぱいになるように行ったんだから！」
「俺たちは金はないが、それでも人だ。獣化しても、心は依然として人だ。盗みが正しくないのは当たり前だ」
「わかってるわかってる。うぅ……」美仁は口を尖らせて返事をした。
「お前たち、昔は一体どれだけ貧乏だったんだ？」カイアルが尋ねた。
「食事に例えるなら、ご飯すら食えなかった頃だ」
千奈の回想に入る。老三が倉庫のシャッターを開けて入ってきた。手には白米の入った丼を抱えている。
「親方がずっと給料を払ってくれなくて、俺は厨房の連中に頼み込んで、この白米の丼をなんとか分けてもらったんだ」老三は丼を置き、ソファに座って息をついた。
千奈は額に手を当てて頭を振った。「こっちも似たようなもんだ。バーから、客が要らなかった酒を少し持ち帰ってくることしかできなかった」
「二哥と老四は？」
「食料品街に、残った金で何が買えるか見に行ったよ」
千奈が言い終わるとすぐに、老二と老四が二袋の食料を引きずって入ってきた。
「なにを持ってきた？」
「本場の焼き芋だ。食料品街のじいさんが一本一塊五で売ってる。これで俺たちは腹いっぱいになれる」老四が言った。
「なんだ白米があったのか、先に言ってくれよ。まったく、漬物を買ってきて飯と一緒に食えばよかった」老二はテーブルの上の丼を見ながら言った。
「まあまあ、先に焼き芋を食おう。その飯は夜まで取っておいて、インスタント麺の素と混ぜて食おう」
老四は紙袋から焼き芋を取り出していたが、手が滑って、焼き芋が一本地面に落ちて潰れた。
「ニャ！！」隅で獣化して丸まっていた美仁は、漂ってきた香りに反応し、すぐに飛んできて地面の焼き芋にかぶりついた。
「美仁！ああもう、汚いだろ！こっちに座って袋の中のを食べなさい」
千奈は手を伸ばして美仁の首根っこを掴んで持ち上げようとした。
「シャー！」美仁は突然背を弓なりにして毛を逆立て、千奈に向かって威嚇の声を上げた。
「ん？」老二たちは一瞬で呆気にとられた。
「美仁、ちょっと死にたくなったみたいだな」
獣化した美仁がようやく正気に返り、後ろに下がろうとした時には、千奈に首根っこをがっしりと押さえ込まれていた。
千奈は美仁を抱え上げるとソファに放り投げ、そばにあった以前豆花をしつけるのに使っていた「愛猫棒」を拾い上げ、彼女に向かって歩いていった。
「おいおいおい！ボス、脅かすだけで十分だって。獣化能力の生物的本能の弊害なんだから、どうしようもないだろ」老三は慌てて千奈の前に立ち塞がった。
……
「ああ、なるほど。美仁がこんなにチビなのは、昔から栄養失調だったからか」カイアルはしみじみと言った。
「チビってなによ！これは標準の身長！標準の体型！」美仁は反論した。
カイアルは一瞬固まり、自分より頭一つは低い美仁と、彼女のバストより大きいウエストの体型を見比べ、ついに堪えきれなくなった。
「あはははは！」
「笑った！また盲腸になりたいんだ！」美仁は言い終わるとすぐに彼に飛びかかり、二人はそのまま道でふざけ合い、追いかけっこを始めた。
「つまり、俺がこんな目に遭って、ようやく俺の名前を覚えたってことか？」リン・ユエチュアンは千奈の後ろについていきながら尋ねた。
「お前は私の家族だ。少なくとも美仁がお前を認めてからは、私はそう思っている。ただ、私はずっと、お前が三年前に私を救ってくれたある人物に、とてもよく似ている気がしてな」
「そうか？俺たち、家族だったんだな」そう言いながら、リン・ユエチュアンは三年前のことを思い返していた。桜庭百川が、会社を脅かすある人物を始末するよう自分を雇い、その男の勢力に備える一方で、家出した千奈を密かに守らせていたことを。
「よし、お前も回復したことだし、これからは私の言うことをよく聞け。なにしろ、俺たちは家族だ。わかったな」
千奈の言葉を聞き終え、リン・ユエチュアンは少しの間を置いてから、頷いた。「わかった、ボス」
「本作品の内容（ストーリー・設定・キャラクター）はすべて作者自身が創作したものです。ただし、日本語への翻訳に際し、AI翻訳ツールを参考・補助として使用していることをお伝えいたします。翻訳の正確性には細心の注意を払っておりますが、不自然な表現がありましたらご指摘いただけますと幸いです。」
