第四話 無臭を掲げる組織の勧誘担当が、なぜか香水くさい
その男は、校門の脇に立っていた。
放課後。俺とノノが下校しようと門を出たら、街灯の下に、細い男が一人。黒い服。前に、二回見た影だ。ノノと空き教室にいた夜と、剛が地面に伸びた昼休み。距離を取ってこっちを見ていた、あいつ。
今日は、逃げなかった。
まっすぐ、俺の前に歩いてくる。
そして、五歩ほど手前まで来たところで――俺の膝が、かくん、と抜けた。
「先輩！？」
ノノが慌てて俺の腕を掴む。
なんてことはない。匂いだ。男から、猛烈な香水の匂いがした。花と、柑橘と、何か甘いものを、瓶ごと浴びたみたいな匂い。
ここで、一つ、白状しておかないといけないことがある。
俺は、自分の悪臭は、まったく平気だ。どんなにくさい汁を出しても、へっちゃらだ。何番だろうが、地下室の雑巾だろうが、平気で嗅げる。
だけど、他人の匂いには、めっぽう弱い。
強い匂いを浴びると、頭がくらくらして、立っていられなくなる。満員電車なんて、地獄だ。誰かの整髪料と、誰かの柔軟剤と、誰かの昼飯が混ざった車内で、俺はいつも、吊り革にしがみついて、失神しかけている。魔獣を一滴で追い返す男が、通勤ラッシュには勝てない。
悪臭を武器にする男が、実は、世界でいちばん鼻が繊細だった。笑うところだと思う。俺は、あんまり、笑えないけど。
「……大丈夫ですか」
男が、心配そうに言った。声は、丁寧だった。
「あなたのせいなんだけど」と俺は言った。「その、香水」
「ああ」
男は、自分の襟元を、指で軽く払った。悪気は、まるでなさそうだった。
男は、胸ポケットから、一枚の名刺を出した。
白い紙に、青い字で、こう書いてある。
『清浄化機関 洗川』
「洗川と申します」
あらいかわ、と読むらしい。清め、洗う、そういう字を、これでもかと並べた組織だった。
「清水キヨシくん。きみのスキル、『悪臭分泌』について、話がある」
「はあ」
「単刀直入に言う。きみのその力は、この世界にとって、汚点だ」
汚点。ずいぶん、はっきり言う人だった。俺は、くらくらする頭で、その言葉を、ゆっくり飲み込んだ。
「我々は、世界から、あらゆる不浄な匂いを取り除くために活動している。悪臭は、乱れだ。混沌だ。人が人であることを、忘れさせる。――そして、きみは、その悪臭を、生み出す側の人間だ」
洗川は、静かに続けた。怒っているわけでも、脅しているわけでもない。ただ、当たり前のことを説明する、という口ぶりだった。それが、いちばん、気味が悪かった。
「だから、提案がある。きみのスキルを、こちらで、処理させてほしい」
「処理」
「消す、ということだ。二度と、汁が出ないようにする。きみは、普通の、無臭の人間になれる。もう、誰にも笑われない」
ノノの手が、俺の腕を掴んだまま、ぎゅっと力を込めた。
そして、小さいのが、一歩、前に出た。
「……いやです」
声が、震えていた。それでも、はっきり言った。
「先輩の匂いは、汚点じゃありません。わたしが、世界でいちばん、いい匂いだって、知ってます」
洗川が、ノノを見た。心底、不思議そうな目だった。害虫を見る目でも、敵を見る目でもない。ただ、理解の外にあるものを見る、という目だった。
「……きみは、鼻が、おかしいのか」
「おかしくないです」
ノノは、引かなかった。判定もまだの、小さい後輩が、大人の男の前で、足を踏ん張って、引かなかった。
俺は、その横顔を、ちょっとだけ、見た。
それから、洗川に、向き直る。
くらくらする。香水がきつい。でも、言うことは、とっくに決まっていた。
「いらない」
「……なに？」
「このスキル、気に入ってるんで。消されたら困る」
消して、普通の、無臭の人間に。冗談じゃない、と思う。普通なんて、掃いて捨てるほどいる。二百人いて、俺ひとりのスキルだ。世界にひとつしかない。それを手放す理由なんて、俺の中には、一つもなかった。
洗川の、丁寧な顔が、初めて、少しだけ止まった。理解できない、という顔だった。世界中に笑われるスキルを、断る理由が、この男には、たぶん一つも思いつかないんだろう。
俺は、くらくらしながらも、さっきから、一つ、気になっていた。
この香水。強すぎる。強すぎて、逆に、その奥が、分かってしまう。
俺は鼻が弱い。でも、弱いというのは、敏感、ということでもある。強い匂いの下に隠れているものを、俺の鼻は、勝手に拾ってしまう。
「洗川さん」
「なんだ」
「その香水の下、けっこう、臭いですね」
洗川の肩が、びくっと跳ねた。
「……なに、を」
「汗と、たぶん、疲れと。あと、体質だと思うんですけど。あなた、自分の匂い、消せてないでしょ。だから、香水で、上から塗ってる」
図星だ、という顔だった。
無臭の世界を、と語る組織の人間が、自分の匂いひとつ、消せていない。消せないから、瓶ごと香水をかぶって、ごまかしている。世界を清めるどころか、自分すら清められていない男が、俺のスキルを「汚点」と呼んでいた。
「そんなに無臭がいいなら」と俺は言った。「まず、自分から、どうぞ」
洗川は、何も言い返さなかった。青い字の名刺と同じ顔で、ただ、俺を見ていた。
少しして、洗川は、襟を正した。
「……今日は、通告だけだ」
声から、さっきまでの丁寧さが、少し抜けていた。
「覚えておけ。きみのような『分泌型』は、過去にも一人いた。彼が、最後、どうなったか――」
言いかけて、洗川は、口を閉じた。
言いすぎた、という顔だった。
「あの人と、同じだ」。判定の日、教官が俺に言った言葉が、頭の隅で、ちりっと鳴った。分泌型。過去に一人。だけど、その先を、洗川は言わなかった。俺も、まだ、何ひとつ、知らなかった。
「また来る」
それだけ言って、洗川は、背を向けた。香水の匂いが、遠ざかっていく。匂いが薄れるにつれて、俺の膝に、少しずつ、力が戻ってきた。
見えなくなるまで、俺は、その細い背中を見送った。
「……先輩」
「大丈夫。もう平気」
ノノが、腕を離した。それから、例のノートを、そっと開いた。
「今の、香水」
「保存した？」
「番外として、記録しました。評価は――」
ノノは、几帳面な字で、ペンを走らせた。
「『保存対象外』」
きっぱりと言い切った。世界中の悪臭を「保存対象」と呼ぶこの子が、あの香水だけは、いらない、と言った。なんだか、その一言で、俺は、ちょっとだけ、元気が出た。
変な後輩だ。でも、悪くない後輩だ。
帰り道、ノノは、いつもより半歩、俺の近くを歩いた。
ただ、一つだけ、引っかかっていた。
あの香水。あれは、たまたま、じゃなかったかもしれない。
俺の汁は、攻撃じゃない。硬い壁も、強い耐性も、意味がない。斬れないし、燃やせない。世界中のどんなスキル持ちも、俺の一滴の前では、逃げるしかない。
でも、逃げなかった人間が、今日、一人いた。香水で、自分の鼻を、塗り潰してきた男。
悪臭で誰も近寄れない男の、たった一つの穴。強い匂いに、弱い。
もし、洗川が、あの膝の抜けた一瞬を、見逃していなかったとしたら。
「いい匂い」は、たぶん、俺にとって、いちばん効く毒になる。
このときの俺は、それが次にどう使われるか、まだ、ちゃんとは、考えていなかった。
▼次回予告
次回、清浄化機関がキヨシの弱点に気づく。悪臭無双のキヨシを倒す方法は、たったひとつ――「いい匂い」だった。刺客、香る。
▼今日の臭汁一品
番外・洗川さんの香水
ノノ評：「保存対象外」
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