第１話：公爵の算盤（そろばん）と、祭典の罠
アルカディア王宮の一角、重厚な装飾が施された財務局長室で、グレモリー公爵は忌々しげに算盤の玉を弾いていた。
パチ、パチ、と硬い音が室内に響くたび、彼の眉間の皺は深まっていく 。
「……あの『ぐうたら王子』め、またしても余計なことを」
手元の資料には、先日王立鋳造所から報告された『鋳型規格の厳格化』と、職人ギルド長バルトロの更迭、および不正蓄財の没収記録が並んでいる 。
公爵にとって、それは単なる不正是正の記録ではない。彼がギルドという窓口を通じて長年行ってきた、金の横領という名の「隠し口座」を完全に封鎖された屈辱の記録だった 。
「閣下、バルトロが失脚したことで、職人ギルドは現在バラバラの状態です。各職人が勝手に声を上げ始め、収拾がつきません」
控えていた側近の言葉に、公爵は不敵な笑みを浮かべた 。
強力な指導者であったバルトロを排除したことで、王宮と職人を繋ぐ「窓口」を消失させていたのだ 。
「なるほどな……。おい。以前から話していた金貨の金型は手に入ったか？」
「いえ。警備が厳重で、破棄予定の金型にもなかなか近づくことができません」
「ふん、グズが……。であれば警備が薄くなれば良いのであろう。良い策を思いついたぞ」
グレモリーは笑みを崩さずに続ける。
「組織には『頭』が必要だ。調整役のギルドを失った職人どもの不満は、いずれ爆発する。……ならば、その爆発をあやつの頭上で起こしてやろうではないか。あやつが上手くやってもいかなくとも、こちらには利がこぼれ落ちてくるぞ」
公爵は算盤を置き、立ち上がった 。その瞳には、計算し尽くされた悪意が宿っている 。
＊＊＊
アルカディア王城、謁見の間。
玉座に座るヴィクトール・アルカディア国王は、目の前で深々と頭を下げるグレモリー公爵の提案に目を細めていた 。
「……ほう。祭典、だと？」
「はい、陛下。ギルドを失った職人たちの間に動揺が広がっております。そこで、陛下の慈悲深さを国内外に示すためにも、民に娯楽を与え、職人には自尊心を満たす場を与えるのはいかがでしょうか」
公爵は、さも国を憂う忠臣のような顔で言葉を紡ぐ 。
「……ああ、それと、この大規模な催しの運営ですが、人員も資材も今までにないほどの規模を考えております」
グレモリーはこれまでにないほどの笑みで続ける
「そこで、前回類まれなる手腕を発揮されたリオン殿下にお任せするのが、最も確実かと存じます。殿下ならば、鮮やかに捌かれることでしょう」
国王は、満足げに頷いた 。
「ふむ……。リオンか。あやつは最近、実務において素晴らしい働きを見せたと聞く。よし、許可する！ リオンに王命だ。王国始まって以来の、盛大な祭りを企画させるのだ！」
公爵は、心の内で冷笑した 。
かつてならギルドの職員が請け負っていた資材調達や人員配置も、今はすべてリオンが「個別の職人」とやり取りしなければならない 。煩雑な発注書、バラバラな要望 。それらが一気にリオンの机に積み上がれば、いかに有能な事務員といえどもパンクするのは目に見えていた 。
＊＊＊
その頃。
リオン・アルカディアは、自分専用の執務室で、幸せの絶頂にいた 。
「……ふぅ。最高だ。やっぱり仕事がない午後のティータイムこそが、人生の本体だよね」
リオンは窓際のソファに深く沈み込み、ハンスが淹れた最高級の紅茶を啜っていた 。
「金塊騒動」をどうにか（適当に）乗り切り、ようやく訪れた平和 。今の彼の関心事は、晩御飯にリーゼと何を食べるか、それ一点に尽きていた 。
だが、その平穏は、慌ただしく部屋に飛び込んできたハンスによって、無残にも打ち砕かれることになる 。
「リオン様！ おめでとうございます！ 陛下より、『王令』が下りました！」
ハンスの、いつもの「殿下なら喜ぶに決まっている」という、全幅の信頼を込めたキラキラとした瞳 。
リオンは、持っていたティーカップをわずかに震わせた 。
「……ハンス。嫌な予感しかしないんだけど、その王令って、もしかして……」
「はい！ 国王陛下より、王国最大の祭典の総責任者に任命されました！詳しくは国王陛下自らご説明いただけるとのことです。」
「ギルドという旧態依然とした組織が消え、職人たちは混乱し不満を抱えております。そこでリオン様が全職人を束ね、これぞまさに次世代のリーダーの姿であると示すことを期待されております！」
「……嘘だと言ってよハンス」
カラン、と。
リオンの手からスプーンが落ち、受け皿の上で虚しい音を立てた 。
窓口のない千人の職人の管理？ リオンの脳裏には、数千枚に及ぶであろう発注書と、押し寄せる頑固職人たちの怒号が、津波のように押し寄せてくるイメージが浮かび上がった 。
（僕を過労死させる気か！？）
「娯楽」という名の、あまりにも過酷な「労働」 。
リオンの頬を、一筋の冷や汗が伝い落ちた 。
