第16話 破壊の鬼火VS破壊の聖女
フォルティナは舞うように斧を振るう。それはアタシの振るうような斧捌きなんかとは全く違って鮮やかな軌道で、予測できない角度からの打撃が襲ってくるってことだ。
体の柔らかさが違う、それに一撃一撃が重い！
アタシも負けじとクラフトアックスを打ち付けて距離を開けるが――
「【神炎】」
フォルティナの体から火の玉が展開されて、アタシに向かって放たれた。
アタシも【黒炎】を放って相殺するも、こっちが必死になって炎を放ってると、炎の激突で爆炎が起こり視界が塞がれる。
瞬間、斧が爆炎を切り裂いて回転しながら迫ってきた。
「ぐっ！」
これになんとか反応できたアタシはクラフトアックスで防御したが、背後から打撃の衝撃が襲いかかる。
感触は拳……叩きつけられた！？ この一瞬で回り込んだっての？
「【華回し……破桜】」
振り返る間もなく追撃の肘鉄が横腹に突き刺さる。
痛みと衝撃で視界がぐらつく。それに内臓を圧迫されて鉄みたいな味が口いっぱいに広がる。
華回し……ってことは！？
「【天蓋衝――楓】」
顎に一撃。
打ち上げられ、露わになった首に手刀が突き刺さる。目の前が二重になって見える。
こんなのシスターに叩きつけられて以来の衝撃だ。
「ふんっ！！！」
だとしてもここで気を失うわけにはいかないッ！！
「！！？」
踏ん張って鬼の形相でフォルティナを睨みつけると、向こうは意識を断ち切れなかったと見て後方へ下がり――
「【ムスペル――】」
「させないッ！！」
ムスペルヘイム。炎の衝撃波を周囲にばら撒く【神技】。
未来のアタシだけあって使う技も同じものが多い、少し違うだけでね。
炎を放つ前に顔面に拳を叩きつけ、体勢を崩した隙にクラフトアックスを深く構える。
【破山墜】だ。
使い慣れた絶技で一気に決める！
「【破山――】！！？」
放とうとして、爆炎が晴れ視界に露わになった先に立つフォルティナは、いつの間にか斧を手に構えていた。
さっきまでアタシの前方にあったはずの斧がなんでこっちに！？
魔法？ それとも絶技？
そんな無駄な思考が技を放つ手を一瞬遅らせたのだろうか――
「【破山――】」
まず――
「「【【墜】】」」
ぶつかり合うアタシの絶技とフォルティナの絶技。
同じ斧を使った必殺の一撃同士の激突は地面を大きく砕き、空間を震撼させ、辺りの景色を揺らつかせた。
パワーは互角、そりゃそうよね。同じ人間だもの！
「しっ！」
「ぐはっ！」
技が決まらないと見るや、向こうはすぐに手を打ってきた。
迷いなく放ってきた足蹴りを腹にくらって、クラフトアックスを握る手が弱まる。
その隙をフォルティナが見逃すはずもなく――
「【破天光】」
下段からの振り上げがアタシの腹を大きく引き裂いた。
溢れる血飛沫。
痛む腹から胸部にかけた傷。
ギリギリ上体を逸らして躱したはいいけど、かなりダメージをもらってしまった。
どうにかして攻勢に出ないと！
「【鬼焔羅刹！！！】」
痛む体を酷使した覚醒。
腕に神気を纏わせて放つ連続打撃で、がむしゃらに拳を撃ち込む。腹と鳩尾に2発打ち込むことができたが――
「……」
なんて涼しい顔してんのよ！？ まさか痛みを感じないっての！？
『そうですね。このフォルティナはデータの存在ですので、人間らしい痛み、感情は備わっていません。いわば戦闘マシーンみたいなものです』
んなめちゃくちゃな！
「【神気解放】」
ブワァッ！
目の前のフォルティナから悍ましいプレッシャーが解き放たれたのを感じる。
恐怖？ 狂気？ 思わず吐き気が込み上げたが、気合いで飲み込んでアタシはマロン砲を打ち込む。
柄から放たれたレーザーがフォルティナに直撃し、爆炎が巻き起こる。
覚醒した瞬間の隙を狙った一撃よ。
流石にこれは……。
「……」
「嘘でしょ……無傷って、それはないんじゃないの……」
ピンピンどころか涼しい顔してるじゃないの。
それになんなのあの姿。
赤い……いや赤じゃない、紅蓮だ。
アタシの黒くて赤い神気とは違って、純粋無垢な紅がフォルティナの体を染めて炎と化していた。
魔人だ。炎の魔人……そうとしか表現できない様相がアタシに肉薄し――
「【ラグナロク】」
両手を腹に当てられ、激しい炎の奔流がアタシの体を飲み込んだ。
――――――――――――――――――――――
熱い……。アタシは今どうなったの？
腹を斬られて、炎に飲み込まれて……。これがアタシの未来の姿。この先身につけるはずだった力。
勝てっこないよ。だって相手は成長したアタシでしょ？
きっと今こうして考えられているのは、気を失って夢見てるからってことでしょ？
そういや負けたら死ぬんだっけ？ 嫌だな、まだ魔王を倒してないのに。
『諦めるのか？』
「え？」
顔を上げると、真っ白な空間に男が立っていた。
男？ いや声音は男のそれだが、形は人が光を放った姿だ。
ただはっきりと見えるのは斧だ。
それは今戦ってたフォルティナが持っていた斧。
どこかで見たような……懐かしい斧。
無骨で、傷まみれで、それでいて安心するような……。
『こんなところで諦めるのか？』
諦めるって……諦めるわけないでしょ？ ちょっとした休憩よ休憩。
とは言っても勝てるビジョンが浮かばない。
だって相手はアタシなんだ。
アタシがどんな攻撃をしようともそれに対して最適解のカウンターを放ってくるし、アタシのまだ知らない技をいくつも放ってくる。
神技だってアタシよりも使いこなせてるし……。
『だから敵わないってのか？』
ムッとしたアタシはその光に向かって言ってやる。
「ア、アンタはなんなのよ！ 何が分かるの？ アイツはアタシが成長した姿なんだよ！ そう簡単に勝てるわけないじゃん。勝てるかどうか……」
『嬢ちゃん。いつからそう後ろ向きな考えをするようになったんだ？』
「あ……アンタは……」
光を放っていた人の形をしたそれは徐々に姿を露わにしていった。
男で間違いなかった。ボロボロの服。ボサボサの髪に無精髭をしたおじさん……。
そう、そこにいたのはアタシの子供の頃に魔獣から助けてくれたおじさん冒険者だった。
「おじさん……」
『久しぶりだな嬢ちゃん』
そうだ、あの斧……見覚えがあると思ったらおじさんの斧と同じだったんだ。
今おじさんが目の前に映ってるのは、きっとフォルティナの持つ斧を見たアタシの記憶が作り出した幻想なんだろうね。
『お前の子供の頃はもっと考えなしだったと思うが？』
「……そう、かもしれないわね。あれからもう何年も経つんだし、そりゃ後ろ向きに考えちゃうことだってあるわ」
旅の中で色んな人を通して、色んな悲しみや辛い現実を見てきた。アタシなりに必死になって乗り越えてきたし、受け止めてきたつもりだ。
それが後ろ向きだと言われればそうかもしれないけど、それも成長だってアタシは考えてる。
なのにおじさんは鼻で笑った。
『はん。小さいな』
「小さい？ アタシはこの通り大きくなったってのに？」
『ああ小さいね。ガキの頃よりも小さくなったんじゃないか？』
「どう言うことよ……」
『簡単な話、器が小さいんだよ今のお前は。昔はあったはずの憧れが足りない。ガキの頃のお前は未知への憧れに体を前へ突き動かしてたはずだ。冒険者になりたい、強くなりたい、強くなってみんなを助けたい。力をつけて色んな場所へ行きたいってな』
そうだったかもしれない。
いつからか、そんなことを考えるよりも今をなんとかしなきゃって考える方が多くなったかも……。
『少し大人になりすぎたみたいだな』
「大人になることがダメなの？」
『ダメとは言わない。だが大人になりすぎるのはつまらないって話だ』
意味がわからない。
これはアタシの夢なはずなのに、なんでこう理解できないことをおじさんが言うんだろうか。
『まだ戦えるって言うのなら思い出すべきだ。勝ちたいのなら渇望するべきだ』
「なにを……」
『憧れだよ』
「憧れ……」
『未来のお前がなんだ。今のお前があれと同じように成長するとは限らないだろ？ なんだったらこれはチャンスじゃないのか？ 未来の自分はあの技を身につけてるけど、アタシならこうする。アタシならもっと改善できるって考える余地があるんじゃないのか？』
確かにそうかも。未来のアタシだって完璧じゃない。
だってアタシだもん。完璧超人になった自分なんて想像もつかないしね。
『憧れは人を強くする。昔のお前みたいにな。友達を助けるため、叶うはずもない魔獣を惹きつけたあの頃のお前の心を取り戻せ。そうすればお前はもっと高みへいける。強くなれる』
「そうだ……アタシはまだ……」
おじさんの姿はもうそこにはなかった。
勝手な人……。初めて会った時はいつの間にか消えて、2回目の時は夢の中、そして3回目は夢の中でまた勝手に消えちゃって。
でもおじさんの言う通りかも。
アタシはいつの間にか忘れてたんだ、憧れを。
まだ見たこともないものに対する興味を！
そうよ、そうだよ！ 相手が未来のアタシなんだったら、その技を全部盗んでより強く改良すればいいだけの話じゃない。
なにが勝ち目がないだ、なにが強いだ。
まだ体力はある。戦える！
面白い……だったらアイツの全部を見てやろうじゃん！
それを踏み越えてアタシは未来のアタシを超えてやるんだから！！
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