冬夜の巫

第三章 TVIR＆GNXR

TVIR＆GNXR ３

前

「折鶴さん、会計待ち？　それとも、誰かの付き添いで？」

　お互いほどほどに挨拶してから、努めて軽快に質問してみる。

　生徒会室で鉢合わせて以降も、折鶴さんとまともに話す機会はほとんどなかった。特に話そうとしていたわけでもなかったが、避けられているのかと思うほど会話にならなかった。

　折鶴さんとは、そういった間柄だ。クラスメートとはいえ、ほぼ初見の相手として、遠慮して話した方がいいだろう。

「え、えっと……」

　折鶴さんは視線を泳がせ、あからさまに話しづらそうにしながら、

「その、付き添いで……」

　病院のわずかなざわつきの中でさえ、かろうじて聞き取れるほどの小さな声で、そう返答した。

「ああ、ご家族か誰かの？　俺もアイツ――悠助の退院の付き添いで来たんだ。ちょっと用事があって、俺だけ残ったんだけど」

　ああ、と折鶴さんは頷いた。悠助が入院していたことは当然知っているので、それだけで話は通じたのだろう。

「その、おめでとうございます」

「うん？　ああ、伝えておく」

　意味の通じづらい会話だが、基本的に善意で返してくれる人物だと考えれば、意思疎通は可能だ。転校してきてまだ日は浅いが、人となりはそれなりに掴めているつもりだ。

「あ、あの」

　折鶴さんは言いづらそうにこちらを見て、

「家族、と。そう言っていいのか、分からないんですが」

「ああ、付き添い相手が？」

「はい……」

　なぜだか恥ずかしそうに瞼を伏せ、折鶴さんは頷いた。それから少し待っても詳細説明が始まらないので、それ以上聞いてもいいものか迷った。

「そういえば」

　迷っても、気まずい沈黙が流れるだけだ。気になっていたことを聞く、いい機会だと考えることにした。

「光永会長が病院に来てるみたいなんだけど、会った？」

「あ、はい。先ほどまで、ここに」

「やっぱり知り合い？　わざわざ昼休みに生徒会室に行ってたから、顔見知りなのかなと思ってたんだけど」

　折鶴さんは驚いたように目を見開き、あからさまに赤面した。

　想像以上の反応に、こちらが驚いてしまう。折鶴さんは、あえてオーバーにリアクションしているというわけでもなく、飾り気のない驚きの感情だったと思う。光永会長とは、単なる知り合いかと予想したが、どうやら外れだったらしい。

「もしかして、付き添いって」

　ひょっとしたらと思い、その先の言葉を躊躇っていると、折鶴さんはうつむいたまま、控えめに頷いた。

　その表情は、とても印象的だった。

　物憂げに揺れる前髪。角度のせいもあり、睫毛も長く見える。潤んだ瞳は泣いているようで、幼さの残る唇はかすかに震える。霧雨にうたれる白い花、一夜だけ咲く儚い薄黄木犀（ウスギモクセイ）。学校でのイメージと根底は変わらないが、いつも浮かべているはにかんだ笑みが、今は途絶えていた。

　それはたぶん、光永会長の話になったから。

　そこで会話は止まった。なんとなく気まずくなって周囲を見渡し、壁面に埋め込まれた大型テレビに目をやった。

　画面に映されているのは、時事ネタを取り扱うワイドショーのようだった。普段見ない番組のため、出演者は見慣れない顔ばかりだ。それでも話題の有名人が揃っているのだろうが、芸能界に疎い俺にはさっぱり分からない。

　そんなだから、目を引く何かがあったというわけでもない。ほとんど期待せず、何か折鶴さんとの会話に使える話題はないものかと眺めていると、

『現代社会に怪盗現る！』

　そんな見出しが表示され、思わず目を疑った。

「怪盗……？」

　思わず呟いた言葉は、半笑いのようになってしまった。

　そんな言葉を、フィクションではなく、現実のニュースで見るとは思わなかった。仮にそんな者が現れても、不審者とか呼ばれる程度でしかないだろう。

　あるいは、そういう映画かイベントかの番宣かと思ったが。どうやらそうでもなく、実際に事件が起こったのだという風に、番組は進行していた。

「最近、出るらしいんです」

　俺の呟きが聞こえたか、折鶴さんがおずおずと切り出した。まるでお化けの話でもしているようだなと、季節外れにも思った。

「宝石とか、文化財とか。貴重なものを盗むんですが、その前に必ず、予告状まで出すらしいんです」

「出来すぎじゃないか。それで、怪盗を自称していると？」

　はい、と。折鶴さんはためらいがちに頷いた。

　やっていることは愉快犯らしいが、それだけでは留まらない。解説によれば、すでに七件の盗難事件を起こしており、わざわざ予告までしているにもかかわらず、一度も捕まってはいない。そのため正体も素顔も分からず、警察は手を焼いているらしい。

　一方で、ネット上では変な盛り上がりを見せているようだ。義賊というわけではないが、一般人に危害を加えるタイプではないようで、その常識はずれな存在感に、あろうことかファンまで現れているらしい。

「気持ちは分かるけど……盗みはなぁ」

　こだわりの強い犯人であることは見て取れる。であればこそ、真っ当な手段でそれを表現してほしかった。

　一部の層から理解を得られてるというのなら、何らかの大義があるのだろう。それは社会の欺瞞や、平等を謳う不平等な世界へ、抗いの意志を示す行動なのかもしれない。

　それでも、明確な犯罪行為だ。盗みの美学とか、ポリシーとかがあっての予告状なのだろうし、予告されたうえで未然に防げない警察にも、落ち度はあるのだろうが。

　応援はできない。勝負事とは別に、誰かを傷付けるような行いを、一般論として認めることができない。

「少し、怖いです」

　折鶴さんは抱えた上着をきゅっと抱きしめると、視線を落としてそう言った。一瞬、泣いているようにも見えてしまった。

「このあたりで起きた事件、らしくて」

「本当に？　都会の方じゃなく？　いよいよ分からないな」

　冬樫市は小さくはないが大きくもない。少し騒いだところで、ローカルニュースに取り上げられるくらいが関の山だ。それゆえに宣伝効果は薄い。そんなに目立ちたいのなら、もっと大都市で実行すべきだった。いや、そもそもの正解は、そんな犯罪行為、しないのが一番ではあるが。

　犯人には、郷土愛でもあるのだろうか。こんな辺鄙な地方なんかに、そこまでして盗みたい物があるとは思えない。

　ただ。

　そう、ただ。ふとよぎる可能性として。

　今この土地では、同じくフィクションじみたゲームが繰り広げられているから。それこそ、正体を隠して行動するという点において、うってつけのチームのいる。

「大丈夫、だとは思うけど。例の傷害事件もあるし、一人歩きは避けた方がいい。折鶴さん、この後は？　まさか、一人で帰る予定ではないよな？」

「え？　あ、いえ。私は……」

　そうして、困惑した顔を上げた折鶴さんの表情が、ふわりと和らぎ、そして硬くなった。視線の先で、立て続けに何かを見たのだろうか。先刻口元に浮かんだ微笑みは、今や真一文字に結ばれている。

　視線の先には、予想通り。こちらに向けて手を振る光永先輩がいて。

　その隣に、もう一人――風紀委員長、藤枝 舞子先輩の姿があった。

後

「そうか、和知君の。入れ違いになったんですね、それは間が悪かった」

　不思議な光沢の瞳を輝かせながら、光永会長は苦笑するように言った。

　場所はバス停へと移り、俺たち四人はバス停のベンチ脇に立っていた。ベンチは背の曲がったおばあさんが座っていたし、誰が言わずとも全員立って待つことになった。

「会長は、怪我の具合は？」

「ああ、もう大丈夫。元々大した怪我じゃなかったから」

　怪我――つまり、海老原先輩との戦いの傷跡。あの木人形の群を相手取った防衛戦で、会長はかなり無理をしたようだ。

　同じ役割を負った一星が無傷でいたから、つい勘違いしてしまいそうになるが。おそらくは、会長のあの姿の方が普通なのだ。あのような人外と、いつ終わるかも知れない戦いに身を投じて、生還することだって当たり前じゃない。

　ふと、折鶴さんを盗み見る。うつむき気味のその瞳は、うっすらと潤んでいた。

「大した怪我じゃない？」

　刺すような調子で口を挟んできたのは、藤枝先輩だった。

「車に轢き逃げなんてされて、その程度で済んだのは奇跡なのよ。それを、そんな風に言っていたら、いつ死んだっておかしくないわ」

「いや藤枝さん、轢き逃げというか、単に接触事故で……」

　ぴたりと、光永会長が言葉を止める。蛇に睨まれた蛙、なんていう言葉を思い出した。

「まあ、その。ご心配をおかけしました」

　小さくなって謝る光永会長に、俺は同情するよりほかに、何もできなかった。

　海老原先輩の起こした事件については、かなり歪んだ形で周囲に伝わっていた。

　女子剣道部員と教員が昏倒し、病院に搬送された。地盤の亀裂から漏れ出したガスによって意識不明に陥った、とかなんとか。特に健康被害にも至らず、全員当日帰宅できたし。その亀裂ももう塞がっているから大丈夫、だなんて。よく考えれば違和感しかない背景が、どうも事実として認定されたらしい。

　悠助の件は、例の傷害事件のひとつとして数えられた。まあこれは実際事実ではあるので、あながち間違いでもないだろう。

　そんな感じで調整された事件の中で、実に都合の悪かった光永会長の怪我は、まったくの別案件として切り出された。それがつまり車の接触事故だ。そういったシナリオが、ツナシさんの異能によって生み出され、そして現実になったのだと。鬼贄さんは言っていた。

　そうやって、今までどれだけの事件が、もみ消されたのだろう。その中で、鬼贄さんは、ツナシさんは――兄さんは、戦っていたのだろう。俺には、思いを馳せるしか残されてなかった。

「野宮君も気をつけなさいね。事故にせよ事件にせよ、注意していれば防げることは多いんだから」

「はい。ありがとうございます」

　と、素直に返しておく。どうやらあの日、俺たちは学校にはいなかった扱いになっているらしい。鬼贄さん曰く、少しの違和感で誤認は解ける可能性がある。うまく口裏を合わせていく必要があるだろう。

「そうだ、それで」

　先ほどの、会長たちと合流する直前の会話を思い出しながら、切り出す。

「会長、折鶴さんの家って知ってますか？」

「うん？　美優の家？」

「はい。一人で帰らせるのもまずいんで、俺が送って行こうかと……」

　流れに乗って、そこまで話したところで。会長の口から、思わぬ言葉が飛び出していたことに気が付いた。

「ありがとう。でも、心配は要らないですよ」

　朗らかに笑って、会長は続ける。

「彼女の家は、僕と同じですから」

「……？」

　話が見えず、つい押し黙ってしまった。

　当の二人の顔を交互に見る。光永会長は口元だけいたずらっぽく笑い、折鶴さんは若干挙動不審な動作で、さらりと視線を逸らした。

「従兄妹（いとこ）同士、なのだそうよ」

　と、藤枝先輩が教えてくれた。なぜそんなにしかめっ面なのかは、分からなかったけれど。

　ただ、それでようやく、この二人の関係に得心がいった。身内、親類縁者ということであれば、他人同士とは違った距離感を感じるというのはあり得る話だ。

「事情を話すと長くなるんですが。彼女のご両親のご都合で、しばらく僕の家にいてもらうことになったんです」

「はあ。転勤族とか？」

「そんなところです。ただ、高校生にもなれば、あまり転々としていると受験にも障るので」

　当然の配慮だと会長は語る。俺にはそういう親戚はいないから、そういうものかな、くらいにしか思わないが。というより、先ほどの折鶴さんの反応からすると、若干の違和感もあるのだが。

「転校という形になって、彼女一人では心細いかと思ったけど。野宮君と同じクラスだというなら心強い。気にかけてもらえると嬉しいんですが、どうですかね」

　あまり詮索することでもないかと思い、「もちろん」と迷いなく返した。

「そういうわけで、僕らはこれから帰宅します。藤枝さんもそう。野宮君も帰るのかな？」

「いえ、駅前に。悠助たちを待たせてるんで」

「おや。和知君は退院したばかりだろう？　気持ちは分かるけど、あまり無理をしない方がいいと伝えてくれるかな」

「はい。会長も無理のないよう。力仕事とかであれば、呼んでもらえたら駆けつけるんで」

　他愛ない話をしながら、やってきたバスに乗り、俺たちは分かれることになった。その間終始、折鶴さんは目を伏せがちで、藤枝さんはどこか不機嫌そうだった。