佐倉蓮の変わらない日常

2-5 悩みと向き合って

今回少し長めです。

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　来た道を戻り、家の玄関を開ける。

「おかえり」

　明美が声をかけた。

「ただいま」

「早かったね」

「……ちょっと疲れちゃって」

「そう。少し休んでなさい」

　明美は何かに気づいた様子だったが、それ以上は聞かなかった。

　蓮は部屋へ戻り、ベッドに倒れ込む。

　ぼうっと焦点を合わせないまま天井を見つめ、考え込んだ。

　今まで忘れていた――いや、あえて頭の隅に追いやっていた問題が、目の前に突きつけられたようだった。

　昨日のプリントの内容を思い返す。

　プリントには、二年生の準備について記載されたものが多かった。

　事故に遭ったのは期末テスト直後で、出席日数が十分だったことも幸いし、二年生へ進級していたことは聞かされていた。

　でも、そんなことはさして問題ではなかった。

　男から女に変わったなんてこと、学校のみんなにはどう説明するんだろう。

　不安どころの話じゃない。絶対に変な目で見られる。

　いっそのこと、もともと女だったことにする？

さすがに無理だ。

　今までのことが矛盾だらけになる。

　それとも、このまま何もなかったかのように男として学校に戻る？

　それもできない。

　学校内で生活していれば、いつかバレるに決まっている。

　じゃあ、今の俺を見て、佐倉蓮だと気づかれなかったら？

　もし、特進科から普通科にクラス替えすることができれば、俺のことをあまり知らない人たちとの間でなら、普通に学校生活を始められるのかもしれない。

　でも、それじゃあ、今までの友達とはどうなるんだ。

　俺は、今までのことをなかったことにしたくない。

　ただ、みんなが今の俺を見て、どう思うのかが分からない。

　現実逃避しているうちは、妙案が浮かぶはずもない。

　プリントに書かれた文字を目で追いかけても、思考はぐるぐると渦を巻くばかりだった。

昼食の時間が近づき、自室からリビングへ移った蓮は、明美に聞いてみることにした。

「俺ってさ、前の面影ってそんなに残ってるかね？」

「もちろんよ。蓮は蓮だもの」

「いや、そういうことじゃなくてさ。傍目から見て、今の俺ってどれくらい男に見えて、どれくらい女に見えるかってことなんだけど」

　蓮は一度頭を振り、真剣な眼差しで尋ねた。

　その様子を見て、明美も家事の手を止め、居住まいを正して向き合った。

「今の蓮は、女の子にしか見えないわね」

「男には全く見えない？」

「……そうね」

「じゃあ、前の俺は？　どう見えてた？」

「もちろん男の子だったわよ。ずっと昔は女の子に間違われることもあったけど、中学に入ってからは、それもなくなったかしら」

「だよね。もう一ついい？」

「なあに？」

「ほかの人たちから見たら、変わる前と後で同一人物だと思うかな？」

「私たちみたいに、よく見ていた人は気づくかもしれないけど、よほどのことがない限り、気づかないでしょうね」

「……そっか」

　蓮は自分の手を見つめた。

　自分では、名前も記憶も変わっていない。

　姿が以前と違っていても、蓮が蓮であることに変わりはなかった。

　けれど、周りの人間にとっては違うのかもしれない。

　気づかれなければ、今の姿を当たり前のものとして受け入れてもらえるのだろうか。

　それでも、悠真や綾香に、今までの蓮ではない誰かとして接してほしいわけではない。　

　蓮のままでいたい。

　ただ、周りがこの変化をどう受け止めるのかが分からなかった。

「……ありがと。ちょっと聞いてみたかっただけ」

　蓮はそう言って、話を切り上げた。

　昼食の間は気もそぞろで、何を食べたのかさえ曖昧になるほどだった。

　午後は教科書を開いたり、室内でストレッチをしたりしたが、何をしていても学校のことが頭から離れず、たびたび物思いに沈んだ。

　日が沈み始めたころ、外で人の気配がした。

　窓から庭を眺めると、博人が仕事から帰宅したところだった。

　蓮は窓を半分開けて手を振る。

「おかえり」

　博人もそれに気づいて、小さく手を挙げた。

　博人の帰宅からしばらくすると、二階まで香ばしい匂いが漂ってきた。

　夕食の支度が整ったことを知らせる声が、階下から聞こえる。

今日も三人で食卓を囲んだ。

「今日は蓮が食べたがっていた唐揚げよ」

「やった」

　病院にいたときから待ち望んでいた鶏の唐揚げに、蓮の気分もわずかに浮上する。

　蓮は一つ取って口に運んだ。

　サクッとした衣に包まれた唐揚げは、うま味調味料が振られた優しい味わいだった。

　噛むと、醤油と生姜の香ばしい風味が口いっぱいに広がる。

　衣の内側からあふれる肉汁も、柔らかな鶏肉のうま味も、どれも懐かしく感じられた。

「美味いね」

　病院にいたときから、ずっと楽しみにしていた味に頬が緩む。

　もう一つ、もう一つと箸を伸ばした。

　すると、思っていたよりも早く満腹感がやってきた。

　入院生活によるものか、身体が変わったせいなのか、以前のようには食べられない。

　蓮は名残惜しそうに、もう一度皿へと視線を落とした。

　そこへ、博人が話を切り出す。

「蓮、学校のことを少し話さないか？」

「お昼に蓮も気にしてたでしょう？　そろそろ考えておいたほうがいいと思って」

　明美が言葉を添えた。

　その言葉に、蓮は顔を上げる。

「……そうだね」

「まず、今の学校に戻ることを前提に考えていたが、それとは別に、県外の高校に転校する方法もある」

「おじいちゃんの家から、自転車で通えるところもあるし、そこで相談もできるそうよ」

　明美が続けた。

「うん」

「市内の通信制高校を選ぶこともできるわ」

　いくつもの選択肢が並べられていく。

　博人と明美は、蓮のために様々な可能性を視野に入れ、情報を集めていた。

　もっと早く話すこともできただろうが、蓮がそのことを考え始めるまで待っていた。

　これもまた、蓮のためだった。

「考える時間はあるから、すぐに答えを出さなくていい」

「……分かった」

　昨日までは、家に帰ってきたことだけでよかったが、外へ出ればそうはいかない。

　同じ場所へ戻るのか。

　別の場所へ行くのか。

　今までの生活を取り戻すためには、学校は切り離せない。

　それから三人は、蓮のこれからについてじっくりと話し合った。

「いろんな選択肢を話したけどな。どれかを今すぐ選ばなきゃいけないわけじゃない」

「でも、いつかは決めないといけないんだよね」

「そうだね。でも、その前に考えてほしいことがあるの。蓮自身が、どうしたいのかってことよ」

「……どうしたいか？」

「ああ、今の学校に戻りたいのか。別の学校へ行きたいのか。それとも、まだ学校のことを考える余裕がないのか。どれでもいい。まずは、自分の気持ちを整理することから始めればいい」

　蓮は黙って聞いていた。

「周りがどう思うかも大事だけど、そればかり考えていたら、蓮が本当はどうしたいのか分からなくなるでしょう？」

　昼間、明美に尋ねたことが蓮の頭をよぎった。

　自分が男に見えるのか、女に見えるのか。

　以前の自分だと気づいてもらえるのか。

　そもそも気づいてもらったほうがいいのか。

　そのことに気を取られ、自分が学校に戻りたいのかどうかさえ、曖昧になっていた。

「俺は、前と同じように過ごせるならそうしたい。でも、そんなの無理かもしれないし……」

　途中、蓮が言葉に詰まっても、二人は急かさず続きを待った。

「……みんなに、普通に受け入れてもらえるのかな」

　博人は少し考えてから答えた。

「全員がすぐに受け入れてくれるとは限らない。戸惑う人もいるかもしれないな」

「……うん」

「でも、蓮が蓮であることは変わったわけじゃないって話しただろう？　それをどう伝えるか、一緒に考えていけばいい」

　蓮は俯いた。

「……もし、誰にも受け入れてもらえなかったら？」

「誰にも？　そんなことはないだろう」

「そうよ。悠真くんと綾香ちゃんは、最初から受け入れてくれてたでしょう？」

　明美が力強く語りかけた。

「そうだけど……ただ、どうしたらいいのか分からないんだ」

「そうだな」

　博人は静かに頷いた。

「だったら、今は分からないままでいいんじゃないか」

「え？」

「今すぐ答えを出さなくてもいいってことだ。蓮が何を不安に思っているのか、少しずつ整理していけばいい。俺たちも一緒に考えるから」

　蓮は頷いて、リビングを後にした。

　自室に戻り、机の上に置かれた悠真のノートのコピーを整理する。

　一枚ずつ目を通していると、紙の裏側に黄色い付箋が一枚、貼り付けてあるのが目に留まった。

　昨日は気づかなかったそれには、ひと言だけ『あんまり無理すんなよ』と書かれていた。

　蓮は付箋を剥がし、片手で掲げて眺めてから呟く。

「キザな奴」

　悪態をつきながら、付箋を机に戻す。

　目頭が熱くなり、強く結んだ唇が震えた。

　気持ちが落ち着くのを待ってから、悠真にメッセージを送ろうとスマートフォンをタップする。

　明日、悠真にも相談してみよう。

　メッセージアプリを開き、返信欄に文字を打った。

　途中で消し、また打ち直す。

　何度か迷ったあと、ようやく送信ボタンを押した。

『明日、遊びに来る？』

　蓮が送った短い文章にはすぐに既読がつき、そのあと返信が届いた。

『おけ。午後行っていいか？』

『了解』

『時間は後で』

　蓮は悠真とのやりとりを終えると、グループトークの画面を眺めた。

　みんなは、今までと同じように自分に接してくれるのだろうか。

　それとも、今の自分を見たら、何かが変わってしまうのだろうか。

　考えても答えは出なかった。

　その夜、布団に入ると、外で感じた視線や、両親から聞いた学校の話など、いくつものことが頭に浮かんだ。

　どこへ行くのか。

　いつ戻るのか。

　戻らないのか。

　まだ、何も決まっていない。

　蓮は寝返りを打ち、暗い天井を見上げた。

　昨日と同じ家、同じ部屋。

　けれど、二日目の夜は昨日ほど穏やかではなかった。

　外へ出れば、今までとは違う自分を意識する。

　学校へ行けば、もっと多くの人と向き合うことになる。

　胸の奥が重くなるのを感じながら、蓮は布団を少しだけ引き上げた。

答えが出せないまま、ただ目を閉じた。