佐倉蓮の変わらない日常

1-13 冬の終わり

少し推敲が長くなったため、更新が遅れました。

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蓮は智也たちと別れた蓮は智也たちと別れたあと、そのまま売店へ向かった。

　必要なものをいくつか買い、病室へ戻ろうと廊下を歩いていると、ちょうどエレベーターの扉が開く。

　そこから出てきたのは明美だった。

「蓮、遅かったわね。どこ行ってたの？」

「うん、今日退院する人がいたから、見送り」

「お世話になった人なの？　教えてくれれば、私もご挨拶したのに」

「友達みたいな感じの人だから、気にすることないよ」

「そう？　しっかり挨拶したの？」

「したから大丈夫。もう戻るから、明日の準備手伝って」

　蓮がそう言って話を切り替えると、明美もそれ以上は尋ねず、晴れやかな笑顔で頷いた。

「そうね。じゃあ早く片付けちゃいましょう」

　蓮と明美は病室へ戻ると、明日の準備を再開した。

　あっという間に作業を終えると、この数週間のことを振り返り、自然と先ほどの会話の続きに戻る。

　蓮は、智也とのこれまでの経緯を説明し、明美は時折笑顔を見せながら相槌を打った。

「蓮がそこまで楽しそうに話すのなら、本当に良い人だったんでしょうね」

「うーん、そうかな？でも変な人だったよ？」

「そこも含めてよ」

　そんなものだろうかと蓮は考えながら、窓の外に目を向ける。

　暖かさを含み始めた風の中には、春の匂いが漂い。枝先に付いた小さな蕾がふくらみ始めていた。

　一夜明けた退院当日。

　目を覚ますと、病室の天井がいつもより少しだけ遠く感じられた。

　何も変わらないはずの景色なのに、今日に限っては違って見える。

　いよいよ今日で、退院だ。

　頭の中でそう言葉にした瞬間、胸がきゅっと締まった。

　寂しさなのか、緊張なのか、それとも安堵なのか。はっきりとは分からない。

　ただ、確実に言えるのは、この病室で目覚める朝は、これが最後だということだった。

　ベッドの上でゆっくりと上体を起こす。

　足を下ろし、床に体重をかけ、背筋を伸ばした。

　入院したての頃は、一つひとつ確認しながらだった動作も、今は以前と遜色なくこなせるほどになった。

　洗面台の前に立ち、備え付けの小さな鏡を見つめる。

　そこに映る顔は、もう見慣れたはずなのに、やっぱりどこか落ち着かない。

　目元の線、頬の柔らかさ、全体の輪郭。

　以前の自分と地続きでありながら、確実に違う。

　視線を逸らしかけたが、鏡と向き合ったあの日、目を逸らさないと自分に誓った。

　行くんだろ。

　誰にともなく、心の中で呟く。

　逃げるわけでも、否定するわけでもない。

　ただ、そのままの姿で外に出だけだ。

　大丈夫だ、そう自分に言い聞かせながら、呼吸を整えた。

　運ばれてきた朝食を口にする。

　トレイに乗せられた食事は、いつもどおり彩りがよく、味も悪くない。

　病室で食べる最後の食事を、一口ずつゆっくりと噛みしめながら食べていると、不意にどうでもいい考えが頭をよぎった。

　唐揚げ、食べたいな。

　衣がカリッとしていて、しっかりと味が付いた、大きいやつ。

　別に病院食が嫌いなわけじゃない。

　ただ、そういうものを無性に欲しくなる自分に、少し可笑しくなった。

　そんな考えが脳裏に浮かび、自分が確実に病院の外へ戻るのだという感覚が、広がっていった。

　そんな事を考えながら食事を食べ終えると、両親が揃って病室にやってきた。

　蓮は、空になったカバンに荷物をまとめる。

　入院中に使っていた日用品、着替え、読みかけの本。

　最初に持ち込んだときよりも、荷物は少し増えていた。

　それは物理的な量だけじゃなく、ここで過ごした時間の分だけの、重みを含んでいるように感じさせた。

　しばらくすると、診察の時間が近付いてきたので、蓮は両親とともに、病室を出て廊下を歩く。

　入院中は、誰かがそばにいてくれることが多かったものの、両親と連れ立って廊下を歩くのは、少し照れくささを感じた。

　受付を済ませると、複数の診察室を回った。

　退院後の生活指導、食事の注意点、運動量の目安。

　一つひとつ丁寧に説明を受けながら、母は頷き、父がメモを取る。

　最後は、担当医の辻村の診察だった。

　診察室の最後に、辻村はディスプレイから目を離して、改めて蓮の方に顔を向けた。

「今日はこれで終わりです。ただ……」

　そこで一度、言葉を切る。

「環境が変わると、思っている以上に疲れが出るものだ。身体だけじゃなく、気持ちの方もね」

「はい」

「決して無理はしないこと。焦らないこと」

　辻村はそう念を押した。

「不安になっても、それは弱さじゃない。今までと違う条件で生きているんだから無理もないんだ」

「……はい」

「ここまでで終わりじゃない。これからが始まりだからね」

　その言葉を受けて、蓮は気持ちを引き締めた。

　辻村は最後に、いつものように穏やかに笑った。

「これからの生活、存分に楽しんでください」

　診察を終え、病室に戻った。

　長い間過ごしたの部屋なのに、もう通り過ぎる場所のような感覚があった。

　ここで過ごす時間は、もう残っていない。

　博人が時計を確認し、軽く咳払いした。

「じゃあ、先に荷物を車に積んでくる。蓮はゆっくり帰り支度してなさい」

「うん」

　蓮の返事を確認すると、博人が病室を出ていく。

　明美は何も言わず、ただ見守る距離でベッド脇の椅子に腰を下ろした。

　準備ができた頃合いで、ノックの音が響き博人が戻った。

　最後に３人で病室を見回す。

　ベッド、カーテン、窓。

　見慣れた風景に別れを告げた。

　すれ違う医者や看護師に挨拶をしながら廊下を歩く。

　すると、平井を含む看護師数人に呼びとめられた。

「佐倉さん、少し蓮さんをお預かりしてよろしいですか？」

「ええ、もちろんです。蓮、いってらっしゃい」

　明美に促され、平井に付いていくとナースステーションへと招かれた。

　すると、中にいた数人が手を止めて、蓮に近寄る。

「退院おめでとう」

「嬉しいけど淋しくなるわ。通院の時には顔見せにきてよね」

「よく頑張ったね。リハビリはサボっちゃダメだよ」

　それぞれが口々に労いの言葉を掛ける。

　蓮は、その一人ひとりに感謝を伝えて、入院生活を振り返った。

　全員が、仕事上のサポート以上に気をかけてくれていたことを実感し、目頭が熱くなる。

　最後に、平井が蓮の前に立った。

「いよいよだね。これから、もっと忙くなるかもだから、体には気をつけてね」

　平井は心配そうな視線を蓮に向ける。

「外に出たら、無理しちゃだめだからね。佐倉さんは、調子いいと頑張りすぎちゃうところがあるから」

「そんなこと、ないと思いますけど」

「はいはい」

　くすっと笑われ、蓮は小さく苦笑した。

　平井は一瞬だけ言葉を選ぶように間を置いてから、穏やかな声で続ける。

「困った事があったら、いつでもおいで。私に分かる事なら何でも相談にのるから」

「ありがとうございます」

　平井の言葉に、蓮は深く頭を下げた。

　ここで過ごした日々は、決して楽な時間ではなかった。

　それでも、平井たちがいてくれたからこそ、蓮は今日まで前を向いてこられた。

　いつか自分も、こんなふうに誰かを支えられる人になれたら。

　そんな思いが、蓮の胸に小さな憧れとして残った。

「お世話になりました。絶対にまた会いに来ます」

　温かな笑顔に見送られながら、蓮はナースステーションを後にした。

　いよいよ病院の玄関を抜けると、暖かい風が頬を撫でた。

　ここから、またいつもの日常が始まる。

　空を見上げ、青空に浮かぶ薄い雲が流れるのを目で追って、空気を大きく吸い込んだ。

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これにて一章が終わりました。

すぐに二章を始めるか、箸休めでローファンタジーの短編をひとつ投稿するか考え中です。