第26話
【位置】帝国中枢航路・狭窄宙域／アイギス前方盾展開／ヘルメス先行偵察
【状況】強硬派が迎撃開始／多次元同時演算射撃が“帝国規模”で強化／歪曲濃度：高
狭い航路だった。
宇宙なのに、狭い。
通信が間引かれ、灯りが少なく、逃げ道がない。
まるで、最初から“通す相手”を選んでいるみたいだった。
『航路両側に、重力干渉の痕跡』
メティスが言う。
『罠の可能性が高い』
「来るな」
俺が言った瞬間、来た。
光条。
ただの砲撃じゃない。
置かれた弾丸。
逃げ道に、先回りして待っている線。
『多次元同時演算射撃――複数同時展開』
メティスの声が速い。
「旗艦戦のやつが、また！？」
『違います』
『規模が違う。……これは“艦”の射撃ではない』
「じゃあ何だよ」
『航路自体が、射撃装置です』
背中が冷える。
航路が武器。
宇宙そのものが檻。
艦長の声が入った。
『アイギス、前へ。盾を固定。逃げるな』
「逃げない！」
俺は叫んで、ヘルメスを前に出す。
光条が置かれる。
右。
左。
上。
下。
完璧すぎる。
避けた瞬間に次が来る。
避けなければ、その場で詰む。
『ハルト。合理的な回避は封殺されます』
メティスが言う。
「分かってる！」
俺は操縦桿を握り潰す。
理屈を捨てる。
――デタラメ。
ヘルメスが跳ねる。
直線じゃない。円でもない。
“間”を飛ぶ。
光条がコクピットの外壁を掠めた。
警告音が短く鳴る。
でも、生きてる。
『回避、成立。ですが――』
メティスが続ける。
『この射撃は“学習”が速い。あなたのデタラメも、いずれパターン化されます』
「じゃあ、今のうちに抜ける」
『抜けるためには――』
メティスが一拍置いて言う。
『盾が必要です』
アイギスが前へ出た。
装甲の段差が光を受けて、鈍く反射する。
そして――盾が受ける。
ズゥゥゥゥン……！
光条がフィールドにぶつかり、空間が軋む。
『フィールド出力、低下。だが維持可能』
艦橋の報告。
艦長の声。
『少年。矛は“穴”を探せ。航路の射撃には必ず制御点がある』
制御点。
確かに。
どんな檻も、鍵がないと閉まらない。
『解析開始』
メティスが言う。
『……歪曲屈折率、異常上昇。赤点の精度が揺れます』
「本体が見えない？」
『違う』
喉が鳴る。
「分散中枢……？」
『可能性が高いです。強硬派は航路を、複数の制御点で同時運用しています』
光条がまた増える。
凍った光が、航路を埋める。
「メティス！ 鍵を見つけろ！」
『見つけます』
冷たい声のまま、熱がある。
『……近いです。本国中枢が』
アイギスが受ける。
ヘルメスが走る。
盾が折れる前に――
檻の鍵を奪う。
