勇者が魔王を倒す旅にでたので、スライムは困っています

35話 勇者と嵐と、予定通り遭難する日

海は荒れている。

船は沖を進んでいる。

珍しいことではない。

嵐は季節ごとに訪れる。

港も町も変わらない。

勇者は船に乗っている。

特別な理由は語られていない。

理由は特にないが、そういう流れらしい。

---

空は鈍い灰色に濁り始めている。

水平線はぼやけ、空と海の境目が曖昧になっている。

潮の匂いは濃く、湿った空気が肌にまとわりつく。

風はまだ“強い”と言い切れるほどではない。

だが、海面は落ち着きを失い、小さな波が絶えず船腹を叩いていた。

船は前へ進んでいる。

進んでいるが、その進みは安定していない。

上下に揺れ、横に滑り、わずかにきしむ。

甲板はすでに濡れている。

板の継ぎ目に水が溜まり、

足裏は滑る。

船員が怒鳴る。

「帆を締めろ！　早く！」

声は風にかき消される。

だが怒鳴っていることだけは伝わる。

勇者はロープを握っている。

握っているが、引く方向が逆だ。

濡れた手で力いっぱい引いている。

「逆！　そっちじゃない！」

「そうなのか！」

方向を変える。

たぶん正しい。

たぶんである。

その横で、錬金術師が濡れた前髪を払う。

濡れても崩れない笑みを浮かべている。

「ねぇ勇者くん」

「なんだ！」

「この嵐、悪くないわ」

「なにが。悪いよ！」

「だってほら、命懸けって響き、これに価値があるわ。あ～、お金の匂いがするわね」

「なるほどな！」

「なるほどな、じゃない！」

お色気お姉さんが波をよけながら笑う。

濡れた髪が頬に張りついている。

「講演会できそうだよね〜。濡れたまま登場とか？」

「いいなそれ！」

「水も滴るいい男、儲かるわね。絶対いける」

「でしょ～。絶対行けるよ～」

「じゃあ、私が段取りするわね。手数料は頂くわよ」

錬金術師とお色気お姉さんは意気投合した。

「今、儲け話をする時なの！？」

「無駄話やめろ！　ロープ固定しろ！」

ロープは揺れ、

帆は膨らみ、

空はさらに暗くなる。

錬金術師は船員に視線を向ける。

その視線は、嵐より冷静だ。

「もし無事に着いたら、危険手当は出るのかしら？」

「は？」

「だって、命懸けなんでしょ？」

「今それ言う！？」

「大丈夫だな！」

誰も大丈夫とは言っていない。

だが勇者はそう言う。

「当たり前じゃない。危険な仕事には必ず手当がつくってもんでしょ」

勇者の大丈夫をほったらかしで錬金術師の手当の話は続く。

「あのね、言っちゃ悪いけどスライム一匹どうなろうと、世界はなにもかわらないの。でもね、私こと、錬金術師ともあろう者になにかあれば、世界は大変なことになるのよ」

錬金術師は自信満々だった。

勇者たちは、あっけに取られている。

「なにそれ？　僕に価値がなくて、君には価値があるの？　……ふざけるのもいい加減にしろ！」

スライムはすべてを否定された。そんなやるせない気持ちでいっぱいになった。

「まあまあ、皆それぞれ価値はあるよ～。私だって二人に助けてもらったんだし～。そんなこと言わないでよね～」

お色気お姉さんはかばってくれる。

「そうだな。みんな、それぞれ価値はある」

勇者は相変わらず、何も考えず発言する。

相変わらずの二人だった。

スライムの目から、雨だか何かが流れた。

「まあ、そうね。二人が言うのも、ごもっともだわ。言い過ぎた。ごめん」

「……うん」

「でもね、私は価値のあるもの、つまりお金が大好きなのよ！」

「はっ？」

「だからね、だからね。スライムちゃんにも価値があるとこみせて欲しいのよ」

錬金術師は相変わらずの持論を出す。

「さっきの謝罪はなんだったの！」

間髪入れずにスライムは突っ込む中で嵐はどんどんひどくなる。

風が少し強くなる。

雷が遠くで鳴る。

その音は、まだ遠い。

波が一段高くなり、

甲板の木箱が滑る。

木箱は重い。

だが水の上では軽い。

スライムが転がる。

「あーー、止まらない！」

勇者が拾う。

「おれに、任せろ！」

「任せないで！」

錬金術師は木箱を見ている。

「ねえ、これ、売れそうよね」

「勝手に値踏みしないでよ！」

「みんな、寄ってらっしゃい体験談、船上限定、遭難未遂。三点セットよ。いかがかしら」

「三点セットか！　なんかいいな」

「理解もしないで、いいななんて言うな！」

お色気お姉さんが勇者の腕に絡む。

「ねえねえ販促用ポスターとか作ろうよ〜」

「いいわね～。大特価とうたって、購入者には特典として、スライムをつけましょう」

さらっと錬金術師はとんでもないことを言う。

「なるほどな！」

「なるほどなじゃない！」

スライムが叫ぶと同時に轟音と共に帆が大きく裂ける。

ばさり、と布が暴れる。

「帆が破れた！」

「破損個所なら私の錬金術で治せるわ。どうお安く対応するわよ」

「値段の話やめて！」

「危険は付加価値よ？　どうかしら船長さん」

「付加価値、最高だな！」

「今それ言う！？」

さらに嵐は強くなる。そして、船が傾く。

甲板が滑る。

雨が本気で叩きつけてくる。

勇者はまだ甲板にいる。

スライムもいる。

船は沖にある。

港は変わっていない。

嵐は強まっているが特別ではない。

周囲の町に影響はない。

世界は普段通りである。

風が唸る。

舵が重くなる。

船員の腕が震えている。

その横へ、錬金術師が近づく。

「ねぇ、ちょっといいかしら」

「忙しいんだ！　離れてくれ！」

「いいから！　証言してくれる？　“勇者が嵐を切り裂いた”って」

「いやいや、切り裂いてないからね！」

お色気お姉さんも寄る。

「大丈夫～？　冷たいね～？」

船員が一瞬視線を逸らす。

舵が遅れる。

船が横揺れする。

「もう、邪魔するな！」

「出演料、出すわよ？　いくら欲しい？」

「勝手に出演させるな！」

「すごいな！　どんどん仲間が増えるな！」

「増えてないからね！」

「んーー、そうね。山分けって、面倒じゃない？　まずは、私がみんなの分ももらってから……」

「そうなのか！」

「いや、違うから！」

波が強く船を叩く。

甲板が一瞬水没する。

雨が痛い。

呼吸が荒い。

だが話は止まらない。

「遭難記念グッズ、流木ペンダントとか、あ～どんどんアイディアが沸いてくるわね。お金の匂いしかしないわ」

「なんの話をしているの、いま沈みかけてるから！」

「限定は重要な要素よ。今のご時世付加価値なしで商品が売れると思っているの？」

「なるほど。限定か！」

「限定かじゃない！」

「濡れた衣装もいいかも〜。私の衣装とか売れるかな～」

「伏せろォォォ！」

雷が落ちる。

甲板が白く染まる。

錬金術師の目だけが笑っていない。

「あーー、良い！！　この映像なら絶対、売れるわ」

「売れないから！」

「俺に任せろ！」

「なにを！？」

船が縦に持ち上がる。

胃が浮く。

木材が悲鳴をあげる。

大波。

視界が水で消える。

身体が宙に浮く。

「ねえ、この契約書に――」

紙が飛ぶ。

「今読めるかーー！」

「よし！　俺に任せろ」

「全員――！」

言葉が途切れる。

船が横転する。

空と海が逆になる。

「きゃああ～」

「ああ……損切りかしらね」

「もう、やめて……」

「大丈夫だ！」

海がすべてを呑み込む。

光が揺れる。

音が消える。

泡だけが残る。

そして――

暗転。

船は転覆した。

勇者と同行者は海中にいる。

港は変わらない。

町も変わらない。

嵐は沖合に限定されている。

世界の大勢に変化はない。

特筆すべき出来事は発生していない。