勇者が魔王を倒す旅にでたので、スライムは困っています

27話 勇者と撤退と、向こうも帰った日

撤退とは、敗北ではない。

撤退とは、判断である。

勝てなかったから帰るのではない。

負けていないから帰るのでもない。

今日はここまでにしておく。

そう決めることが、最も合理的な場合もある。

今日の出来事は、

そういう一日として処理される予定である。

理由は特にないが、そういう流れらしい。

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通路の空気は、少しだけ変わっていた。

戦闘が始まる直前の張りつめた感じでもなく、

完全に終わった後の弛緩とも違う。

中途半端な空気。

どちらにも転べるまま、宙に浮いた感じ。

勇者は剣を下ろしていた。

構え直す気配はない。

肩の力も抜けている。

魔王の側にいた人も、同じだった。

立ち位置は変わらないが、

視線は少しだけ逸れている。

攻めるでもなく、守るでもなく。

ただ、そこに立っている。

スライムは、その状態が一番落ち着かなかった。

「……これ、どういう状況？」

誰に言うでもなく呟く。

声に出した途端、自分で分からなくなる。

お色気お姉さんは、背伸びをして言った。

「静かだね〜」

「静かってレベルじゃないよ」

スライムは即座に返す。

「話も終わってないし、戦いも終わってないし！」

勇者は不思議そうな顔で振り返った。

「え？　終わっただろ」

「どこが！？」

「だって、一区切りついた感じするだろ」

その言葉が、妙に自然だった。

まるで本当に、何かが終わったかのように。

魔王の側にいた人が、静かに口を開く。

「……本日は、ここまでにしましょう」

声は落ち着いている。

余裕がある。

最初からこの判断を用意していたかのようだ。

「これ以上の進行は、合理的ではありません」

スライムは反射で言いかけて、止まった。

（また“合理的”って言ったけど……

　今ツッコんでも意味ないな）

勇者は、ぱっと表情を明るくする。

「お、話が分かるな！」

「何を、ですか」

「今日はここまで、ってやつだろ！」

魔王の側にいた人は、少し考えてから頷いた。

「結果的には、そうなります」

「結果的に！？」

スライムは思わず声を荒げる。

「なんで勝手に結果出してるの！？」

「結果とは、後から付随するものです」

丁寧な言い方が、逆に腹立たしい。

勇者は、もう完全に満足していた。

剣を肩に担ぎ、軽く首を回す。

「いや〜、いい対峙だったな！」

「“対峙”って言葉でまとめるな！」

スライムが叫ぶ。

「何も決着してない！」

「決着？」

勇者は首を傾げる。

「決着は、また今度でいいだろ」

その言い方が、あまりにも自然で、

スライムは言葉を失った。

魔王の側にいた人は、否定もしない。

肯定もしない。

ただ、区切る。

「我々は、引きます」

「おう！」

勇者は即答した。

「じゃあな！」

スライムは思わず一歩前に出た。

「え、待って」

「何でしょう」

魔王の側にいた人は足を止める。

「本当に……帰るの？」

「本日は、これ以上の対応は不要です」

「不要って……」

スライムは言葉を探す。

「だって、何も解決してないし」

魔王の側にいた人は、静かに言った。

「未解決であることは、問題ではありません」

「問題だよ！」

スライムは叫ぶ。

「めちゃくちゃ問題だよ！」

勇者は、もう後ろを向いていた。

「さ、戻ろうぜ」

「戻るの！？」

「ああ、今日は頑張ったからな」

「頑張ったって何を！？」

双方が引いた。

よって、戦闘は終了した。

勝敗は未確定である。

未確定事項は、後日処理される。

今日の判断は妥当とされ、

進行は一旦区切られる。

魔王の側にいた人は、背を向けた。

足取りは落ち着いている。

迷いがない。

その背中を見ながら、

スライムの中に第一段階の違和感が生まれる。

（……え、ほんとに終わり？）

足音が、石の通路に響く。

規則正しく、遠ざかっていく。

勇者も歩き出した。

来た道を、ためらいなく引き返す。

「次は、もっと奥だな！」

「状況次第です」

魔王の側にいた人は、立ち止まらずに答える。

そのやり取りを聞いて、

スライムの違和感は第二段階に進む。

（“次”がある前提で、今日は終わるの？）

お色気お姉さんは、軽く手を振った。

「じゃあね〜」

魔王の側にいた人は、振り返らなかった。

完全に距離が開く。

追う者もいなければ、追われる者もいない。

スライムは、その場に一瞬立ち尽くす。

「……向こうも帰った」

言葉に出して、ようやく実感する。

「本当に、帰ったね〜」

お色気お姉さんが言う。

「仕事終わりって感じ」

「仕事って何！？」

スライムは声を荒げる。

「仕事として来て、仕事として帰ったの！？」

勇者は大きく伸びをした。

「よし。じゃあ今日はここまでだな！」

第三段階の違和感が、はっきり形になる。

（終わってないのに、

　終わったことになってる）

三人は、来た道を戻る。

通路は変わらない。

壁も、床も、何一つ壊れていない。

なのに、勇者の足取りだけは軽い。

達成感だけが、しっかり残っている。

スライムは、歩きながら考える。

（戦ってない）

（倒してない）

（何も解決してない）

それでも、身体は前に進む。

戻ってしまう。

立ち止まる理由が、

もうどこにも見当たらない。

両陣営は撤退した。

判断は妥当とされた。

戦闘は未成立だったが、

終了感は十分と判断された。

問題は先送りされた。

先送りされた問題は、今すぐ困らない。

世界は今日も、

困らない方を選んで前に進む。

特に何も変わらなかった。