勇者が魔王を倒す旅にでたので、スライムは困っています

21話 勇者と理由と、全滅した話を聞いた日

理由は、あとから語られる。

語られる理由は、いつも少し遅い。

遅い理由は、だいたい簡単だ。

その場では、忙しいからだ。

忙しさが落ち着くと、

人は急に説明したくなる。

説明が軽いと、出来事も軽く扱われる。

出来事が重くても、同じである。

理由は特にないが、そういう流れらしい。

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郊外の道は、朝よりも乾いていた。

踏むたびに、土が軽く鳴る。

町の声はもう届かない。

その代わり、風が近い。草が近い。

遠くで鳥が鳴いて、すぐ黙る。

「見えたぞ！」

勇者が指を差した。

丘の向こうに、黒い口みたいな穴がある。

岩と木が避けるように割れて、そこだけ影が濃い。

「うわ、ほんとに穴だ」

スライムが言う。

「入口だな！」

勇者はなぜか嬉しそうだ。

「まだ入ってないけどね」

「入る前からなんとなく勝ってる気がするな！」

「勝ってる気がするだけで進むのやめて！」

お色気お姉さんは、歩きながらふわっと言った。

「懐かしいな〜。ここだよ、ここ～」

その言い方が軽い。

昨日の酒場で聞いた「全滅」という言葉と、噛み合っていない。

スライムは、何度か足元を見た。

石が増えてきている。

草は短くなって、風が乾く。

勇者は胸を張った。

「ここが“例の場所”ってやつだな！」

「“例の場所”って言うと急に頼りなさが増す」

「まああれだ、大丈夫だ！」

「その大丈夫、町で散々聞いた！」

お色気お姉さんは、首をかしげた。

「町は、そんなに危なかったの～？」

「危なかったよ！」

スライムが即答した。

「ダンジョンより危なかったよ！」

「え〜、そうなの～？」

「そうなの！」

入口の手前まで来ると、道が少し広がっていた。

踏み固められている。

通った人がいる証拠だ。

戻ってきた人がいる証拠かどうかは、分からない。

勇者は影の前で立ち止まって、腕を組んだ。

「よし。説明してくれ！」

「急に賢いこと言い出した」

「あれだな、あれ。作戦会議だな！」

「会議って言うと余計不安！」

お色気お姉さんが、入口を見上げながら言った。

「んー……たしかね、最初は普通だったんだよ～」

「普通って何が普通なの」

スライムが言う。

「普通に入って、普通に進んで、普通に……」

お色気お姉さんは、少し考えた顔をして、指で入口の縁をなぞる。

「あれ？ ここで倒れたんだっけ？」

スライムが固まった。

「そこ、今“あれ？”って言うところ！？」

勇者は感心したように頷く。

「現場で思い出すタイプのやつだな！」

「タイプの話じゃない！」

お色気お姉さんは悪びれずに言った。

「だって、似てるんだもん。入口ってだいたい同じでしょ～？」

「同じじゃないよ！」

スライムが声を張る。

「ここ、違うと思うよ！　だって――」

スライムは言いかけて止まった。

何を根拠に「違う」と言うのか、説明できない。

説明できないのに、嫌な感じだけはある。

勇者が言った。

「つまり、入口は問題じゃないってことだな！」

「結論が早い！」

三人は少し離れた岩の陰へ移動した。

風を避けるだけの場所。

椅子もない。机もない。

でも、ここが今日の仮休憩らしい。

水袋はない。

気合も、飲める形ではない。

スライムは、口の中で乾きを転がす。

「じゃあさ」

スライムはなるべく落ち着いた声で言った。

「どうして全滅したのか、ちゃんと教えて」

「うん、いいよ〜」

お色気お姉さんの返事が、また軽い。

「えっとね、たしか……途中で誰かが転んで～」

「転んで？」

「うん。転んで、起きなくて～」

「そこ、もう少しちゃんと！」

勇者が口を挟む。

「おいおい、誰だって転ぶこともあるからな！」

「あるけどさ！」

スライムが叫ぶ。

「その“転ぶ”が、ここでは命取りなんでしょ！？」

お色気お姉さんは笑った。

「そうそう。だから、気をつければ大丈夫～」

「軽い！」

「気をつければ大丈夫って言う人ほど危ない！」

お色気お姉さんは指を折りながら言った。

「最初に倒れたのが、戦士でしょ～」

「戦士いたんだ」

「うん。たぶん」

「たぶん！？」

「次が僧侶でしょ～」

「次って何！？　順番大事だよ！」

「その次が……魔法使い？」

「“？”付けるな！」

勇者は目を輝かせた。

「おいおい、ずいぶんと仲間が豪華だな！」

「そこじゃない！」

しばらく、風だけが鳴った。

入口の影は動かない。

動かないのに、見ている感じがする。

鳥の声もない。

遠くの町の音もない。

三人の呼吸だけが、少し遅くなる。

勇者は、なぜか落ち着いた顔で入口を見ている。

スライムは、落ち着かない。

お色気お姉さんは、落ち着いているというより通常運転だ。

お色気お姉さんが、思い出したみたいに言った。

「そうだ。ここ、階段があってね～」

「階段？」

「うん。下りるんだよ～」

「それは知ってる」

スライムが言う。

「何が起きたの、階段の先で」

「んー……暗くて～」

「暗いのも知ってる！」

「湿ってて～」

「それも！」

「音がして～」

スライムが、息を止めた。

「音？」

「うん。なんか、カサカサって」

勇者が頷く。

「それはきっと虫だな！」

「決めつけるな！」

スライムが言う。

「で、そこからどうなったの」

お色気お姉さんは、ぽんと手を叩いた。

「あ、思い出した。たぶんそこで、僧侶が倒れた～」

「たぶんじゃなくて！」

スライムは頭を抱えた。

「そこ重要だから！」

「重要？」

お色気お姉さんは首をかしげる。

「だって、もう倒れた後だよ～？」

「後だから重要なんだよ！」

勇者が笑った。

「倒れる前に気合を入れるべきだったな！そうすれば倒れることもない！」

「お前は黙ってて！」

スライムが叫ぶ。

勇者は素直に口を閉じた。

閉じたが、表情は「理解したつもり」のままだ。

お色気お姉さんは続けた。

「でね、誰かが“戻ろう”って言って～」

「うん」

「でも、誰かが“もう少し”って言って～」

「うん……」

「それで、もう少し行ったら～」

「うん……！」

「全滅した」

言い方が軽い。

言葉が短い。

短いのに、重いはずなのに、重くない。

スライムは、反射で聞き返した。

「……え、そこ省略するの？」

「省略っていうか、すぐだったよ」

「“すぐ”が一番怖い！」

勇者が頷く。

「つまり、ダンジョンで迷ったのが悪かったってことだな！」

「雑！」

スライムが言う。

「迷ったとかじゃなくて、何が出たのかとか、何が起きたのかとか！」

お色気お姉さんは、また首をかしげる。

「何が出たんだっけ？」

「そこ！！！」

スライムの声が裏返った。

語られた理由は、聞かれた。

だが、正確さは保証されていない。

軽く語られることで、重さは削がれる。

削がれた重さは、戻らない。

聞いた者は、分かった気になる。

分からない者は、疲れる。

それでも、話は「聞いたこと」になった。

勇者は、胸を張った。

「よし。これで整理できたな」

「できてないよ」

スライムが即答する。

勇者は言った。

「つまり、話の内容から気合が足りなかったってことだろ！」

「どこをどう整理したらそうなるの！」

お色気お姉さんは、否定しない。

「気合、大事だよね〜」

「同意しないで！」

スライムが叫ぶ。

「気合の話じゃないでしょ！」

勇者はさらに自信を深める。

「なら、今回は気合を倍にすればいいんじゃないか！」

「倍にする仕組みがない！」

「気持ちだよ。気持ち。心は大事なんだよ。きっと！」

「気持ちの話に逃げるな！」

お色気お姉さんは、入口を見て言った。

「でも、今回は大丈夫だと思う。だって三人だもん」

「前も三人以上いたんでしょ！」

「うん。たぶん」

「また“たぶん”！」

入口の前で、もう一度止まる。

勇者は、足を一歩前に出した。

「さあ、行くぞ！」

スライムは反射で勇者の足を止めた。

「待って。まだ一個だけ聞きたい」

「何だよ？」

スライムは、お色気お姉さんに向き直る。

「最後に、生き残ったのは……」

お色気お姉さんは、にこっと笑う。

「私だよ～」

「そこは覚えてるんだ」

「覚えてるよ〜。だって帰ってきたもん」

スライムは、言葉を失った。

帰ってきた。

その一言が、全滅より重く聞こえる。

勇者は前向きに言った。

「なら安心だな！」

「安心の材料にするな！」

スライムが言う。

「生き残るってことは、他が――」

お色気お姉さんは、肩をすくめた。

「うん。だから、今回は上手くやろうね～」

上手くやろうね、の温度が軽い。

軽いまま、入口が近い。

理由は語られた。

だが、対策にはなっていない。

全滅の話は、軽い声で処理された。

重さは現場に残されたままだ。

それでも、進むことは決まった。

決まったことは、もう変わらない。

世界としては、

特に問題はないとされた。