勇者が魔王を倒す旅にでたので、スライムは困っています

20話 勇者と出発と、もう引き返せない日

出発は、行為ではなく扱いで決まる。

一歩でも外へ向かえば、出発したことになる。

出発前に起きたことも、

後でまとめて「道中」と呼ばれる。

町は安全だと思われがちだが、

人が多い場所ほど、話が早い。

話が早いと、誤解も早い。

誤解が早いと、判断は雑になる。

今日も、そういう日だった。

理由は特にないが、そういう流れらしい。

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酒場を出た瞬間、空気が変わった。

外の光が強い。人の声が近い。道が狭い。

「よし！ ダンジョンへ向けて出発だ！」

勇者が、また言った。

「まだ町の中！」

スライムが即座に返す。

「町を出るところから出発だろ！」

「町を出る“前”にトラブルが起きるのが、この旅だよ！」

お色気お姉さんは、のんびり歩きながら言う。

「でもさっき、みんな笑ってたよ～？」

「笑ってたのは、だいたい世界の方だよ」

勇者は気にしない。

気にしないまま、通りの真ん中へ出る。

通りは人が多い。

朝と昼の間みたいな時間帯で、買い物と用事が混じっている。

そして、人が多い場所ほど、目も多い。

お色気お姉さんが勇者の隣で話す。

距離が近い。昨日からずっと近い。

今日は、さらに近い。

「ねえねえ、これってどっちの道～？」

「こっちの道だな！」

勇者が勢いよく指差す。

指差した方向が正しいかどうかは別として、勢いだけは本物だった。

その瞬間。

「……あれ、見ろよ」

どこかの声が、短く飛んだ。

「ほら、まただ」

「昼間からかよ」

「やるなあ」

スライムが反射で振り向く。

（何の話だよ）

でも、視線の向きが自分たちに刺さっているのが分かる。

勇者は満足そうに胸を張る。

「あれだな。見られてるな！」

「見られてる理由が違う！」

スライムが言った。

勇者は笑う。

「俺たち有名人だからな！」

「最悪の解釈！」

お色気お姉さんは首をかしげた。

「え？ なにかした～？」

「してないのに、されるんだよ！」

通りの端で、果物を並べている店がある。

店の子が勇者を見て、ひそひそ言った。

「ねえ、あの人って……」

「昨日の酒場の……」

「うん、あれでしょ」

勇者は聞こえた部分だけ拾って、気持ちよく頷いた。

「昨日からずっと話題なんだな！」

「話題の中身を確認して！」

スライムが言うと、店の子が「えっ」と驚いた顔をする。

「なに、連れ？」

スライムは一瞬止まった。

「連れっていうか、仲間」

「仲間って言い方、なんか怪しい」

「怪しくないよ！」

「怪しいって言われたら、余計怪しい」

スライムは口を閉じた。

正しく言おうとすると、会話が増えて誤解が増える。

町ではそういうことが起きる。

勇者が店の子に向かって、爽やかに手を振った。

「おーーい、心配する必要はないぞ！」

「心配されてるのはお前だよ！」

しばらく歩くと、今度は前から二人組が来た。

若い男二人。酒場帰りみたいな顔。

「おっ、勇者さんじゃん」

「昨日の噂、本当？」

勇者は立ち止まった。

「噂？ 俺のことか？」

「いや、その……」

男は、お色気お姉さんをちらっと見て、すぐ目を逸らす。

「また新しい子？」

スライムが叫ぶ。

「やめろ！ 言い方！」

勇者はなぜか得意げだ。

「ああ、新しい仲間だ！」

「仲間の紹介じゃないよ！」

男の一人が笑った。

「昼間からすげーな」

「すげーの方向が違う！」

スライムが叫ぶ。

勇者は、全然違う方向に受け取っている。

「ほらな！ やっぱり俺たち人気者だろ！」

「評価の方向！！」

男たちは勝手に頷いて、勝手に去っていった。

「じゃ、頑張れよ！」

「ほどほどにな！」

「ほどほどって何！？」

スライムの声は置いていかれた。

人通りの多い場所に立ち止まると、空気が集まる。

誰も直接責めない。

でも、見ている。

見て、通り過ぎて、もう一回見ていく。

勇者は、視線を「応援」として受け取っている顔をしている。

お色気お姉さんは、まったく気にしていない。

スライムだけが、じわじわ疲れていく。

誰かが小声で言う。

「……あれ、あの女の人じゃない？」

「全滅のやつ？」

「そうそう、あれ」

言葉は短い。

短いのに、刺さる。

スライムは、何か言い返すより先に、勇者の袖（鎧の端）を引いた。

「行くよ。とにかく行く」

「おう！」

勇者は元気に返事をして、また歩き出す。

「よし！ 出発だ！」

「三回目だよ！」

誤解は、歩いている間にも勝手に育つ。

後ろから聞こえる声が、少しずつ形を変える。

「ナンパしてる」

「口説いてる」

「連れ回してる」

「昼間からやってる」

スライムは耳を塞ぎたくなる。

勇者は、いいところだけ拾う。

「ほら、俺たちの話題が尽きないな！」

「尽きないのはお前への不安だよ！」

お色気お姉さんが明るく言う。

「私、人気者～？」

「人気の意味が違う！」

町の出口に近づくと、道が少し空いてくる。

ここまで来れば、もう大丈夫……そう思いかけたところで。

「おい」

低い声。

道の脇に立つ、町の衛兵。

槍を持っている。暇そうだが、暇だからこそ目が余っている。

「ちょっと止まれ」

勇者は素直に止まった。

「何だよ？」

衛兵は、勇者とお色気お姉さんとスライムを見比べる。

「……お前、昨日からうるさいぞ」

「うるさいのは俺じゃなくて世界だよ！」

スライムが言いそうになって飲み込んだ。

飲み込んだが、顔に出た。

衛兵が言う。

「町で揉め事起こすな」

「起こしてない！」

スライムが声を上げる。

「今、起きてるのは誤解！」

衛兵は眉をひそめた。

「誤解？」

「誤解！」

「なら説明しろ」

スライムは言葉に詰まる。

説明すると、長くなる。

長くなると、聞いてない人が増える。

聞いてない人が増えると、誤解が増える。

勇者が助け舟を出すつもりで言った。

「何言ってるんだ。俺は勇者だぞ！」

「それが何の説明にもなってない！」

衛兵はさらに怪しい目をした。

「勇者ならなおさら、町で変なことするな」

「変なことなんてしてないさ！」

「してないなら、なんで噂になってる」

「噂になる理由が薄いからだよ！」

スライムが叫ぶ。

衛兵は、少しだけ視線をお色気お姉さんに向けた。

「……この人、例の」

お色気お姉さんが、にこっと笑う。

「例の、ってなに？」

衛兵は咳払いした。

「……いや、いい」

よくない。

スライムが思った瞬間、別の衛兵が近寄ってきた。

「どうした？」

「この勇者、噂が」

「噂？」

その一言で、空気がまた増える。

「ほら、あの話」

「全滅の」

「昼間からの」

誰かが言い始めると、勝手に輪ができる。

勇者は、なぜか胸を張った。

「ほらほら！ 俺の噂だ！」

「だから誇るな！」

勘違いは、説明より早く伝わる。

町では特に、その速度が速い。

説明は遅れ、

印象だけが先に残る。

印象が残ると、

確認は省略される。

省略された確認は、

後から取り戻せない。

引き返す理由ができると、

引き返すと疑われる。

町は、そういう場所だった。

衛兵が、ため息をついた。

「……もういい。行け」

「え？」

スライムが言う。

「行けって、どっちに？」

衛兵は少し面倒そうに言った。

「町の外に出るなら勝手にしろ。戻る気はないだろ」

スライムは一瞬安心しかけて、すぐ気づいた。

（これ、町に戻れないやつだ）

勇者は喜んだ。

「ほら！ 俺たち認められたな！」

「認められたんじゃない、追い出されたんだよ！」

衛兵は続けた。

「ただし」

言葉が重い。

「今さら町で引き返すな」

「なんで！？」

スライムが叫ぶ。

「引き返したら、

“やましいから戻った”って噂になる」

「最悪！」

衛兵は淡々と締めた。

「町ってそういうところだ」

勇者は、理解していない顔で頷いた。

「なるほどな！」

「なるほどじゃない！」

スライムは、歯を食いしばって言った。

「もう出るよ！ 今すぐ！」

「おう！ 出発だ！」

「四回目だよ！」

三人は、ほとんど会話せずに歩いた。

町の出口を抜ける。

人が減る。

声が減る。

減るのに、背中が軽くならない。

郊外の風が、さっきより冷たく感じた。

お色気お姉さんが、小さく言った。

「ねえ、私のせい？」

スライムは、即答できなかった。

即答すると、ここで何かが決まってしまう。

勇者が先に言った。

「あれだよ、人気者ってのは大変だってことだよ！」

「話の着地点そこ！？」

スライムが叫びそうになって、やめた。

叫ぶと、まだ届く距離に町がある気がした。

道の脇に、また小さな水場があった。

三人はそこで一度止まる。

理由は、喉が渇いたから。

そして、今止まらないと、次に止まる理由が見つからないから。

水の音がする。

風が草を倒す。

誰もすぐには口を開かなかった。

出発は、完了した扱いになった。

危険だったのは、町の方だった。

しかし、記録上は「道中」である。

誤解は解けていない。

引き返す選択肢は、

空気によって消された。

世界としては、

特に問題はないとされた。