勇者が魔王を倒す旅にでたので、スライムは困っています

19話 勇者と噂話と、聞いたけど忘れた日

噂は、人の数だけ存在する。

酒場には、人が集まる。

人が集まると、

噂は増える。

増えた噂が整理されることは、

ほとんどない。

正しさは、話題にされにくい。

面白さの方が、先に回る。

酒場は今日も開いている。

それだけで、話は進む。

理由は特にないが、そういう流れらしい。

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郊外の道は、思ったより長かった。

長いというより、同じ景色が続く。

草。

風。

足音。

鎧の音。

歩くたびに、勇者の装備が鳴って、音だけが元気だった。

お色気お姉さんは、一定の速度で歩き続ける。

距離も一定のまま。なのに、なぜか近い。

スライムは、何度か位置をずらした。ずらしても、近いままだった。

「……今日は、町に戻るの？」

スライムが言う。

「おう。情報収集だ！」

勇者は胸を張る。

「酒場で聞けば全部わかるからな！」

「酒場は万能じゃないよ」

「いやいや、万能だよ！」

「万能なのは、話が増えることだけだよ」

お色気お姉さんが楽しそうに言った。

「私、酒場好き～」

「好きな理由が怖いんだけど」

「みんな優しいから〜」

スライムは、返す言葉を探してやめた。

優しい、という言葉がこの状況で使われると、だいたい碌なことにならない。

町の入り口が見える。

人が増える。

声が増える。

なのに、緊張は増えない。

勇者はその時点で満足そうだった。

「これこそ、冒険してるってことだな！」

「帰ってるだけ！」

「帰るのも冒険だよ。帰るのも！」

「便利だな！」

酒場は、昼間から開いていた。

昼か夜かは、ここではあまり関係がない。飲む人は飲むし、座る人は座る。

扉を開けると、匂いが先に来る。

酒と油と木の匂い。

床に染みた過去の匂い。

店主はカウンターの奥で、暇そうでも忙しそうでもない顔をしていた。

「いらっしゃい」

声も、元気すぎない。

勇者は大きく手を上げた。

「とりあえず全部持って来てくれ！」

「とりあえずの量じゃないよね？」

スライムが即座に言う。

店主は眉も動かさず、適当にグラスを並べ始めた。

適当なのに、手は慣れている。

三人は席についた。

勇者が中央。

お色気お姉さんが隣。

スライムは、少し離れた位置を取ろうとして、結局同じ机に落ち着いた。

（離れたつもりが、離れてない。今日も）

お色気お姉さんは椅子を引くときも距離が近い。

本人は普通に座っているだけなのに、周りの目線が一瞬だけ動いた。

酒場の空気が、少しだけ傾く。

スライムは、周囲を見回した。

常連っぽい人。

よく分からない旅人。

声の大きい人。

声の小さい人。

そして、視線だけが早い人。

「……あれ？」

近くの席で、小さな声。

「おい、見ろ」

「どれ」

「ほら……」

視線が、お色気お姉さんに集まる。

集まって、すぐ逸れる。

逸れたふりをして、また戻る。

勇者は気づいて、にやっとした。

「なあ、あいかわらず人気があるな！」

「その人気、嬉しくないやつだから！」

スライムが返した。

酒が来た。

勇者は勢いよく飲む。

「うまいな！これ！」

「味の説明が雑！」

お色気お姉さんは少しだけ口をつけて、軽く笑った。

「おいしいね～」

その一言で、周りの客がまた反応する。

反応するが、誰も話しかけてこない。

噂は直接言わず、横で回す方がこの店の流儀らしい。

「聞いたか？」

別の席。

「また組んだらしいぞ」

「懲りないな」

「いや、相手の方が懲りろよ」

笑い声が小さく漏れる。

勇者はそれを聞いて、なぜか誇らしげに頷いた。

「ほらほら、注目されてるな！」

「注目の理由を見ろ！」

スライムは、目の前のグラスを見た。

泡が消えるのを眺める時間が、やけに長い。

「……この店、情報が集まるっていうより」

「噂が増える店だね」

勇者が言った。

「それが情報ってもんだろ！」

「違う！」

「この前さ」

少し離れた席で、別の声が始まった。

「また全滅したんだろ？」

「そうそう」

「しかも、また一人だけ残って」

「毎回それ」

「逆にすごい」

今度は、話の内容がはっきりしている。

スライムは、わざと聞こえないふりをしなかった。

聞こえるように言われている。

それがこの店の礼儀だ。

勇者は目を輝かせた。

「なあ、すごいな！」

「何がすごいと思ったの！？」

スライムの声が、店の中で一番鋭かった。

勇者は自信満々に言う。

「何度も何度も話題になるってことは、人気があるってことだな！」

「評価の方向！！」

スライムは机を軽く叩いた。

「人気って、そういう時に使わない！」

お色気お姉さんは、申し訳なさそうに笑うでもなく、ただ笑った。

「たまたまだよ〜」

「たまたまの回数じゃないよ！」

噂は、止まらない。

別の席の声。

「俺の知り合いも組んだ」

別の席の声。

「うちの村でも聞いた」

別の席の声。

「いや、あれは呪いだろ」

別の席の声。

「運が良いだけだって」

言い回しが変わる。

場所が変わる。

でも内容は同じだ。

同じ話が、別の口から出るたびに、重さだけが増える。

勇者は、その重さを全部、別の方向に変換していた。

「ほらな、ほらな！」

「何がほらなの！？」

「これだけ話題になってるってことは、有名ってことだろ！」

「有名の方向が危険！」

「いやいや、でも俺たち覚えられてるぞ！」

「覚えられてるのは“全滅”の方だよ！」

お色気お姉さんはグラスを置いて、首をかしげた。

「そんなに言われてるんだ～」

「今気づくの！？」

「気づかなかった〜」

「気づけ！」

酒場の音だけが残った。

グラスが置かれる音。

椅子がきしむ音。

遠くの笑い声。

勇者は、次に何を言うか考えている顔ではない。

ただ、気分が良さそうな顔だ。

お色気お姉さんは、視線をふわっと漂わせている。

責任も不安も、どこか遠い。

スライムは、言葉を飲み込んだ。

言えば言うほど、空気が軽くなる。

軽くなるほど、止まらなくなる。

沈黙は、誰も困らないまま続いた。

噂は、正確さより回数で強化される。

同じ話が繰り返されると、事実のように扱われる。

酒場では特に、

その傾向が強い。

訂正は、歓迎されない。

忠告は、消費される。

聞かれたことが重要で、

効いたかどうかは確認されない。

沈黙のあと、今度は誰かが勇者に向けて言った。

「おい」

声が大きい。

店の空気を割る声。

「やめとけ」

別の声も乗る。

「忠告しとく」

さらに別の声。

「無理するな」

言葉が重なる。

同時に言われると、正論っぽく聞こえる。

勇者は、その全部を受けて、全部頷いた。

「おお、そうか。なるほどな！」

スライムは、急に嫌な予感がした。

「……聞いてた？」

「ああ、聞いてた！」

「理解した？」

「もちろん。全部理解したからな。全部！」

「覚えた？」

勇者は、少し考える。

考えているように見える。

その間が、妙に長い。

「細かいところは忘れたな！」

「一番ダメなやつ！！」

スライムが叫ぶと、酒場がどっと笑った。

笑いは、空気を肯定する。

肯定されると、勇者はさらに元気になる。

「でもな、大事なところは覚えたからな！」

「どこ！？」

「そりゃ、俺たち人気があるところ！」

「評価の方向！！」

スライムの声が、また一番鋭くなる。

お色気お姉さんは、くすっと笑った。

「でも、心配してくれてありがとう」

「心配っていうか……」

スライムは言葉を止めた。

ここで言い直しても、空気は変わらない。

変わらない空気のまま、酒だけが減っていく。

勇者は立ち上がった。

「よし！」

「何がよしなの」

「明日、行こう！」

「どこに？」

「ダンジョンだよ。ダンジョン！」

「話、聞いたよね！？」

「ああ。もちろん聞いた！」

「覚えてないよね！？」

「覚えてるぞ。大丈夫だよ！」

「その大丈夫が一番危ない！」

噂は、聞かれた。

忠告も、行われた。

理解と記憶は、確認されていない。

それでも、次の予定は成立した。

酒場は、いつも通りだった。

世界も、いつも通りだった。

特に何も変わらないまま、

出発だけが近づいていく。