勇者が魔王を倒す旅にでたので、スライムは困っています

10話 勇者と魔物使いと、役に立つかどうかで決められる日

研究は、継続中である。

報告書は、作成された。

檻は、使用されなかった。

対象は、管理下に置かれていない（現時点では）。

世界は、安定している。

つまり、分からないものは、

理解される前に、

管理され始めている。

理由は特にないが、そういう流れらしい。

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研究所を出てから、二人はしばらく歩いた。

王都の白い建物が背中の方へ遠ざかり、

角ばった道が少しずつゆるくなっていく。

人の目も、少しずつ戻ってくる。

ただし、それは歓迎の目ではない。

「……さっきより、見られてない？」

スライムが言った。

「そうだな、見られてるな」

勇者はあっさり認める。

「王都の外れは、そういうもんだろ」

「そういうものって何？」

「いろいろいるからな」

「雑っ！！」

道端には屋台が出ていて、

肉を焼く匂いがする。

人が立ち話をして、笑い声もある。

さっきまでの無音とは違う。

音が増えたぶん、スライムは少しだけ安心した。

でも、その安心は長く続かなかった。

通りを歩くたびに、

視線がスライムに引っかかる。

「ねえ勇者」

「ん？」

「僕、変？」

「変だな」

「即答やめて！」

「だってほら、しゃべるし」

「それは、前からじゃん！」

「ああ、そうだな。前からだな」

「言い方！」

スライムは、足元を見ながら進んだ。

土の道に、小石が転がっている。

それを踏む音が、やけに大きく聞こえる。

（……ここ、研究所より怖いかも）

研究所は冷たいけど、

冷たいだけだった。

ここは、違う。

あからさまに「値踏み」される。

二人が角を曲がると、

小さな広場のような場所に出た。

そこに、何人か人が集まっていた。

輪の中心には、ロープ。

ロープの先には、小さな魔物が繋がれている。

犬みたいな魔物が、地面を引っかいている。

そして、そのロープを握っているのが――魔物使いだった。

フードをかぶり、

笑っているのか、笑っていないのか分からない顔。

「お」

魔物使いが二人を見た。

いや、正確にはスライムを見た。

視線が、まっすぐスライムに刺さった。

「……ねえ」

スライムが小さく言う。

「今、僕見られてるよね」

「ああ、見られてるな」

勇者はまた即答する。

「なんでそんな落ち着いてるの」

「見られるのは普通だろ」

「普通じゃないよ！！」

魔物使いが、ゆっくり近づいてきた。

足音が、静かで、

無駄がない。

スライムは、思わず一歩下がった。

「へえ」

魔物使いが言った。

「しゃべるのか」

「しゃべるけど何」

スライムは、できるだけフランクに返した。

（……ここで固くなったら、負ける気がする）

魔物使いは、スライムの周りを半歩だけ回る。

まるで品物を見るみたいに。

「いいねえ」

「何が」

「反応がいい」

「反応って何」

「目が動く。言葉が返る。判断が速い」

「人みたいに言うな」

魔物使いは、ロープの先の魔物を軽く引いた。

魔物が「キッ」と鳴く。

「こいつは指示が通るまで時間かかるんだ」

「知らないよ」

「でもお前は通る」

スライムは、背中が少し冷たくなった。

（……これ、褒められてるようで、嫌なやつだ）

「ねえ」

スライムが言った。

「僕、仲間なんだけど」

「仲間？」

魔物使いは、勇者を見る。

「お前の？」

「ああ、そうだ！」

勇者が元気よく答える。

「最初からいたんだ。最初から！」

「最初から？」

「うん！」

「へえ……」

魔物使いは、少しだけ笑ったような気がした。

「それ、便利だな」

「便利って何！？」

スライムが即座に突っ込む。

「旅に連れて歩ける。話が通る。荷物も運べそうだ」

「運ばないよ！？」

「いや、運べるだろ」

「運べるけど運ばないよ！！」

勇者が横から言う。

「おいおい、荷物運びのクエストはあったぞ」

「お前、そこ繋げるのやめろ！！」

魔物使いは、スライムの頭の上を見た。

「首輪は？」

「ないよ」

「つければいい」

「つけないよ！」

「つけると、管理しやすい」

「管理って言うな！！」

スライムは、言い返した瞬間に気づいた。

（……今の言い方、ちょっと危なかった）

でも、もう遅い。

魔物使いの目が少しだけ光った。

「へえ。嫌がるんだ」

「嫌がるよ。普通」

「普通じゃないだろ。魔物だぞ」

「魔物でも嫌なもんは嫌だよ！」

魔物使いは、顎に手を当てる。

「意思がある。自我がある。反抗もする」

「するけど！」

「面白いな」

スライムは、笑えなかった。

ここで、沈黙が落ちた。

広場の音が消えたわけじゃない。

屋台の焼ける音も、人の足音もある。

でも、二人と魔物使いの間だけ、

空気が一段冷たくなる。

魔物使いは、何も言わずにスライムを見ている。

スライムも、何も言えない。

勇者は、横で立ったまま、

状況が分かっていない顔をしている。

誰かが咳をした。

それだけで、周囲の人が少しだけ動いた。

魔物使いが、ロープの先の魔物を撫でる。

魔物が静かになる。

その動作が、やけに丁寧で、

それだけで「従わせている」感じがした。

スライムは、その時間が長く感じた。

（……これさ）

（この人、僕のことを“話す相手”として見てない）

（でも研究者とも違う）

研究者は、冷たくて、遠かった。

魔物使いは、近い。

近いのに、もっと怖い。

研究者は「調べる」。

魔物使いは「使う」。

どっちも嫌だけど、

「使う」のほうがずっと生活に食い込んでくる。

スライムは、喉の奥が乾くのを感じた。

（……僕、今、値段つけられてる）

（役に立つかどうかで、残されるかどうか決められる）

（これ、怒るべきなのに、怒ると危ない気がする）

怒ったら、

「扱いづらい」判定を食らう。

そう思ってしまう時点で、もう嫌だ。

「ねえ」

スライムが、やっと声を出した。

「僕さ、別に、誰かの道具じゃないんだけど」

魔物使いは、首をかしげた。

「道具にしようとしてないよ」

「じゃあ何」

「役に立つ相棒にしようとしてる」

「言い方変えただけ！！」

魔物使いは笑った。

「言葉に弱いな」

「弱くないよ！」

勇者が横から口を挟む。

「こいつは、ほらツッコミ役だから」

「ツッコミ？」

魔物使いが興味深そうに言う。

「いいね。それ、面白い」

「面白がらないで！」

魔物使いは、スライムの周りをまた半歩回った。

「ねえ、これ、いくらで売れる？」

「売れない！！」

「売れないのか。もったいない」

「もったいなくない！！」

勇者は、なぜか感心している。

「そうか売れないのか……」

「感心すんな！」

魔物使いが、急に真面目な顔になる。

「じゃあさ」

スライムの目を見て言った。

「お前、役に立つ？」

スライムは、一瞬固まった。

質問が、あまりに直球だった。

「……は？」

「役に立つかどうか聞いてる」

「役に立つって何！？」

「荷物運べる？敵見つけられる？罠察知できる？」

「できないよ！！」

「じゃあ、何ができる？」

スライムは、言葉に詰まった。

ツッコむことはできる。

でも、それは役に立つのか？

（……これ、答えたら負けるやつだ）

でも黙っても負ける。

勇者が助け舟を出す。

「こいつは、俺の旅を盛り上げてくれるんだ！」

「盛り上げ？」

魔物使いは少し考える。

「それは役に立つな」

「え？」

スライムが思わず聞き返す。

「旅は退屈だからな。

盛り上げられるなら価値がある」

スライムは、背中がぞわっとした。

（……やだな）

（僕が存在していい理由が、そういう形で決まるの）

（役に立つって、便利って、価値って、全部同じ顔してる）

「じゃあさ」

魔物使いが続ける。

「俺の魔物、見てくれない？」

「なんで」

「お前なら反応がいい。

そしたら俺も参考になる」

「参考って何」

「どう扱えばいいか」

「扱うって言うな！！」

勇者が言う。

「まあまあ、扱うのは大事だろ。

魔物使いだし」

「お前、魔物使い側に寄るな！！」

魔物使いは肩をすくめた。

「別に奪わないよ」

「奪うとかいう問題じゃない」

「じゃあ何の問題？」

スライムは、口を開きかけて止まった。

言葉にできない。

（……これ、

“嫌だ”って言っても通らないタイプの場だ）

二人は、王都の外れに到着した。

魔物使いと遭遇した。

スライムは観察され、値踏みされた。

勇者は状況を理解していない。

拘束は行われていない。

しかし評価は開始された。

世界は、役に立つかどうかで整理されようとしている。

広場を離れて歩き出すと、

背中が少し軽くなった。

でも、それは安心じゃない。

ただ距離ができただけだ。

「……ねえ勇者」

スライムが言った。

「さっきの人、怖くない？」

「怖いというより、何というかすごかったな」

「すごい！？」

「魔物を従わせてたしな」

「僕のことも従わせようとしてたよ！？」

「でも、奪わないって言ってたぞ」

「言ってたけど！」

勇者は歩きながら言う。

「役に立つか聞かれたのって、

なんか冒険っぽかったじゃん」

「冒険っぽいで済ませるな！」

スライムは、さっきの質問を思い出した。

“役に立つ？”

あの一言が、

やけに残っている。

（……僕、何ができるんだろ）

（いや、そうじゃない）

（僕が何ができるかじゃなくて、

できないとダメって空気が嫌なんだ）

でも、その嫌さを説明する言葉が出てこない。

出てきたとしても、伝わらない気がする。

（……これ、

世界が僕に要求してくる形が変わっただけだ）

研究所では「調べる」。

魔物使いは「使う」。

方向は違うのに、

どっちも「分からないものをそのままにしない」点は同じ。

スライムは、歩く速度を少しだけ落とした。

二人の間に沈黙が落ちた。

勇者は、鎧をガチャガチャ鳴らしながら歩いている。

剣も持っている。

装備だけは一人前だ。

スライムは、何も持っていない。

なのに、見られる。

見られ方が、変わった。

それが、やたらと疲れる。

風が吹いた。

土ぼこりが少し舞う。

勇者はそれを気にせず前へ進む。

スライムは、目を細めてやり過ごす。

（……これ、

僕が黙ったら、

誰かが勝手に意味を決めるんだろうな）

学校では「正しいこと」が決まっていた。

王城では「使命」が決まっていた。

研究所では「症例」が決まっていた。

広場では「価値」が決まりかけた。

スライムは、ため息をついた。

「……なあ」

勇者が言う。

「俺たち、進んでるよな」

「進んでるって何」

「いろいろ経験してる」

「経験してるの、僕だけじゃない？」

「そうか？」

「僕ばっかり見られてる」

勇者は少し考えた。

「……それだけ特別ってことだろ」

「特別って、

便利って意味じゃないよね？」

勇者は答えなかった。

魔物使いは、広場に残った。

魔物は、ロープの先で従っている。

勇者は、歩き続けている。

スライムは、隣にいる。

拘束は、行われていない。

しかし評価は、続いている。

世界は、役に立つものを好む。

つまり、役に立つかどうかが問われただけで、

状況は特に変わっていない。