０９話『ミラクルクエスチョン』－７
「君の言った通りだ。私は旦那様亡き後、一人で全てを背負っていた夫人を愛していた。ともに背負いたいと思った。だから、従者をしながら勉学にも励んだ。そして、自分の成長を感じたあの命日、花をあえて変え、夫人に想いを伝えようとした」
夫人は目を見開く。
「私は追い出されてすぐに学んだことを使い、財を成すように励みました。少しだけ成功した十年後、再びこの扉を叩いたとき、貴女はもうこの世に居なかった。国がもてあましていたこの屋敷を買い取り、自分のものとしたのです。貴女のことはずっと見えていました。でもいくら話しかけても貴女は相変わらず振り向いてはくれなかった」
男性は笑い、先輩に礼をした。
「ありがとう、貴族のお嬢様。貴女の申し出がなければずっと彼女を見つめることしかできなかった。肝試しではなく、持てる知識で可能ならば解決したいとおっしゃっていただいて……」
「いいえ、礼を言われる筋合いは全くありません。ただの、好奇心です」
先輩は一礼し、僕を引いて下がる。
「ずっと共に背負っていくつもりでした、ご主人様。でも、楽になれるのならなってください。僕は、ここに帰ってきました。さすがに泣いて謝ったりはしません。男らしくないですからね」
男性は夫人に跪き、手を取った。
そして手の甲にキスをする。
「私は貴女に相応しくなりました。貴女の言う不自由も栄光もほとんど理解しています。だからお眠りください。隣に立つことは叶いませんでしたが、お傍でずっと仕えましょう。永遠に」
「…………はい」
夫人の頬を一滴の涙が伝う。
そして、小さく頷いた。
「……オオカミくん、見なさい」
小さく先輩が言う。指し示す先は玄関。一人の女性が立っていた。
「ありがとうございます。リース様」
「いいえ、一瞬諦めようかとも思いましたが、優秀な従者のおかげでお二人に再会していただくことが叶いました」
先輩は玄関先の女性に歩み寄る。
「え？ なんですか？ え？ あの人の奥さん？」
「いいえ、私は彼の妹です。昔、兄が住み込みで働いて、私を学校に向かわせてくれていました。私は現在の、この屋敷の管理者ですね。兄が成した財を受け継ぐことしかできない不甲斐ない妹です」
「何をご謙遜されているのですか。この辺りの財閥をまとめておられる才女と謳われる方ですのに」
「え？ え？ 何？ なんで？」
振り返ると二人はいなかった。ただ、六芒星の描かれた肖像画だけが佇んでいる。
「従者の彼はもう亡くなっているのよ。待っていたのは彼も同じ。実はこの屋敷での幽霊騒ぎの噂は、門の前にたたずむ男性の幽霊だったのよ。屋敷に入れずに主が扉を開くのを待ち続けていたということね」
「兄はずっと夫人のことを気に病んでいました。彼が病に倒れ、ちょうど夫人が亡くなった年齢になった時、ようやく同じところに立てた、間に合った。そう話していたことを思い出します。その後すぐに帰らぬ人となりましたが、その表情は穏やかでした」
え？
「二人とも幽霊？」
ざわっとした。尻尾が一瞬猫みたいに膨らんでいきなり恐怖に襲われる。
「ようやく二人を会わせることが出来ました。隣同士にしている墓にも今なら気付いてくれるのではないでしょうか」
女性は笑い、夫人の肖像画の前に二つ指輪を置いた。
「兄が彼女のために買ったものです。時間は少しかかりましたが、渡すことができました」
夫人と従者の彼の気配はもうない。
静かな屋敷に響くのは深まる夜が朝へと向かう風の音、僕たちの呼吸。
女性は肖像画を見つめ、そのまま一歩下がる。
誰も、言葉を出すことのない空間で、一度だけ指輪がカタリと音を立てた気がした。
＊＊＊＊＊
「ふわあああ……眠い。先輩は知ってたんですか」
眠い目をこすりながら大学に向かう僕の隣には何故か元気いっぱいの先輩が歩いている。体力無尽蔵か、この人は。
「まあ、貴方の復帰のお仕事にちょうどいいと思ったのよ。危険もないし、貴方から持ってきてくれた情報だもの」
「最初に打ち合わせとか必要ですよ、もー……」
先輩は笑い、一歩先に進む。
「そういえば、先輩。夫人の幽霊が出る直前に僕に何か話してたじゃないですか？ あれ、なんなんです？」
「何だったかしら」
「もしもの話とかって言ってましたよ」
大学の敷地に踏み込む。目の前に図書館があり、一瞬足が止まった。
先輩の顔を見ると、表情が強張っているようだ。聞くべきじゃなかったんだろうか。
「もしも……そう、もしも」
先輩は顔を上げる。
目線は大学構内のさらに奥だ。
「もしも、貴方の不安が全て解消されていたとしたら？」
「え？」
僕の前にあのヴァンパイアが現れた。
両脇を制服の警官が固めている。
「え？」
「女子生徒二人を地下書庫で殺害しようとした件で、証拠が固まったようね。どこかの自称軍上がりの成績普通軽薄学生が調べ上げたようね」
ヴァンパイアは僕を見て苦笑した。通り過ぎる瞬間、微かな声で僕に囁く。
「間抜けをして捕まったんじゃないよ。ウィジャボードに聞けば、これが最善だと言うからな。まあ、君に敗北したこちらは退場と言うわけだね。君の首は残念ながら別の者に渡すことになったようだ。再び会う時、君が生きているのなら、もう君はこちらの手には負えない存在だろうしね」
そして先輩に目を合わせる。
「リースちゃん、飼い犬はしっかりと見張っているように。いつどこでその手を離れるか分からないよ」
「おあいにく様。リードは常に握っているわ」
先輩は彼に目を合わせもせずに僕を引く。
「ああ、『狼種族の忌子』」
僕に振り返り彼はそう呼んだ。
「君は自分が思うより遥かに多くの危険と背中合わせに生きていることを自覚しておいた方が良いよ」
「え？」
「放っておくのよ、オオカミくん」
先輩はさらに歩みを速める。
その言葉以降、彼から何の言葉も投げかけられることはなかった。ただ、笑っているのか歌っているのか、連れて行かれる彼の微かな呟きは祈りのような音を持って僕の耳に届く。
それは、彼がさらに遠くに連行されるまで続いた。
「そういえば先輩、さっき調べ上げたのはって言ってましたよね？ 誰なんですか？」
「さあ、どこかの学生ではないかしら」
先輩は興味なさげに呟く。
そして僕の肩が痛いくらいの力で叩かれた。
「久々だな！ おっはよー！ いい朝だぜ！」
いつもの顔でフィーリアがいた。やたらと笑顔だ。
「聞いてくれよ！ な、ん、と！ あの子がようやくデートに応じてくれそうで……」
「いい朝だぜ、ではないわよ、灰色くん。護衛に呼んだのに断るだなんて。減給ね」
ご機嫌なフィーリアの表情が一気に崩れる。
先輩の冷ややかな顔を見ていたらフィーリアに同情してしまいそうだ。
「ちょっと！ ほんとまだ給料すらもらってないのに減給とか意味不明です！ 雇用契約の見直しを訴えますからねっ！ 本当に昨日は用事があったんですよー？」
先輩は冷たい表情をやめてくすりと柔らかく笑った。
「そうね、そこはもう良いわ、灰色くん。私はここで貴方達とは別の教室に向かうのだから、私の不在時はきちんとオオカミくんに遅れた授業分を教えること。ご飯を食べているかしっかり確認すること。体の痛みを訴えたらすぐに病院に行かせなさい」
「うわぁー！ ママじゃないですか、それ！ なんで俺がこいつのママになるんですか！」
「うるさいわね、本当に。減給を解消してあげるのだから話を聞きなさい」
「やったー!! ボーナスよろしくです！ お嬢様!!」
いや、減給解消とかって全くフィーリアにメリットないじゃないか。そもそも減給理由がおかしいと気付こうよ、フィーリア。
そんな僕を気にもせずフィーリアは強引に僕の腕を持つ。
「さぁ、行こうぜ！ 俺がママだぁ!!」
「意味わからないよ！ っていうか理解して言ってるの!? まあ、遅れを取り戻せるのはありがたいけど……」
先輩は自分の教室のある棟に歩いて行き、僕はそのまま角を曲がって久々の教室に連れて行かれる。
誰が調べてくれたのか分からない。
ただ、先輩の言葉を借りるなら、『自称軍上がりの軽薄学生』だったっけ？
腕を引くフィーリアを見る。
機嫌良く歌いながら教室へ向かうフィーリアの横顔。一瞬でも彼が僕の不安を解消してくれたかも知れないと思ったことが残念な気分だ。
どう見ても強くはなさそうなのに。
「お？ どうした？ 忘れ物でもしたのか？」
建物に入る手前で足を止めた僕にフィーリアは質問をしてきた。
「え、いや、忘れ物はしてないよ。ただ、ちょっと」
この時期にしては珍しく暖かい風が吹き、僕はその流れを追うように振り返る。
曲がり角で道が消え、建物の邪魔も入らない空が目に飛び込んだ。暖色のレンガ造りが大半の建物を占める大学都市にあって、その全てが取り払われた雲の影すらない青。
まだ低い太陽は天を薄白に染め上げている。
久々に何も考えずに空を眺めた気がした。
「奇跡が全てを解決している……か」
恐怖はもうない。
あのヴァンパイアには気になることを言われたけど、とりあえず今日はとてつもなく空が青い。
まだ眠気のひどいまぶたに、ただ朝の太陽が痛かった。
