エピタフ

０９話『ミラクルクエスチョン』－５

　吐く息が白く流れる。

　耳が立つ。尻尾が硬直する。

　先輩が僕の後ろを見つめている。

　僕もゆっくりと後ろを向いた。階段から静かに降りて来る綺麗な存在。

　幽霊というにはあまりにも現実に居そうなほどはっきりと見えている。

　手に持つ燭台が暗闇を照らし、薄いローブのような寝間着姿の暗い茶髪の女性が一歩一歩近付いてくる。

　電気をつけている。

　なのに、彼女の周りだけ暗く沈んでいた。

「先輩……」

　悲鳴が出そうなのを抑えて先輩に声をかける。

　先輩は静かに女性を見ていた。

　女性は玄関まで進み、立ち止まる。

　思ったより怖くは感じなかった。図書館での恐怖のせいで麻痺したのか、そもそもこの幽霊と思われる相手が幽霊に思えないのが原因かは分からない。

「出て行きたいんでしょうか？」

「いいえ。オオカミくん、彼女の声が聞こえるかしら？」

　僕は被っていた帽子を取って耳を澄ませる。

　女性は切なげな声で微かに、でも何度も呟いていた。

「あの子は、もう、帰って来ないの？　早く帰ってきて。失くして初めてそこにいた大切さに気付くのに……」

　聞こえた言葉をそのまま先輩に伝える。

　先輩はやっぱりと呟いて立ち上がった。

「なんなんですか？」

　僕の問いに答えずに先輩は歩いて女性のところに行く。僕もすぐに先輩を追った。

　先輩が彼女にすっと伸ばした手は女性をすり抜ける。

「こういう感覚なのね」

　先輩は一歩下がる。

「何がどういう感覚なんですか」

「幽霊に手を通してみた時の感覚よ。力が抜け、そして冷ややかな空気を感じる手。触れたところ以外は芯からぞくりと寒気がするのよ。まるで熱が出る直前のような感じね」

　そういえば。

「先輩に初めて会った時、十字架の前で触れた冷気の塊もそんな感じだった気がします」

「取り壊しを思案しているあのアパートのことかしら？」

「はい。先輩はあの時隣の部屋で怪奇現象があると言ってたんですけど、僕は十字架の部屋で冷たい空気に触れたんですよね」

「そうなの……初耳ね」

　先輩は少し考えるそぶりを見せたが、今は目の前の幽霊だとばかりに顔を上げた。

「私は、リース。リース・リアーネと申します。シンデルマイサー夫人、探し物のお手伝いに来ました」

　先輩は扉に向かいずっと呟き続けている幽霊に声をかける。

　確かにこの幽霊は思うほど怖くはないけれど、堂々と話しかけるほど普通でもない。

「先輩、よく話しかけられますね……」

「何のためにここに来たのよ。このまま彼女を眺めて帰るだけだなんて失礼もいいところではないかしら」

　反応がない幽霊に先輩はもう一度声をかける。

　それでも反応しなかった。

「僕たちが普段幽霊を見れないように、彼女は僕たちが見えないんじゃないですか？　声も聞こえないとか」

「可能性はなくもないわね。私たちは日常、幽霊が話しかけているのに気づかないということも多々あるでしょうし。だったら繋ぐしかないじゃない」

　先輩はソファに戻り紙とペンを出した。何かを書く。

　今度は幽霊の前に回り、目線の先にある扉部分に紙を手で貼り付かせた。

「見えるかしら？」

　先輩の発する言葉と同じ文字が書かれている。

　しかし、幽霊は全く無反応でそのまま扉に向かって呟き続けていた。

「どうしたものかしら……」

　時計を見る。二十二時。明日の大学は居眠り授業決定だな。

「四時には消えてしまうらしいから、それまでに何とか話したいわね」

　四時まで居るつもりなのか。まあ、もう、やっぱり学校は休もう。

「ええーと、解決策があるんですか？」

「ないから困っているのよ」

「いえ、幽霊の悩みについての解決策です」

「そのことね。ええ、解決策は判明したわ。後は彼女に説明するだけよ」

　先輩は彼女が出てきた肖像画を見に行きましょうと僕を引く。

　肖像画は階段を上がる途中にあった。抜け出すと言うから想像ではそこに誰もいないかと思ったけれど、普通に女性の絵が描かれている。

　玄関先に居る女性と同じ人。服装まで同じだ。

「どういうことなんですか？　教えてほしいです」

「そうね、彼女が待っているのは追い出した従者よ。この屋敷に一人だけいた従者の少年を彼女はたった一つの失敗で追い出したの」

「良く知ってますね」

「貴方が元気になったらここに来ようと思っていたのよ。一対一の主従関係、私と貴方の関係と同じだもの」

　休み時間を使ったりして調べたのよ。と先輩は言い、肖像画に軽く触れた。

「もし彼女の意識がこの肖像画にあって、夜な夜な抜け出しているのなら、本体はまだここにあるはず。本体が扉の彼女ならこの絵の中に彼女はいないと思うもの。真の姿を見せて。話したいことがあるの」

　先輩がいくら言っても何の反応もない。

「無理だとは思いたくないわ。だって私は結果を持ってここに来ているの。彼女の見つけられていない答えを持って真正面に立っているのよ。伝えたいの、教えたいのよ」

「…………」

　先輩が少しだけ目を伏せ、小さく首を振った。

「失くして初めて気付くくらいなら、気付かなくてもいいから無くさなければよかったのよ。なんて、事後ならどうとでも言えるわね」

　僕が聞いていても聞いていなくても関係ないように先輩は一人で呟き、ため息をついた。

　真の姿……。少し引っかかる。

　チクリと首が痛み、図書館のことが脳裏によぎった。

　あのヴァンパイアは僕を囲むように鏡を置いていた。真の姿をあぶりだす並びだとか言っていたな。

「先輩……」

　うつむく先輩に声をかける。反応がなかったから肩を軽く叩くと一瞬身を震わせて驚いた様子を見せた。

「オオカミくん、あの、どうしたのかしら」

「考え事の途中すみません。役に立つかどうかわからないんですけど」

　先輩に鏡の話をする。正直、枚数は覚えてない。

　とりあえず取り囲まれていたから、えーっと……。覚えてないな。

「鏡ね。それでは、屋敷中探して移動できそうな鏡を集めましょう。私は二階を探すからオオカミくんは一階を探して」

「え!?」

「何が、え？　よ」

「いや、こんな夜中ですよ！　幽霊が出る屋敷ですよ！　単独行動は怖いじゃないですか！」

「幽霊はそこにいるでしょう？　屋敷内でそれ以外の怪奇現象は報告されていないし、戸締りもできているから強盗に遭遇することもないのではないかしら」

「僕たちが強盗みたいなものですけどね。不法侵入だし……」

「とにかく、試していく時間が欲しいのよ」

「でも、無理です！　嫌ですよ！」

　一人？

　ただそれだけのことが不安で仕方がない。

「怖がりね」

　先輩の言葉で気が付く。

　そうじゃない。

　自分が怖いんじゃない。先輩を『自分がそばにいるのに』一人にするのが怖いんだ。

「いつの間に、僕は……」

　人一倍幽霊に臆病だったはずなのに。

「……あ」

　僕の声に先輩は反応してくれる。鏡の奥から出てきた黒い手を思い出した。

　あの手は鏡で囲まれていたから出たんじゃない。だいたい、あの事件に巻き込まれたきっかけである踊り場の大鏡が割れたっていうのも、鏡で囲んでいたわけじゃない。

「先輩、一枚でも鏡ありますか？」

「持ってはいるけれど……どうするのかしら」

　先輩は鞄からポーチを出して、そこから折りたたまれた鏡を取り出す。化粧道具でも入れているのか、口紅も見えた。

　イルザさんが持っていたから使い方は少し知っている。

「鏡はどこかと繋がっているじゃないですか、多分。それから試してみるんです」

　明るさも場所もきっと関係ない。

　いや、フィーリアはあの場所が地下書庫禁書区域の真上だと言ってたっけ。

「……ずいぶん賢そうな顔になっているわね」

　先輩が少し驚いた声で言う。

　自分でもそう思った。今まで一番考えがまとまる。今までで一番、記憶が鮮明に蘇る。

　僕を助けて。そう言った僕の願いは、あの場から逃してくれるだけじゃなかったのかもしれない。

「六芒星を先に描きます。できれば、口紅を貸してください」

　先輩から口紅を借りる。一瞬床に描こうかと思ったけど、足りなさそうだ。

　先輩と一緒に肖像画を床に下ろす。その綺麗なガラスの表面に先輩の口紅で六芒星を描いた。

　六芒星は強める力を持つって先輩に聞いた。この弱い肖像画の女性の意識を強めてくれるんじゃないだろうか。

　暗い背景の肖像画は、鏡のように僕や先輩を映している。

　先輩に借りた鏡を開く。肖像画の女性が全て入るくらいまで下がり、しっかりと絵と向かい合わせた。

「オオカミくん」

　先輩が僕のそばに来てくれる。

「これで、無理だったら次を考えます」

　ただ、鏡の中は見ることが出来ない。でも、肖像画の六芒星の中に映った僕と先輩、そして反射している鏡なら分かる。

「無理ではないかしら」

　しばらくそうしている僕に先輩は小さく声をかけてきた。

「もう少しだけ、待ってください」

　あの黒い手が出たのはずいぶん時間がかかったように思う。

　確かにそんなには時間がないんだけど。でも。

「……すごいわね」

　先輩のため息を含んだ言葉が全てを教えてくれた。