エピタフ

０９話『ミラクルクエスチョン』－４

　廃墟は暗闇の中で浮かび上がるかのように存在していた。

　有名な割に落書きや荒らされた跡もなく、周辺の家からは少し離れた場所に、さらに塀で周りを囲って隔離されている。

「綺麗ですね」

「ええ、管理者がいる私有地よ」

「また、先輩の物とか言い出すんですか？」

「いいえ、違うわ」

　先輩は未だに人が住んでいてもおかしくはないように感じられる、綺麗に整備された門を開ける。

　曇り空は晴れている時よりも町の明かりを反射しているのか、明るく見えた。

　普通の一軒家よりも少し大きめ、城と呼ぶには中途半端なサイズの廃墟は、その玄関扉に向かう門からのアプローチすら綺麗に整備されている。雑草の一つもない。

「肖像画は階段の踊り場にあるらしいわ」

「はあ、そうなんですか」

　僕はそんなことより、私有地に入り込んだことで怒られるんじゃないか、誰かに見つかるんじゃないかと気が気じゃなくなっていた。

　廃墟だとか幽霊だとかで有名なのに、こんなに綺麗ということは、管理者がよっぽど怖いんじゃないだろうか。

「見つかったらどうするんですか？」

「何がかしら？」

「僕たちが見つかったら、ですよ。ここの所有者に。不法侵入でひどい目に遭わされるんじゃないですか？」

「そういうのを気にしていては、廃墟探検はできないのではないかしら？　貴方もそれを念頭に置いて私に廃墟を紹介したのではないの？」

「いや、全然考えてなかったです……」

「そう。では今後は軽く提案しないように、考えながら言いなさい」

「はい……」

　先輩は玄関扉に向かう。先輩と僕が並んでもまだ横に大きく、高さは僕の二倍はある扉が出迎えた。

「じゃあ、入るわよ。オオカミくん、開けなさい」

「え？　嫌ですよ！　危ないかも知れないじゃないですか！」

「それでは貴方は私に開けろと言うのかしら？　貴方が嫌だと言う扉を私が開ければいいのね」

　先輩はまた嫌味な笑いをして、模様の刻まれた曲がった大きなドアノブに手をかけた。

「ま、待ってください！」

　その手の上に自分の手を置いてしまう。

「僕が、開けますよ！」

「え、ええ」

　先輩はドアノブを持ったまま微動だにしない。

「先輩？」

「離してほしいのだけれど。扉から手が離せないことが分からないのかしら」

「ああっ！　すみません！」

　僕は先輩の手を固く押さえつけていたことに気付いて手を離す。

　先輩はノブから手を離して僕から顔をそむけた。

「痛かったですか？　すみません……」

「構わないわ。早く開けてちょうだい」

　先輩が一歩下がる。僕は扉を引いた。

「んんん？　鍵閉まってますね」

「押しなさい。その扉は外開きではないわ。こういう家だと外開きだと色々と不都合があるのよ、基本は。貴方のアパートのように狭い場所だと別でしょうけれど」

「あ、はい」

　先輩に言われたように扉を押すといとも簡単に開く。

　そして、中は暗いものの、廃墟というイメージにあった埃っぽさや臭さは全くなかった。

「綺麗ですね。外だけじゃなくて中も」

「ええ」

　先輩は扉を持つ僕を追い越し、相変わらずの杖のライトをつけて中に入る。

「先輩、危ないじゃないですか！　僕が……」

「どうして貴方に扉を開けさせたと思っているの？　退院すぐの貴方に危ないことをさせられないからよ」

　先輩はふふっと笑い、さらに先に進んだ。

「僕は従者です！　任せてくださいよ！」

「あら、ちょっとした騎士のつもりかしら？　いいのよ、無理をしなくて。貴方は今まで通り私の思い付きに振り回されるだけでいいの。何も背負う必要はないわ」

　その言葉に一瞬胸が痛んだ気がする。

　やっぱり先輩は、僕を連れ回しはするけれど本当の意味での信頼も信用も置いてくれてはいないんじゃないか。

　守ると誓ったのに、彼女の隣で後ろを向いて戦うと考えたのに。

　先輩はそのまま壁に手を付けて杖のライトで照らしながら何かを探していた。そして小さな音と共に屋敷中の電気が点く。

　安堵のため息を先輩に気付かれないようにもらした。

「幽霊見るつもりないんですか？」

「いいえ。灯りの下でも幽霊は出て来るわよ。明るくないと私たちが危ないでしょう？　転んだり、中の物を壊したりしても大変よ」

「明るくても出る!?　そんなの回避方法ないじゃないですか！」

　電気をつければ助かるなんてことを一瞬でも考えた僕がバカだった。

「さて、待ちましょう」

　先輩はホールの階段脇に置いてある二人掛けのソファに座る。僕に横に座れと命じた。

　僕は軽くソファの上を叩いてみたが、埃も立たずに綺麗に掃除されているようだった。

「管理されてるんですね、ほんと」

「ええ、そうね」

　特に会話が思いつかない。

　そんなに大きくもないソファだから、できるだけ先輩に触れないように縮こまって座る。

　先輩は僕の様子を気にもせず鞄から本を出して読み始める。

　先輩のめくるページの音と、時折大きめにする呼吸、風で小さく叩かれる遠くにある窓、尻尾が揺れるたびに擦れた音を出すソファ。ただそれだけが支配する広い空間を、僕はもてあまし始めていた。

「あの、先輩……」

「何かしら？」

　沈黙に耐え切れず声をかけるが、その後の言葉が何一つ出てこない。

　こんなにも会話内容を考えなきゃいけない相手だったっけ？

　適当に話して、記憶にも残らない雑談を繰り返していたような気がするのに、今は一つ一つの言葉に意味を持たせないといけない気がして辛くなっていた。

「いえ、何でもないです」

「そう」

　また先輩は読書に戻る。

　僕はぼんやりと高いところにある天井を眺めたり、膝の上で固まっている両手を見つめたり。とてつもなく長い時間を過ごしている気がした。

「先輩は、婚約者に会いに行ってるんですか？」

「え？」

　先輩を見ずに呟く。

　先輩が本を閉じた音がした。

「フィーリアと話してたんです、先輩は婚約者にちゃんと会いに行けてるのかって。僕の入院中、先輩の講義が終わってからほとんどついててくれたし、今だって僕と一緒にいるじゃないですか。僕の着替えを洗濯したり、部屋の掃除もしてくれてたみたいだし。婚約者が誰か知ってるのなら、相手が先輩のことを知らなくても積極的に会うと良いと思うんです。先輩が婚約者のこと話してた時、言ってましたよね。相手に彼女が出来ない限りはいつまでも待つって。でも、消極的すぎるんじゃないですか？　先輩も嫌じゃないのなら」

「会いに行っているわ、ご心配なく」

　先輩は僕の言葉を遮るように言い、僕は沈黙せざるを得なくなった。

「私もただ待っているわけではないわよ。そりゃ、あの、まあ、彼に好きな人が出来てしまったのなら……いいえ、もういるのだけれど」

　歯切れが悪く先輩は言っている。

　もしかしたらあまり話したくないのかもしれない。

「いえ、別に興味があってとかそういうので聞いてるわけではないんです。先輩が正式に婚約したら解雇されるだろうからその心準備も必要ではあると思っているんですけど、そうじゃなくて」

　先輩が苦しそうな顔を見せることが多くなってきたような気がして。

　そう出そうになる言葉に気付いた僕は、発する前に口をつぐんだ。

「オオカミくんは、イルザのことが好きなのでしょう？」

「へ？　イルザさんですか？」

「ええ、そう。寝ている時に何度もイルザの名前を呼んでいたし、貴方のアパートにも写真が飾られているし」

「いや、まあ、嫌いじゃないですよ。いえ、撤回。好きです、大好きです」

「そう。知っているわ」

「といっても、当然のことですが彼女は別の人にしますよ。イルザさんにはベンさんがいるし、そもそも恋愛とかそういうのは別です。ずっと一緒だった家族ですからね。ああ、そうですね、先輩で言うアルと同じじゃないですか？　先輩はアルのこと好きだけど婚約者にはなりませんよね」

　こんなことアルが聞いたら首を絞めてきそうだな……。

「だとしたら、イルザのことは姉として考えているということ？」

「はい、そうです。もちろん、ロルフも同じくらい好きです」

「あら、そう。そうなの。じゃあ、オオカミくんは彼女を作るつもりかしら？」

「まあ、作りたいです。でも、探すのは先輩に解雇されてからです。今は先輩で手一杯なんで。いきなりこうやって呼び出すわけですし」

「……うーくん」

　先輩はここで初めて僕の方を向いた。僕も先輩の方を向く。

　うーくんだなんて、先輩が勝手につけたあだ名だ。もちろん本名の面影もない。

「定期的にその名前出しますよね……」

「うーくんに聞きたいのよ。あの、もしもの話だけれど」

　先輩の言葉が止まる。

　急にその場の空気が冷え込んだ気がした。