エピタフ

０９話『ミラクルクエスチョン』－２

「気分転換に貴方が言っていた廃墟に向かいましょうか」

「えー嫌ですよ。なんか気分が乗らないので今日は休みたいです。また今度にしましょうよ」

「気分が乗らない？　珍しいわね」

　先輩は送る用の封筒をまとめて、忘れないように机の真ん中に置いてくれる。

「珍しい？　いつも断ってますよ」

「そうね。嫌です、は同じ。でも」

　先輩はううんと少し上を向いて首を傾げた。

「怖いから嫌です、先輩一人で行ったらいいじゃないですか。なんで僕を巻き込むんですか。これがいつもの貴方よ」

「はい、そうですね。そう聞くと微妙にろくでもない感じがしますね」

「ええ。そして、気分が乗らないので今日は休みたい。また今度にする。この断り方はどうしたのかしら。変なのよ、あの図書館の時から」

　先輩は真剣な顔で僕を見ていた。

　図書館の時から、その言葉に緊張してしまい僕は目をそらす。図書館で僕は先輩を守るために自分の命を不要とするような決意をした。

　もう、怖いなんて言えない。先輩一人で行けなんて冗談でも言えるわけがない。

「ええー、そんなことないですよー。いつも通りですって。ああ、暖かくなってきそうだからですかね。また今度、とかって意欲的なの」

「その言い方も、わざとのように思えるわね。図書館の地下で何が起きたの？　貴方からは気が付いたら閉じ込められてて、出ようとしたら不安定な本棚が倒れてきたと聞いていたけれど。いくつもの鏡が散乱していたし、貴方は頭をかばってうずくまっていたのに、顔に切り傷や、首には何かで繋がれていたような痕が見かけられたわ」

「気のせいですよ」

「ネッセルローデ先生も心配していたわよ。貴方は貴方を閉じ込めた相手になにかされたのではないか、何か隠しているのではないかと。言えないこともあるでしょうけど、私ではなくてもいいから心の悩みを打ち明けられる人に言ってみてははどうかしら」

　心配を掛けたくなくて先輩には黙ってたけど、これじゃ同じことだな。

「閉じ込めた相手……。確かに隠したかったけど無理そうなので言います。先輩が来る直前まで僕を閉じ込めた男と一緒に居ました」

　先輩に話しながら、あのヴァンパイアを思い出す。

　僕の首を呪術に使うと言っていた。やり方は分かっても、なんの効果があるのかはさっぱり見当もつかない。

　どのくらいの時間ああして二人で居たのか分からないけど、一瞬だけは本気で生きて帰れないと思ったのは確かだ。

　だけど、そのおかげで先輩を守ろうと思っていた自分に気が付けたんだ。

「大丈夫です先輩。自分の本当の気持ちが分かって、僕は目が覚めました。むしろ、良かったとすら思っているんです。彼女も無理に探すのはやめようかなって思えましたし。しばらく先輩にいつでも付き合えますよ」

「やっぱり何かあったのね。当然ね、十二時間以上も地下で何かの意図で貴方だけを連れ去った犯人と二人だったものね……。聞くことはしないわ。でも、その言葉が心からのもので、無理をしていないことを祈っているわ。そうね、彼女も無理に作ろうとしなくても良いのではないかしら」

「心からの言葉ですよ。確かに酷いことされたって思ったんですけど。本当に、知らなかった自分を知れたんで感謝はしてます」

　悲し気な顔で僕を見た先輩は、珍しく「私が紅茶を淹れるわね」と立ち上がった。

「？」

　誰とも会ってないことにしたかったけど、先輩は勘が良いから気付いてしまったんだろうか。それにしても、何があったかを嘘は言わないけど詳細まで説明はできないと思ってしまう。

　先輩なら、もしかしたら僕の首が狙われると知ったら、過剰に僕を守ろうとするかもしれない。それこそ、自分が盾になってでも。

　僕だから、じゃなくて誰に対しても同じ態度を取るだろうな。

　それは絶対に避けなくちゃいけない。

　彼女には傷ついてほしくないんだ。

　まあ、図書館のことは本当にこれ以上調べないだろうと信じている。

「言ってしまえば楽なのかな……」

　いや、絶対にそれはない。

　あの出来事を話して、相手がどんなのかも話して、その上で僕の首を今も狙い続けているだろうなんて言ったらどうなるか。

「先輩が知ってしまったら必死で関わらないでほしいなんて言っても、無理だろうなぁ」

「無理ではないわ」

「き、聞いてたんですか!?」

　独り言を聞かれて驚く僕の前で、先輩は机の上に紅茶を置く。

　置かれた紅茶は僕の淹れたものとは、色も香りも違うように思えた。

「例えば貴方が苦しみを抱えていて、今後も相手に脅されていると仮定しましょう。私が何も知らないよりも、私が知っていた方が対応できることもあるのではないかしら。関わってほしくないことは分かるのだけれど、でも見過ごせないわ。貴方が関わってほしくないと黙っているばかりに、私が余計に気になる可能性は拭えないわよ。決意は立派だけれど、やはり貴方の表情を見ていると、強く望んでいないことが分かるもの。本当は怖いのではないかしら」

「…………」

　その通りだ。先輩はなんでも分かるんだな。

　一人で立ち向かうつもりはあるけど、今まで臆病に過ごしてきていていきなりそれは無理だ。

　学校の図書館が怖い。学生課にいるかもしれないあのヴァンパイアとどこかで会ってしまうのかを考えると、怖くて仕方ない。

　明日から学校に戻るのが、正直怖いんだ。

「なんでもお見通しなんですね。本当は、先輩にも、知ってもらいたい、かも」

「ええ。聞くわ。安心しなさい、貴方が何を話しても誰にも言わないわ」

　先輩はソファに座らず、僕が座っているそばに来て座る。

　目線の高さが近くなり、僕の話を待つ先輩の真剣な表情がよく分かった。

　僕は先輩に話した。

　犬の首を切り落として行う呪術を試したいから僕を狙っていること。人間に近い僕だと、より強力ではないかと思われていること。

　さらに、先輩が最初に教えてくれた簡易ウィジャボードを使い、ぎりぎりで助かったこと。

でも僕が自分の力で逃げ出すことが出来てしまったせいで解放された今でも狙い続けるという宣言をされたこと。

　犯人が司書かと思ったら全く違う相手だったこと。

　あの夜図書館に来たのは、学生課で働いている男のヴァンパイアだと思われること。彼は当初、僕目的ではなく怪我したファニーさんの血が付着した鏡を舐めに来るつもりだったこと。

　相手は先輩の血を飲みたがっていること。そして、それは僕の首を落とした後だから、まず僕が先輩を守れるなら守り続けたいと誓ったこと。

「え？」

　おおむね話し終え、先輩に「何か聞きたいことはありますか」と聞いたときの返答がこれだった。

「え、ってなんですか。頑張って話したのに、まさか聞いてなかったとか？」

　僕は先輩を見ながら冷めた紅茶に口をつける。

　同じ水と茶葉を使っているのにこんなにも違うのかというくらい喉の通りが別物だった。今まで僕が淹れていた紅茶は……もう何と言えばいいか。

「ああ、いえ、聞いているわ。そう、貴方を呪術のために殺そうとしたのね。それは絶対に許せないわね。あと、自ら解決策を探して行動したのは素晴らしいと思えるわ」

「言葉のわりにあまり心がこもっていないように思えるんですけど」

「いえ、大丈夫よ。本気で思っているけれど、ちょっと想像とは違う方向の事件だっただけよ。本棚での大けがで誤魔化すくらいの虐待でも受けてたのかと思ったわ……良かった。いえ、良くはないのだけれど」

「意味わかんないです、もー。何物騒なこと考えてたんですか！」

　先輩は僕の顔を見て笑いだす。

「そうそう、それよ。いつものオオカミくんね」

　そして、大丈夫。そう言って僕の頭を撫でる。

　先輩までイルザさんと似たようなことをし始めたな。

　確かに白化前は群れでは子供とされてるけど、一人暮らしもしてるし大学にも通って一応バイトもしている僕にこの扱いはないんじゃないだろうか。