０９話『ミラクルクエスチョン』－１
「退屈ね」
先輩は右手で持っている紅茶のカップを左手に持ったソーサーの上に置いて呟く。
「だいたい、どうして私がこの不安定な場所でソーサーを常に持ちながら紅茶を飲んでいるのかしら」
「だから、今日は無理ですって言ったじゃないですか」
ソファのひじ掛け部分に肘を置いて、先輩は机に広げている手紙や便箋を見る。
僕と言えば、机と壁に挟まれるように狭い場所で床に膝をついてペンを持っていた。
「机くらい置いてはどうかしら？ ここで食事も勉強もしているなんて切り替えがきちんとできないのではないかしら」
僕は机の紙を少し寄せ、先輩からカップとソーサーを渡してもらった。そのまま先輩が取りやすい場所に置く。
「そんなに広くないのでこれくらいしか置けませんよー」
つい昨日、怪我で入院していた先から退院したばかりだ。
実に二週間ぶりに帰宅すると、アパートにはイルザさんと、群れでの先生から手紙が届いていた。
僕の不在を知った管理人さんが保管しておいてくれていたらしい。
あと、海外旅行中らしい母さんと父さんから手紙が早速来ていた。
群れの長からの手紙にも返事できてないから急いでみんなに返事しようとしているところだ。母さんたちにはいらないけれど。
「ベンさんのバレンタインは盛況だったようね」
先輩はイルザさんからの手紙に添えられていた写真を見る。
ベンさんの作ったチョコレートの薔薇や、小さなプレゼントを入れる指輪型のチョコレートがたくさんあった。チョコレートの中にフルーツや指輪を入れることもしてみたようだ。
「イルザの思惑通りとはいかなかったようね」
「まあ、そうですね。難しいですよ」
イルザさんからの手紙では、プロポーズしたい男性からの購入が多かったと書かれている。女の子が男の子に告白するためのツールとしてはあまり買われなかったようだ。
「あら、貴方のお母さまは相変わらず素敵ね」
今度は先輩が母さんからの写真を見る。本気で先輩の実家に行ったらしく、ドレスを着せられた母さんが先輩の母親と一緒に写っている。
あれ、でもよくこの女性が母さんと分かったな。
ああ、それしかないか。消去法か。
父さんは父さんで先輩の父親と見られる人と笑っている姿が写真に撮られている。
「恥ずかしいですよ、ほんと。先輩の家にお詫びの連絡しないと……」
「楽しそうで良いじゃない。アルもいるわよ」
アルは一人で変なポーズをつけて写っていた。
「スーザン、我が国に来たらもてなしてやろう。このツウシンカラテでな。なんて書かれているわね」
「なんですかツウシンカラテって」
「海外の武術よ。でも通信というのは通信教育のことね。通信空手なんていうのは通信教育の名称だから、この名前を武術の正式名称だと思っているのならあの子の学びはまだまだではないかしら」
もう何でもいいけど、訳の分からない武術でもてなされるくらいなら絶対に渡航しない。
「オオカミくん、何を悩んでいるの？」
手紙を書く手が止まる僕を先輩が興味深そうに覗いてきた。
「ああー、群れの長から僕の白化前に群れの全員でお祝いしたいから数日戻ってきなさいっていう連絡が来たんです」
「その言葉は初耳ね。白化とはなにかしら？」
「ああ、あの、僕って黒っぽいじゃないですか。髪とか尻尾とか。ロルフもそうなんですけど。でもイルザさんってすごく綺麗な灰色の髪で」
「ええ、あの髪は本当に素敵だと思うわ。貴方やあの巨体の少し薄汚れた感じとは違うわね」
「さらっとひどいこと言わないでくださいよ……。まあ、そうなんです。もうすぐ僕の二十歳の誕生日でして、二十歳を超えたあたりから半年ちょっとかけてこの色が抜けるんですよ。色変わりですね。群れでは白化と言われていて、これが大人と子供の境とされているんです」
「それでは貴方もイルザのような灰色になるのかしら……」
「はい。楽しみなんです。父さんの白化直後なんて今では信じられないくらいかっこいい感じでした。昔の写真で見たんですけど。父さんが長髪だったから、僕も髪伸ばそうかなー」
首元くらいの長さでいつも切っている髪を撫でる。白化が完全に終わる今年中には結構長くなるんじゃないだろうかと思う。
「やめなさい。似合わないわ」
先輩が冷たく言った。あまり好ましく思われてないんだろうか。
「似合うかどうかなんて、そんなの分からないじゃないですかー。今そう言ってても、先輩だって白化した僕を見たら薄汚れたとか思わなくなりますよ」
軽く話はしたけど、長からの手紙を思い出すとため息が出た。
「今まで貴方をいじめておいて、祝いたいだなんてどういうつもりかしら」
先輩は僕の表情を見ているようだ。
静かにカップを取って紅茶を一口飲んだ。
「だから、いじめられてなかったんですって。僕の勘違いなんですよ。でも、ちょうどこの時ってテスト時期なんですよね。単位を落とすわけにもいかないし。いや、まあ、これは最悪落としても救済がある科目なんですけど」
「群れのお祝いには行かなくていいと思うのだけれど。白化のお祝いは私がするし、イルザに会えないのが困るならイルザも呼んですればいいのよ。その恩師？ 恩師も呼ぶことが出来るならば呼べばいいと思うわ」
「ですよねー……。大学出ても群れに帰るつもりないし、やっぱり断りの手紙書くべきかなー……。苦手なんですよ、断るの。何と言っても相手は長だし」
「手紙の内容に困るのならば、私が断りの返事を書いてあげるわ。従者の貴方が休暇を取ることを主の私が許していないとすればいいのではないかしら」
先輩はそう言って僕の目の前から便箋を取る。机に広げている手紙をまとめて横に置き、綺麗な字で今言った通りのことを書いた。
「恩師の手紙は？ 長は貴方の住所を知らないのに、恩師は知っているのね」
「ええ、まあ。群れには言ってませんけど、先生には言ってたんですよー。あ、こっちも気が重いです……」
先生からの手紙は思った以上に厳しかった。
レポートのコピーと、大学に入って初めてもらった『２【良い】』の成績を送ったことに対する返事だ。
先輩は僕のそばにある手紙を取る。
『成績の報告をもらえるとは思いませんでした。正直驚きを隠せません。２マイナス。このような成績で喜んでいることはとても恥ずかしいことだと認識してください。僕の期待した生徒がこのような状態だなんて何処に顔を向けることが出来るというのでしょうか。群れに里帰りした時、僕に立派になった姿を見せたいと書かれていますね。ですが、僕は迷惑だとしか感じませんので、申しわけありませんが群れに帰省するのはやめていただきたく思います。できればご連絡も今後は控えていただきたい』
「これは、かなりきつい言い方ね。そして、貴方の成績は２、しかもマイナスの方なのね」
「返事書けませんよね、やっぱり」
大学に合格した時に両親と同じかそれ以上に喜んでくれた先生。きっと僕が常に『１【非常に良い】』の成績が取れていると思ってくれていたんだろう。
それなのに過去最高だと送られてきた成績は２。しかもマイナスの方ということで限りなく３に近い。
手紙と言うこともあるのか相当怒っているように感じられる。
直接話せたらそこまでじゃないかも知れないけど。
ただ、こんな言われ方したことなかったんだからかなりのものだ。
群れでは、どんな点数をとっても根気よく教えてくれたし、褒めてくれたのに。
「しょんぼりしているわね」
「まあ、当然です。僕は嬉しかったんですよ。たかが２マイナスかも知れないけど」
「変に中途半端な成績を送るのはやめるべきね」
「やっぱりそうですよね。とりあえずイルザさんには白化前祝いに帰れなくてごめんなさいの手紙だけ出しておきます」
気持ちが盛り上がらないまま僕は手紙を書き、封をする。
フィーリアに教えられたように今回はきちんと差出人である自分の名前や住所も封筒に明記した。
