０８話『エイソプロトフォビア』－６
「何が、あったのよ」
見たことないようなような表情で泣く先輩が僕のそばにいた。
「何でこんなところにいるのよ。なんでこんなに怪我してるのよ。なんで、私に言わずに勝手な行動を取るのよ。貴方は私が雇っているのよ。貴方はもう私の従者よ。私のそばにもいないで好き勝手に動いて勝手に怪我して許されると思っているの」
本棚は外側に倒れ、僕の上に落ちていたはずの本は全て退けられている。
先輩に大丈夫だと伝えたくて笑って見せる。顔の傷が痛い。
「あの」
「灰色くんに全て聞いたわよ。だから貴方が説明することは何もないわ。口を閉じていなさい。話さなくていいから、痛々しい顔で笑わないで」
先輩の目線の先にフィーリアがいた。
「俺は階段の下で教授に助けられて病院に戻った。でもお前の姿がなくてどこに行ったかと探してたんだ」
「彼を問い詰めたら、この図書館でのことを話したから、開館と同時に探しに来たのよ。どこかに連れ去られたのならきっと手がかりがあると思って。掃除をしていた司書が、地下書庫の階段に獣の毛を見つけた、どこから入り込んだんだ。と首を傾げていたから見せてもらったの。それが貴方の耳の毛だった」
「よく、分かりましたね」
先輩に怒られないようにあまり口を動かさずに言葉を出す。それでも痛いものは痛いな。
「……間違えるはずがないわ。この耳は、特別だもの」
先輩は僕の耳にそっと触れてくれる。柔らかく握り、指で撫でた。
「茶化したいところだが、それどころじゃないな。とにかく病院にでも行こう。すまなかった」
フィーリアは僕に帽子をかぶせて抱える。
抱えられた部分も、引っ張られた部分も、服が触れる場所さえ激痛が走る。
「痛い……」
「当然だ。どれだけ怪我してるか分かってないだろ」
最近、生傷が絶えないな。大学ってそういうところだったっけ。
「手紙は持っておくわね」
先輩は僕の手紙を目の前に見せてきた。ヴァンパイアに渡されたものだ。失くしてなくて良かった。
宛先は大学。宛名は僕の名前。送り主は群れの長になっている。
そっか、必要ないと思ってアパートの住所は知らせてなかったから大学に手紙を送ってくれたのか。
「？」
この手紙を僕に渡せたということは、学生課の誰かだ。大学に届く郵便物を仕分けることが出来る誰か。それがあのヴァンパイアか。
「オオカミくん」
フィーリアの背中に揺られて視界が回る僕に先輩は声をかけてくれる。
「もう、図書館のことは調査不要よ。確かに私は少し気にはなっていたけれど、これ以上深入りするつもりはないから、貴方ももうやめなさい。灰色くんにも良く言い聞かせたわ。普通に利用するだけだったらきっと害はないのだから」
前回は閉じ込められた。
今回は恐らく前回ウィジャボードが言った『本棚を倒した三人目』に会えたんだろう。
そして、その三人目は僕のことも先輩のことも知ってる。フィーリアのことも見たようだ。
今更図書館の出来事を無視したからと言って無かったことにはできないんじゃないだろうか。
「分かりました……もう怖いのも痛いのも嫌ですー。っ、痛い……」
「そうよ。それでいいの」
でも、本当か嘘かは分からないけど、あのヴァンパイアは僕に対して「先輩は後だ」と言った。
僕でせき止められるなら、彼女は安全に過ごせるんじゃないだろうか。
僕がこの首を守っている間は、リース先輩には一切の危険が及ばない。なんて、本当に言えるのか？
でも下手に話してしまうと、先輩は絶対にアクションを起こそうとする。
今は何か別のものに興味を持ってそっちに行ってくれた方が余程マシだ。分かり切った危険なんて遠ざけていかないといけない。
僕はお嬢様を守るのが仕事だ。なんて言ってしまったけれど、本当はそんなこと思ってもいなかった。
違うな、今まで考えてもいなかった。普通に先輩に付き合って紅茶を用意して給料をもらうだけの仕事のつもりだった。
でも、先輩が婚約者といつか安心して国に戻れるために。そのために雇われたのだったら、僕はその職を全うする。
先輩の背中を追うんじゃない。僕は先輩の隣で後ろを向くんだ。
例え僕を盾にしてでも彼女に及ぶ危害を最小限にするために。
「ああ、はっきりと分かった」
僕の呟きにフィーリアは止まり、先輩は不思議な顔を見せてくる。
フィーリアが言ったような恋愛に似たような感情はきっと先輩に対して持っていない。僕が彼女を作って先輩と離れることに不安だったのは、守れなくなることだったんだ。
「場所ですよ、場所。先輩、隣町に廃墟があるらしいですよ。なんか怖いらしいですよー。僕は嫌ですけど」
「おいおい……今それ言うか？」
「全く、貴方には反省というものがないのかしら。行くわけないでしょう」
「食いつくと思ったんですけど」
先輩は少しだけ宙を見て、んーと微かに唸った。
「貴方の怪我が治ったら考えてもいいわ。立地によってはこの灰色くんも連れて行くわよ」
「ええー、俺もですか？」
「軍がどうこうすぐ言うでしょう？ 貴方をオオカミくんの護衛に任命してあげるわ」
「意味わかんないですよ！ なんで従者のこいつに護衛が要るんですか！ だいたい先輩はさっき俺に向かってもう貴方と彼はつき合わせないなんて言ってたじゃないですかー！」
「貴方がいなければ彼を本棚の山から救い出せなかったし、地下書庫の鍵も盗めなかったわよ。ほら、こっそり返してくるのでしょう？」
先輩は僕を背負っているフィーリアの上着のポケットに銀色の鍵を入れた。フィーリアはため息をつく。
「盗るのは簡単だけど、返すのは難しいんですよー。全く無茶ぶりしてくるなぁ！」
苦笑交じりにフィーリアが言い、先輩はようやくいつもの笑顔に戻ってくれた。
「でも、先輩。怪我で従者の仕事が満足にできないときってお給料どうなるんですかね。仕送りは今頼めないし」
「心配しないで良いわ。貴方が寝ていて私が隣に居てもそれは従者の仕事でしょう？」
「うは、いい仕事だな！ やっぱ俺も雇ってくださいよ！」
「灰色くんの場合は、オオカミくんを守ることが仕事だから体を張ってこそのお給料よ」
「なにこの差！ ひどい！ ルカ・フィーリア、あまりの仕打ちに彼を落としてしまいそうです！」
僕を支える手を緩める。がくっと落ちそうになった。
「ちょっと！ やめ……痛い!!」
「叫ばせないでちょうだい。これで灰色くんは減給ね」
「雇ってもないうちから減給ですか！ なんという横暴資本主義！ 断固民主主義として戦ってごらんいれよう！」
「意味が分からないわね。とにかく、一刻も早く病院に行くわよ。そして早く治療していつもの仕事をこなしてもらうのだから」
「鬼ですね」
僕の呟きにフィーリアは深く頷いた。先輩はむっとした顔を見せてくる。
だけど、微かに呟いた先輩の言葉が僕にだけ聞こえた時、どう感じればいいのか分からなかった。
喜べばいいのか、それともこの先を考えると、そんなことを言わさないようにすればいいのか。
「生きていて本当によかった」
だなんて。
