０８話『エイソプロトフォビア』－４
「こ、こは……？」
目を開けた僕は非常灯すらついていない場所にいることに気が付いた。
いや、目を開けているかどうかも分からない闇の中だ。
手探りで先に進もうとすると首が引っ張られる。
「？」
首元を触ると、首輪がつけられているようだった。その後ろには鎖がピンと伸びてこれ以上進めないようにされている。
「いつくしみを施す者はひとりもなく――――」
また声が聞こえ、静かな音と共に柔らかな明かりがついた。
目の前にはパンと水が置かれている。ただし、手を伸ばしても届かない範囲だ。
その先に、黒い布で顔を覆った人間と思われる相手が足を組んで椅子に座っていた。
「やあ、犬。ごきげんよう」
その人は手を上げて挨拶をしてくれる。声の調子から男性だと思われる。
パンと水を僕の目の前から取り上げ、自分の椅子の横に置く。
「な、なんなんですか？」
「興味深いね。本当に。君の噂は聞いてるけど、本物の犬だったなんて」
狼です。なんていう反論も声が出ないくらい今の状況に混乱しているのが分かる。
「犬なだけに嗅ぎまわっているんだなぁ。書庫は閉鎖しているのに。黙ってただ過ごしているということがどれだけ安全かも気付かずに興味本位だけで進むから残念なことになるんだ」
彼は鼻で歌いながら僕の周りに文庫本くらいの大きさの鏡を並べ始めた。
八枚の鏡は僕を多方面から映す。鏡の中の僕は、四つん這いで耳を寝かせて、尻尾を丸めてすっかり怯えていた。
首輪はしっかりとはめられ、後ろの本棚に繋がれていた。
「真の姿をあぶりだすらしいよ、この鏡の配置は。まあ、君の場合はそのままだろうから真の姿も何もないわけだけど」
「誰なんですか、貴方は」
精一杯の勇気で質問を投げかける。彼は小さく笑い、椅子に座ったまま本を開いた。
「ううん、誰かと問われても困るな。名乗るほどのものでもないとだけ言いたいかな。ただ、君の新しい飼い主だよ。狂い死にするまでだけど」
「何言ってるんですか」
「きっと誰もやったことがないだろうね。飢餓に陥った犬が狂い死にする直前に首を落とす呪法があるんだけどね、その犬を君みたいな人間に近しい種族の犬で試すのは」
本をパタンと閉じて足を組む。
「本来は首から下を土に埋めたりして動けなくするんだけど、まあそういう姿も悪くないよね。四つん這いで尻尾を丸めている人間っぽい姿の犬なんて拝む機会ないからね」
「何のためにそんなこと……」
「見せしめ、かな」
ふふっと笑い、彼は立ち上がる。
「君と一緒にいた子は君を助けようとしたけど階段から落ちてしまってね。まあ、すぐに警報が鳴ったから教授に救われたと思うよ。君といつも行動している女の子は君の死体を見たらもう探るのを止めるんじゃないかな。せっかく面白いものを見つけたのに、止められたくないんだ」
僕の目の前に立ち、しゃがんで僕を見ている、ようだ。顔は覆われているから全く分からないけど。
「君の首で面白い呪いを試したくて。ただ、体は返そうと思うよ。あの女の子もそれ以上踏み込めない世界があると分かってくれるだろうし」
すっと首輪の端から首筋をなぞられる。
「呪いとか見せしめとかごめんですって、本当に」
精一杯震える体を知られないようにしたかった。
助けてください、なんて声は出せなかった。
「本棚に五芒星や六芒星を作ったのは貴方ですか？ 地下書庫に」
僕の問いに彼は首をかしげる。
「そこまで分かってたんだね。でも、残念ながらそれはずっと以前からあったよ。利用はしたけれど、作ってはいないな」
「鏡を割ったのはいったい」
「怖くないんだ。よく話せるね。偉い偉い」
笑い声を軽く上げ、僕の目の前に九枚目の鏡を立てた。
「ほらごらん。この場所がどこかそろそろ分かって来たんじゃないかな？ 奥を見てごらん。深くから来るだろう？ ほら」
声を聞き、僕は鏡から目がそらせなくなっていった。そして僕の後ろに映る鏡、合わせ鏡の奥から何かがはい出て来る。
彼はまた奥に置かれている椅子に座り、布を口元まで上げてパンを食べながら僕を眺め始めたようだ。
何かは少しずつ、少しずつこっちに向かってやってくる。
何十分、何時間にも感じた。実際は分からないけど。
その何かが黒い手だと理解できるくらいまで近づいてきている。
「……っ！」
恐怖が全身を駆け巡り、体中が泡立った。
それでも、目はそらせない。
鏡の中で目をそらし、周りを見る。高くそびえる本棚の中に白の紙の束が見える。
「五芒星……閉鎖中の書庫の……」
「そうそう。ここは書庫。現在は職員以外、基本的に入ることを禁止されている書庫だね」
君は誰からも助けられないよ。
その言葉がゆっくりと紡がれ、そして鏡の中から静かに僕に黒の手を伸ばす。
足にも手にも感覚がない。四つん這いであることには間違いがないのに、全く動きそうにない。
死ぬ直前に走馬燈が見えるという。
今まで感じたことのない恐怖に身を包まれても、今まさに死を考えたとしても、それでも走馬燈なんて見えなかった。
ここは、あの地下書庫。あの、禁書の場所だ。
先輩の指先が脳裏に浮かぶ。畳まれた紙ナフキン。
開かれたノートに書かれた三つの言葉。
「ああああああ――――――ッ!!」
僕は叫ぶ。そして目の前に立てられている鏡を倒した。そのまま頭を打ち付け、割る。
