エピタフ

０８話『エイソプロトフォビア』－３

　フィーリアは閉館間際の図書館に潜り込み、僕に静かにするように言った。

　そのまま奥にあるトイレの清掃用具入れに隠れる。

「な、なにしてるんだよ」

「声出すなって。後で話してやるから」

　フィーリアは呼吸すら抑えて図書館の見回りが終わるのをただ待った。

　まず鍵が閉まる音。そして見回りの複数の足音がして、最後に電気が落ちる。

　閉館から一時間ほどで非常用の電気だけが変な色で染め上げる恐ろしい様子の図書館へと変貌した。

「行くぞ」

　フィーリアは掃除用具入れから出る。真っ暗なトイレは本格的に怖くて、僕は帽子の中でへたっと寝ている耳を感じながらついて行った。

「なんでこんなとこに」

「悪いな」

　フィーリアは僕の帽子を取る。あまりに急すぎて手で押さえることも叶わなかった。

「この図書館、おかしいんだろ？　何度かお前とあの先輩の話してることに聞き耳立ててたの知らないのか？　お前が人間じゃないことも、先輩が色々嗅ぎまわってることも知ってる」

　フィーリアは僕の耳を指でほんの少し弾いた。

「いや、そりゃまあ、最初はお前がちょっと痛いヤツだとは思ってたけど。何が狼種族だーなんて思ってたのは謝る」

「いや、謝らなくていいよ。それが普通だし」

　それより、フィーリアに聞かれてるってことは他の人にも聞かれてる可能性は十分にあるな。気を付けないと。

「調べるのにお前の耳と鼻が必要だ。あの先輩はなんだかんだ言っても女の子だからな、危険があったら困るから置いて行きたい」

　フィーリアは非常用の懐中電灯を図書館のカウンターから取り、スイッチを入れる。白色の光が真っ直ぐ先を照らした。

「ここは魔術同好会のあの子が入り浸ってる図書館だ。そんな場所で微かな危険も放置しておきたくはない。好きな女の子を守るのが俺の仕事だからな」

「嫌われてても？」

「ああ、そうだ。嫌われてるってことは認識されてるってことだろ。チャンスは十二分にある」

　だから。

　フィーリアは僕に笑いかけた。

「お前もお嬢様先輩と頑張れよ」

「いやいやいや、僕はそういうのじゃないって。フィーリアも知っての通り僕は狼種族だし。人間で貴族の先輩と獣はちょっと。美女と野獣じゃないか」

「野獣は最後には王子になるんだって知ってるか？」

「それはお伽噺でしかないよ。そもそも先輩には婚約者がいるし、だいたい僕は先輩のことそういう目で見てないし」

「え？　じゃあ、なんのために一緒にいるんだ？　お前が付きまとってたら先輩も婚約者に堂々と会えないだろ？」

　あれ？

　そういえばそうだな。

　フィーリアの言葉で気付く。

　先輩は婚約者が誰か分かってるのに、会いに行ってるような姿は見ていない。婚約者に好きになってもらわないと、先に彼に彼女が出来たらどれだけ待ってたって破棄されるのに。

「従者だからと思ってたけど、休みの日は大体家に来てるもんな……」

　よほど従者（ぼく）が要るような用事でもないときは断らなきゃな。

「さっさとお前が彼女作って先輩の誘いを断ればみんなハッピーだろ。ダブルデートしようぜ！」

「確かに。本気で考えるべきかも……」

　自分のためというよりかは、先輩のために早く見つけないとな、なんて考える。僕に彼女が出来たら先輩も今ほど来ないだろうし。

「寂しそうだな」

「え？」

　フィーリアが茶化したように笑う。

「尻尾がちょっと上がってゆらゆら揺れてる。俺の実家で飼ってる犬がそういう行動取る時ってたいがい寂しがってたんだよな」

「僕は犬じゃないよ！」

「まあまあ、怒んなって。早く気付くべきだぜ、お前。手遅れになるぞ」

　はははとフィーリアは笑い、二階への階段の前で立ち止まった。

　懐中電灯を上に向け、さっき割られた鏡のあった場所を照らす。

「この場所ってどこか知ってるか？」

「さっきファニーさんが鏡を割ったところ」

「まあ、間違いじゃないが。この下に何があるかは？」

「えっと、本棚？」

「本当にお前、成績悪そうだな。あの先輩といるだけで実力が十割増し以上に見られるんじゃないか？」

「失礼な。僕だって頑張ってはいるよ」

　フィーリアはメモをポケットから取り出す。懐中電灯は僕に渡してきた。

　ボロボロになってはいたが、この図書館の簡易地図らしい。

「地上三階、地下一階。一般開放されている……地下に関しては『されていた』区域だ。そして、お前たちが話していた地下書庫の禁書区画はここ」

　フィーリアは地図の地下の部分を指す。そのまま指を上にした。

「この禁書区画の真上が、ここだ」

　そしてその指をメモから離して真っ直ぐ上に。

　フィーリアの指先は、鏡のあった場所を示す。

　正直、ぞくっとした。暗い踊り場が、さらに淀んで見える。

「何か聞こえるか？」

　僕の耳が捕らえるのはフィーリアと僕の息遣い。隙間風が微かに吹く感じ。空調がわずかに動いている音。非常用電灯が時折ジジ……と鳴る。

「いや……特には」

「そうか」

　フィーリアは階段に足をかける。

「俺は行ってくる。鏡のあった場所を確認しにな」

「僕も行くよ」

「いや、いい。お前はそこで俺を照らしておいてくれ。不味いことになったとして、二人ともその現場に居たら何もできないだろ。背中は預けるぜ」

　フィーリアはそのまま低い音を立てて階段を上っていく。

　その少し先が照らされるように懐中電灯を向けながら、本当に自分はこれでいいのかと自問自答した。

「いや、違う。僕がどうこうすることじゃない。今回だっていつものように巻き込まれただけだ。今回だって」

　ただ待ってたら僕じゃない誰かが解決してくれる。

「違う、だろ」

　僕の耳が恐怖で寝ているのは分かる。尻尾だって怯えて縮こまっている。

　でも、誰かのためだけにいつも走ってる先輩の背中を追うことがようやく許された気がしたんだ。

「――――その祈りを罪に変えてください」

　顔を上げてフィーリアに声を掛けようとした時、静かな声と足音が聞こえた。

　おかしい。さっきまでなかった音だ。

　僕と、階段の上にいるフィーリア、それ以外に人の気配なんてなかった。

「もう閉館時間はとうに過ぎているけれど、何をしているのかな？　この犬は……」

「おいっ、逃げろ！」

　フィーリアの声にも足は動かなかった。

　後ろから迫る声は、僕の首元に何か紐のようなものを掛ける。

　耳を強く引っ張られる。

　そして、首に掛けられた紐が締め上げられた。

　誰か、なんて確認することもできなかった。

「呪いを彼に臨ませてください……」

　そんな声だけが耳に響いた。