エピタフ

０７話『プレローマ』－５

　そうこう話していると広めの公園に着く。

　ここの匂いで間違いはないけれど、ベンさん自身の固有の匂いが分からなかった。

「オオカミくんはあちら側を探して。私はこちらに行くわ。見つかっても見つからなくても十五分ごとにここね」

　先輩は腕時計を見る。僕は持っていない。

「仕方ないわね。それでは私は十五分ごとにここに戻るわ。貴方は探していて。私がもし見つけたら貴方を大声で呼ぶから」

「はい、分かりました」

　先輩は僕の返事が終わる前に駆けて行ってしまう。時計、持った方がいいよな。

　そう考えながら僕も言われた方に走った。

　薄暗くなってきている公園は寒い。

　町の中だから変な動物はいなさそうだけど、こんなところで過ごすのは怖くないんだろうかと思ってしまう。

「どこだ、ベンさん」

　きょろきょろと探しながらベンさんの名前を呼ぶ。

　返事はない。

「いなかったからまた探しに行ってくるわね！」

　待ち合わせ場所から先輩の声が聞こえる。案外に十五分は早い。

　遊歩道だけならそんなにも距離がない公園だが、周りや内側の木々は深めだ。

「ベンさん！　来たんですよ！」

　大人になれなかった。間に合わなかった。そう言っていた悲しい目が、明日朝に伝言を受け取ったことですれ違いに気付くなんて。それはこの上ないバッドエンドだろ。

　彼女は忘れていなかった。

　ベンさんが忘れなかったように、年を取った彼女も忘れていない。

　大人になれなかったベンさんと、大人を通り越したマリアさんがきっと会える最後なんだ。

「ベンさ……」

　微かに鼻がコーヒーの匂いを感じ取った。

　そういえば別れる時にコーヒーを買っていた。その匂いだけが木々の公園で異質だ。

　匂いを辿り木の幹に座っているベンさんを見つけた。

「ベンさん！」

「な、なんだぞ!?」

　ベンさんは驚いた顔で僕を見る。一瞬前は悲鳴を上げた気がする。

「家に帰らずこんな寒いとこで何やってるんですか！」

「いや、ここの方が落ち着くからいるんだぞ。家は風ががたがた窓を叩いて怖いし」

「ここの暗さの方が怖いですよ！」

　なんて話してる場合じゃない。

「違います、ベンさん！　エルザ＝マリアさんです！　彼女が来てるんです!!　九時までしかいれないんです!!」

「……え？」

　僕が急かすとベンさんは立ち上がる。残っていたコーヒーを飲みほしていた。

「え？」

　もう一度聞くベンさんがまどろっこしくて僕はベンさんのコートを引く。思った以上に力がないのか、ベンさんは僕にただ引っ張られる形になっている。

　そして出口に走った。

「あ、オオカミくん！」

「先輩！　ちょうどよかった！　店に戻りましょう」

「え？　え!?」

　ベンさんはまだついていけてないようだけど、後で嫌でも分かると思って詳細は省いた。

「これは？」

　ベンさんは座っているマリアさんとエマさんを見て驚いた。

　きっと知ってる時よりずっと違う人になってるだろう。でも、ベンさんは、少しずつ歩み寄る。

「ベン……」

「エルザ＝マリア……？」

　ベンさんはそっと手を伸ばしてマリアさんに触れる。

　まだ少年のベンさんとおばあさんのマリアさん。何も知らなければ孫かひ孫かに見える。

「ずっと生きて待っていたのよ、ベン」

　マリアさんのその言葉で、ベンさんの目がしっかりと見開かれた。

「確かにそうだ。この目、この唇、この音……」

　ベンさんはそっとマリアさんのまぶたや口元に触れた。

「遅かったわね、ベン」

「ごめん……。まだ大人になれなくて。いや違う、逃げてしまってたんだぞ。本当はすぐにでも会いに行けばよかったのに。まだ子供だとか、まだ一緒に暮らすお金がないとか、そういうのを気にして。そんなことどうでも良いんだと迎えに行ったらもういなくて……」

　エマさんはそっと二人から離れる。

「……私がお母さんと言ったこと、黙っててくださいね」

　僕に言い、エマさんは窓に向かった。そうだ、そう言ってた。

　マリアさんはエマさんのおばあさんじゃなくてお母さんなのか。

　エマさんの目は夕闇に包まれる景色を見ている。そして、そのガラスに映る母親とベンさんの姿も。

「どう過ごしていたんだぞ？」

　ベンさんが聞いた言葉にマリアさんが微笑む。

「貴方が来なくて、もう私は人間と結婚してしまったの。夫は先立ってしまったのだけど。あの子はその夫との娘の娘、孫よ」

「……そうか」

　ベンさんは小さく口を緩めた。

「幸せにしてもらえたのか気になるんだぞ？」

「当たり前、幸せだったに決まっているわよ。夫は素敵な人だった。勇敢で優しくて、ちょっと変なところもあって。娘も立派で、大学教授と結婚したわ。だから」

　心配しないで、私は幸せよ。とマリアさんが言った瞬間、ベンさんがぼろぼろと涙をこぼす。

「いつまで見てるのよ。ずいぶん聞き耳立ててるじゃない。私が周りを一人で散歩できるくらいの時間よ」

　先輩が僕を小突き、イルザさんとエマさんはもう外に居た。

　僕も先輩に連れられて外に出る。

　後は何を話しているかは分からないけれど、ベンさんは楽しそうに笑っていた。

　エマさんはじっと立っていた。先輩はそのエマさんの方を見る。

「お父さんです」

　顔を上げ、エマさんは真剣な表情で僕たちに伝えてくれた。

　その言葉に先輩は動揺することもなく頷く。

　僕はちょっと、ちょっとだけ動揺したんだけど。

「ええ、なんとなく分かっています。貴女が人間ではないのに彼女が人間と結婚しただなんておかしいと思いました。孫だとしても、貴女の瞳の片方は父親である彼の物。そもそも、お母さんと呼んでいたけれど年齢が開き過ぎている気がして。見た目では分からないけれど、結構年齢を重ねているのかしら、エマさん」

　先輩の言葉にエマさんは微笑んだ。

「そうですね、貴女のおばあさんくらいにはなっているかもしれませんね。でも、お父さんは若すぎるし、今更言えません。知らない方が良いこともあるんだと思うんです。私は、お母さんがずっと話してくれていたお父さんを一目見れてよかった。これで心置き無く家に帰り、私も娘に話せます。おじいちゃんとおばあちゃんはとても幸せに会えたんだって」

　話しているとベンさんが顔を見せた。

「イルザ、チョコレートの薔薇……渡してもいい？」

「ええ、もちろん！」

　イルザさんは中に入り、ベンさんに薔薇を渡す。

　ベンさんはそれをマリアさんに渡した。

「もう作ってずいぶん経ってるから、食べることはできないぞ」

「ありがとう、ベン」

　一度マリアさんはベンさんの頬にキスをし、エマさんと町を後にした。

　少し俯いたまま見送っているベンさんの表情は見えない。でも、マリアさんに触れた手を何度も握ったり離したりしていた。

　二人が見えなくなって、イルザさんも先輩も普段通りの表情になってもまだベンさんは立ち尽くしていた。

　そして顔を上げる。

　表情は今日見た中で一番晴れやかで、口もとには小さな笑みが浮かんでいた。

「さて、これじゃ見栄えが悪いぞ。空になったディスプレイに置くチョコレート細工を作って来るぞ」

　ベンさんは奥に入る。すぐにキッチンへと向かったようだ。

「それでは、私たちもいつもの場所に戻りましょうか」

　僕と先輩も帰ることにする。

「電車あればいいですねー。終電いつですかね。今は……」

「ちょうど九時よ。帰りの電車が出てなければイルザの家に泊まらせてもらうわ。貴方はベンさんの家にでも泊まりなさい」

「はいはい、仰せのままに」

　僕は町の入り口で電車の時間を聞き、まだ大丈夫だと知る。

「あ、オオカミくん」

　先輩は電車に向かう僕に包みを渡してきた。

　茶色の包み紙に青のリボン。丸い包装がされている。

「なんですかこれ」

「今日のお礼よ」

　どうやらチョコレートのようだ。

「散々食べたので今は良いです。先輩にあげるんで食べてくださいよ」

「本当に空気が読めないのね」

「……分かりました。いただきます」

　電車の中で包みを開く。丸い乾燥したチョコレートが入っていた。

「私から、貴方に。従者のお仕事お疲れ様」

「え？　これ先輩からですか？　先輩こそチョコレート食べ過ぎでしんどいんじゃないですか？」

　数個のうち一つをつまんで口に入れる。

　口に入れたとたんわずかに膨らんで。歯を立てた瞬間、カキっと予想外の音がした。

　膨らんで？　カキッ？

　って、え？

「!?　ぶっへぇ!!」

「ちょっと！　吐き出さないでちょうだい！」

「吐き出してませんよ！　でもこれ何なんですか!?」

「乾燥キノコよ。貴方が欲しいと言っていたじゃない。ご希望に添えましたでしょうか？」

「ちょっと！　キノコならキノコって言ってください！　それならここで食べませんよ！　水分が！　口の中の水分が奪われる!!」

「最初から誰もチョコレートだなんて言っていないわ。もう少し物をよく見なさい」

「あー、もう！　もう！　もう嫌だ!!」

「大声はやめなさい。ここは電車の中、公共の場よ」

「はい、すみません……」

　結局、長い間の気持ちがほぐれたとしても、この先輩に振り回されることには変わりなさそうだ。

　ため息は失望か、はたまた安堵か。それも分からないまま今はただ電車の揺れに身を任せていた。