エピタフ

０７話『プレローマ』－４

「バレンタインデーのポップはこうでいいかな？」

　閉店後の店内でイルザさんは紙に大きくハートを描いた。

　他にも幸運のシンボルだというブタのイラストも描いている。

「そうね、あと、あの薔薇のミニチュア作れないかしら？　バレンタイン用のメインにしたいわね。男性がパートナーに花を贈るのだから、片思いの女の子は想い人に甘い花を贈るというのもいいと思うのだけれど」

「わぁ、素敵ですね。明日ベンさんが出勤したら相談してみます」

　二人がチョコレートをつまみながらあれこれ話しているが、全く僕の出番はなかった。

　やったことと言えば、紅茶を淹れたことぐらいだ。

　イルザさんは前に飲んだ時より美味しくなってると褒めてくれたが、先輩は相変わらず不味いと切り捨てる。

　飲んではくれてるけど。

「でも、お兄ちゃんが従者なんてびっくり」

　一息ついたときにイルザさんが笑ってくれる。

「お兄ちゃんは獣医になるものだとばかり」

「なりますよ、もちろん。従者は長くても先輩が卒業して国に帰るまでですよきっと。その前にクビになりそうですが」

「解雇されないように頑張るのよ、オオカミくん。そういえばイルザ、彼のご両親が群れを出たのだけど」

「え？」

　イルザさんから一瞬笑っていた表情が消えた。でも、すぐ元の柔らかい笑みに戻る。

　ほとんど分からないくらいだったけど、僕が見たことがないイルザさんになった気がして尻尾が逆立った。

「そうなんです。都会に憧れるらしくて。いつも適当ですよね、僕の両親。まあ、僕も自分が群れで迫害されてるんだーなんてひどい被害妄想を持ってたわけなんで、両親が適当とか言えないんですけど」

　ひきつった笑いを見せているだろう僕に合わせて笑うわけでもなく、イルザさんは真剣に僕の話を聞いてくれていた。

「……被害妄想、なの？」

「はい。母さんから色々聞いたら、だいたい僕が受けてたと思ってた迫害って勘違いなんです。そうですよね、群れで若い個体は僕が一番だし、ロルフなんてまだまだ子供だし。イルザさんは女の子ですから力仕事とか無理だし」

「貴方も力はないけれど」

「そこで横槍いれないでくださいよ！」

「そうなんだ」

　イルザさんは笑顔で僕の頭を撫でてくれた。昔からよくこの行為はされていたな。十歳も過ぎると、立場上話せなくなっていたと思ってたけど。いや、本当はきっと僕が意味なく避けてたと思われてるんだろうけど。

　一歳しか違わないのに、イルザさんはいつもずいぶん年上のようにふるまってくれていた。

「良かった、気持ちがほぐれて。お兄ちゃんは苦しんでる必要ないから。独り立ちしてお仕事も見つけたし、群れに帰らず頑張ってほしいの。もし彼女が出来たら紹介してね、お兄ちゃん」

「彼女……頑張ります」

「私も見定めるわよ、貴方がその女性に相応しいかを」

「もう、それは良いですって！　どうせいませんよ、僕が釣り合える相手なんて」

　イルザさんも先輩も平和そうに笑い、また相談を始めた。僕にどんなチョコレートが欲しいか聞いてきたから、乾燥キノコの話をしたら追い払われてしまったけど。

「？」

　気が付くと、外に年を取った女性と若い、僕たちと同じくらいの年齢に見える女性が立っていた。

　孫とおばあさんのような感じだ。

　二人はチョコレートの薔薇をじっと見ている。

「お客様？」

　イルザさんが外に出て二人に閉店を告げに行った。

　そして困った顔で戻って来る。

「どうかしたのかしら」

「ええ、お二人があの薔薇を見て、作ったのは誰かと訊ねておられるんです。書かれているのとおばあさまが同じ名前だから作った人の顔を見てみたいと」

　僕は外に出た。

　優しそうなおばあさんが僕を見て微笑みかけてくれた。綺麗にまとめられた白髪には小さな花の飾りがついている。

　孫の瞳は片側が緑、もう片側が茶色というオッドアイだ。

「ベンかしら？」

　静かな声でおばあさんが言った。

「え、違います。僕は」

「違うんです。この薔薇を作ったのがベンさんという方かと思って」

　ベンさん。孫の言った名前にはっとなる。

　おばあさんの顔を見た。

「エルザ＝マリア……？」

　呼び捨てで名前を出してしまい自分で自分の口を塞ぐ。

「そう、そうなの。やっぱり、彼なの？　貴方はベンのお知り合い？」

「え、まあ。そう、です」

「良かった……。会えたね」

　孫はおばあさん……マリアさんに笑って見せた。

「失礼しました。私、エマと言います。ベンさんはどちらに？」

「ちょっと待っててください」

　僕は店内に駆け込む。イルザさんが電話をしていた。

　しばらくして電話を切る。

「イルザさん、外の人、ベンさんの知り合いで！」

「でも、ベンさんに繋がらないの。電話に出ない。ほとんど家には帰っていないと聞いたから」

「でも、明日来るんですよね？」

　僕は再び外に出て、ベンさんと電話が繋がらないけれど明日は来るということを伝えた。

　エマさんは寂しそうな顔をして紙を見せてくれた。

　今日の日付と、滞在許可の文字。そして限界時間は二十一時まで。

「この町の滞在許可は今日の夜、九時までなんです。私は、まあ、いけるんですけれど、お母さんが」

　お母さん？

「私は人間だから、仕方がないわね」

　マリアさんは小さく微笑んで、もう一度薔薇を見た。私【は】人間？

「あの人に伝言お願いできるかしら？」

「それはご自分でお伝えください」

　僕が返事をする前に、先輩が後ろに立ってマリアさんに告げた。

「貴女は？」

　エマさんの言葉に先輩は誇らしげに立つ。

「私はリース。リース・リアーネ。女王の国の貴族です」

　そして僕に向かい姿勢を正す。良く通る声で命じた。

「オオカミくん、キッチンで彼の匂いを覚えてきて。この町は広くはないわ、探せるでしょう？」

「あ、はい！」

　僕は先輩の指示で跳ねるようにキッチンに駆け込む。

　ベンさんしか入っていないキッチンにはベンさんの匂いがチョコレートに交じって深く刻まれている。

　少し草の匂いと、木の匂い。実家で毎日感じていた自然がそこにあった。

「先輩、この町で木や草のありそうなところって」

「中心広場が公園のようね。ざっと見たところそこに自然を集中させているみたい」

　先輩は地図を開いて町の中心部を示してくれる。

　イルザさんは二人を店内の奥に招いていた。少しだけど柔らかなソファの店内飲食スペースがあったようだ。

「待っててください。見つけてきます」

　ベンさんがずっと探していたマリアさんが来た。

　そして、たまたまその時にベンさんを探せる僕がいた。

　その前にベンさんが僕に自分の愛を少しだけ見せてくれていた。僕は、その愛について、答えはまだ出せていない。

　でも、この状況は運命としか思えなかった。

　災いを呼ぶなんて言われていた僕の勘違いが発覚したばかりだ。

　もしかしたらこの耳も尻尾も、それこそ愛を繋げる、みたいな幸運のシンボルになるんじゃないかなんて期待も。

　イルザさんが幸せを願うように、その幸せに賛同したベンさんのように。

　そして、いつも誰かのために走っている先輩のように。

　誰かを想うというその中に僕も入れる気がした。

「待ちなさいオオカミくん」

　走る僕に先輩が声をかけた。

　狼だからって特に足が速いというわけではない僕にすぐ先輩は追いついた。

「二人で探しましょう。中心広場も二人で手分けすれば早いわよ」

「はい！」

　そこに向かいながら僕はさっき考えたことを話す。

　自分がいたからこうできるんだ。なんて誇らしく言った僕に先輩は「イルザも狼種族なら鼻が良いのではないかしら」なんて僕の失念していたことを辛らつに告げた。

「それでも」

　先輩は僕の手を取って一歩先に行く。

　僕は先輩に引かれる形になった。

「その気持ちを少しでも思い出してくれたのなら私は嬉しいわよ。もう、すぐに嫌ですーなんて言わないでちょうだい」

「それは無理です。嫌なものは嫌ですから」