０７話『プレローマ』－３
「俺は、チョコレート職人だ」
ベンさんはため息をつく。
「チョコレート店というのはな、チョコレートが魅力的に見えるように、輝けるようにする舞台だ。そして俺はその魅力を最大に引き出す。ここは最後にチョコレートに魔法をかける場所だ。演出者でも舞台役者でもない観客は立ち去って舞台でただその輝きに酔いしれていろ」
「うぅ……良く分からないけどすみません……」
僕は諦めてその場を去った。
「お兄ちゃんどこに行ってたの？」
「ベンさんに会ってきたんですが、追い出されました」
さっきの話を二人にする。
先輩は当然だと言った。邪魔する方が悪いと。
「伝えるのを忘れていてごめんなさい、お兄ちゃん。彼は結構仕事に厳しくて、ロルフも良く叩き出されているのよ」
でも、仕事が終われば優しいのだけど。そう付け加えられた。
といっても仕事外で彼と話せる気がしない。怖いし。
ああ、でも、ロルフは彼のこと、ヴァンパイアだけど嫌いじゃないと言ってはいたな。
「そうそう、ロルフの調子は大丈夫ですか？」
「ええ。もう元気。ただ、みんな風邪とかはじめてだから、わたしや先生が風邪の説明してもあまり信じてくれなくて。災いだとか騒いでいたの」
先生か。僕とイルザさんに勉強を教えてくれて、僕に大学進学を薦めてくれた先生には立派な獣医になった姿を見せたいな。先生には迫害されたと感じたことなかったし。迫害自体は勘違いだったとしても。
「でも、群れは何かにつけて災いなんですね……」
簡単に騒いで簡単に鎮火する気がして苦笑してしまう。僕のこともそうだし。
「これ、綺麗ね。エルザの薔薇と書かれているけれど」
先輩がガラスケースに飾られているチョコレートで出来た薔薇を見て呟く。
イルザさんはそうでしょと微笑んだ。
「ベンさんが作ったんです」
「貴女にかしら？ 綴りを間違えたの？」
「いいえ。それに、ベンさんがわたしの婚約者だとは本人は思っていません。何度も言ってるんですが、全然本気にしてくれなくて」
「先輩のところと似てますね。先輩の婚約者はそもそも知らないんでしたっけ？」
「貴方は黙っていなさい。女の子は繊細なのよ」
先輩は横から話す僕を横目で見て、イルザさんと話し始める。
「それは、エルザのために作ったんだ」
長めのコートを着て、マフラーで首をすっぽりと隠したベンさんが奥から出てきた。二人から離れて薔薇を見ている僕に話しかけてくれたようだ。
「エルザ？ イルザさんじゃなくてですか？」
「そう、エルザ＝マリア。俺の好きな人だった、けど。もう、八十歳過ぎてるはずで、会えないと思うんだぞ」
ベンさんはイルザさんにお疲れさまでしたと言い、一瞬店を出ようとした。でも、僕の方を再び向く。
「女の長話、本当に長いから来る？ 今からカフェで早いけど夕食だ。貧しそうだからドリンクをおごってあげるんだぞ」
貧しそう……。確かにキッチンでの様子とは全く違うけど、言うことはきついな。
「行こう」
僕より少し背の低いベンさんに案内されて外に出る。
すぐ向かいのカフェに入った。
僕の分も頼んでくれると言い、ベンさんはカウンターで注文する。
トレーを持ったベンさんは、他に客のいない店内でチョコレートの店が見える窓際のカウンター席を取る。僕は隣に座った。
「ベンさん、何歳なんですか？」
「俺は……エルザ……イルザと混じってややこしいな。エルザ＝マリアだから、マリアと呼ぶ。彼女と同じ八十くらいだぞ。でもまだ大人になれてないぞ」
そう呟いて、ベンさんは注文したコーヒーを飲んだ。僕の前にはおすすめだというホットレモンが置かれている。
「イルザが俺を婚約者にっていうの、聞いてるし文句はないぞ。でも、俺はずっとマリアを想ってるから申し訳ないと思うんだぞ」
「チョコレートの薔薇を作ったんですよね」
ベンさんは少しだけ顔を上げ、横の僕を見た。そのまま目線を上に。また正面を向いて店を見つめていた。
表情は無く、ただ何も考えずにコーヒーに口をつけているようだった。
「そう、枯れないからだぞ。マリアを迎えに行くってずっとずっと昔に約束して、マリアの好きな花を用意したけど、いつも枯れてしまう。だから、いつでも……見つけ出したらいつでも渡せるように枯れない花を作ったんだぞ。俺もずっと変わらない。少しずつ成長するけど、大人になるまでが遠すぎる。大人になったら行くって言ったのに、間に合わなかった。マリアの居た場所に向かっても、もう誰もいなかった」
僕に話しているようで、ただ口について出る想いを宙に語っているようにも思えて、僕は返事のしようがなかった。
僕のような狼種族は、ほとんど人間と同じ成長速度だ。だから、長命とされているヴァンパイア種の苦悩を掴むことはできない。でも、きっと苦しいんだろうということは分かる。
ペットと飼い主が同じ時間を歩めないように、ベンさんもマリアさんと同じ時間を歩めず、少しだけ交差した時間で愛したことに悲しみを感じているのか。それとも、それを分かっていても愛したのか。
そのことについて、考えてもきっと今の僕は答えを導き出せない気がする。
こんな愛を、僕はまだ知らないんだ。
ベンさんは黙った僕を見て話を変え、さっきはごめんと謝ってくれた。
「いえ、僕もキッチンに入るなんて失礼でした」
「キッチンは、大切な場所。イルザの店が繫栄して、イルザの夢を叶えるところだぞ。マリアの希望は叶えられなかったけど、俺を雇ってくれたイルザの希望くらいはせめて叶えたいんだぞ」
ベンさんはサンドイッチをかじり、少しうつむいた。
「イルザは弟が何より大切だ。弟を救いたいっていつも言ってるぞ。チョコレートの店が大きくなって、お金がたくさん入ったら、弟を町に呼んで幸せにできるって。俺はそれに賛同するから全力を尽くすんだぞ」
僕が飲み切るのを待ってベンさんは持ち帰り用のコーヒーを買って去って行った。
もちろん、おごられるのは阻止した。僕だって十分な給料をもらっているんだ。といってもまだ採用臨時金だけだけど。
