エピタフ

０７話『プレローマ』－２

「はい」

　電話に出ると、相手はイルザさんだった。

「え？」

　イルザさんが言うには『二月十四日のバレンタインデー』のイベントで、外国ではチョコレートを渡すところがあるらしい。

　チョコレート店を営んでいるイルザさんとしては、販売促進のためにその真似をしたいということだ。

　バレンタインデーといえば数年前からやってる気がするけど、男性が女性、しかも恋人に花を贈るのが常識だ。チョコレートを贈るなんて聞いたことがない。イルザさんの言う外国の説明ではこの国とは真逆で『片思いの女の子が男の子にチョコレートを渡す』なんていう全くもって意味が分からないイベントにされている。

「面白そうね」

　先輩が食いつき、イルザさんは僕と先輩をイベントの相談役として今度の休みに店に来てほしいと言ってきた。

　今日にでも行くけれどという先輩の言葉には、ロルフが風邪をひいてしまっているから自分は店にいないのでと返される。

「流行っているのかしら」

「もうすぐカナダのカルガリーで冬季オリンピック開催じゃないですか。学校で話題らしく、そのノリでロルフが友達と池でスケートしてたら氷が割れて、どうもその池の中に落ちてしまったようです。そのまま風邪ひいてしまったみたいですよ。群れでは風邪なんてひいた人がいなかったから、大騒ぎらしいです」

「あー……そうね、氷に乗ったのね。あのロルフが氷に乗ってしまったのね」

　先輩は何かしら思ったようで独り言のように呟いていた。

「それでは、イルザの店に行くのは来週ね。女の子が好きな男の子にチョコレートを渡すなんてロマンティックね」

「はあ、そうですね。チョコレート食べたくないときはどうしたらいいんですかね。ロルフなら喜びそうですけど」

「あの子にあげる女の子はいないと思うわよ。でも、オオカミくん、貴方は本当にロマンがないわね」

「僕だったらチョコレートよりも、水戻しすればいつでも食べれる乾燥キノコがいいです」

「本当に夢がないわね。甘いお菓子だからいいのではないかしら。多分だけれど」

「先輩も良く分かってないじゃないですか」

　先輩はむっとした顔を一瞬した。そのまま黙ってしまう。

　これは、言い負かせることが出来たということじゃないだろうか。

「今、僕に言い負かされました？」

「何、オオカミくん？」

「言い負かされましたよね!?　やったー！」

「減給ね」

「あー、なんですかそれ！　ずるいです！　せこいです！」

「うるさいわね。これが主従というものよ」

　さっきまでと逆で先輩は黙った僕に対して楽しそうに笑った。

＊＊＊＊＊

「この町、なんなんですか？」

「本当に。少し不快だわ」

　僕と先輩はイルザさんに送ってもらった店の案内を頼りに壁に囲まれた町に来た。

　イルザさんからの案内では住所に『ＨＦＢ』と書かれていたから、その時は正式な町名は分からなかった。

「ヘクセンフェアフォルグンブルク……嫌な名前ね」

　魔女狩りの町という嫌な名前が町名の看板に掲げられていた。

　憂鬱な気持ちで門に向かう。

　門にはフードをかぶった不愛想な受付の男性が座っていて、イルザさんから送られた案内状を見せた。

「帽子を取れ」

　僕の帽子を指さして言われる。

「ちょっと、無理です。何か身分証明書とかいるんでしょうか？」

「そっちのは鞄に入っている杖を見せろ」

「あら、どうして気付いたのかしら」

　先輩は鞄から杖を取り出して受付のカウンターに置く。僕もしぶしぶ従って帽子を取った。僕の耳と先輩の杖を男性は触ることなくじっくりと眺めていた。

　しばらくして男性はフードを取る。その瞬間に柔らかな髪の優し気な女性に変わった。

「ようこそ、魔女狩りから逃げ延びた異種族交流の町へ。狼種族さん、魔女族さん。ステイマーさんのチョコレート店以外にも楽しんでいってね」

　女性に変化した受付の人はカウンターの下から町の案内を出して渡した。カウンターに置かれている町案内とは違うものだ。

「興味深いわね」

「何がですか？　何か変な気分です」

　先輩はカウンターにあった案内と、もらった案内を見比べている。そして、考えがまとまったらしく、こっちに向いて顔を上げた。

「この町は貴方のような人間ではない種族が暮らしている場所のようね。一般に置かれている案内には、魔女狩りの歴史を展示する町だと書かれているわ。そのため、住人が年中魔物の格好をしているので、遭遇しても驚かないでください、と。受付で手渡された異種族用の案内にはこの町が人間以外の暮らす町であること、人間を見ても驚かないことといった説明があるわね。この町以外にもそういう感じのところはあるみたい。姉妹都市提携を組んでいるところも書かれているわ。今度行ってみましょう」

「でも、先輩は人間ですよ。なんであの人は先輩を魔女族だなんて言ったんでしょうか」

「この杖になにかありそうね。想像していた通りただの杖じゃないということかしら」

　先輩は杖を鞄にいれ、案内の地図を広げる。イルザさんの店は比較的大きめに紹介されていた。

「イルザの店はここね」

　そんなに歩くことなくイルザさんの店に着く。

　大きなガラス窓の向こうには皿を重ねたようなディスプレイがあり、その上に花や動物の細工がされた一口で食べれるくらいのサイズのチョコレートがたくさん飾られている。

　ひときわ大きいチョコレートの花束も見えた。それは曇り一つないガラスケースに入れられ、外から良く見える場所にある。

　正面真ん中に位置する大きめの扉には、星形の上にずれて重なるように丸めの五枚の花びらのような形をした少しだけ立体感のある看板がぶら下がっていた。

「カカオの花ね」

　先輩はガラス越しにイルザさんを見つけて手を振る。カウンターからイルザさんが出てくる。

　透き通る扉の向こうでイルザさんが手をかけるのが見える。ゆっくりと重心を前に。部屋の中と繋がった一筋の隙間から風が最初に外へと流れた。少しだけ遅れて柔らかく甘い香りが僕に届く。

　そのまま扉が開き、香りを閉じ込めたまま微笑みを浮かべているようなイルザさんが顔を出した。

「ようこそ。リースちゃん、お兄ちゃん。遠いのに呼んでしまってごめんなさい」

「いいのよ。楽しそうだもの」

　先輩は店内に入り、僕も後を追う。

　店内にはオルゴールの音が流れていて、たくさんのチョコレートやプレゼントの箱が置かれていた。

「可愛らしいわね」

「ありがとうございます。来てくださった人たちが辛い気持ちを忘れられるようになればいいなと思って楽しいお店を作りたかったんです。チョコレートを食べて笑顔になって、そうしたら怒ったり悲しんだりしている人が少しでも癒されればいいなって」

　そうして「サンプルをどうぞ」と、先輩と僕に一粒の星の形をしたチョコレートを渡してくれた。

　甘い味と共に鼻に抜ける微かなスパイスの香りがした。

「美味しいわ。形も可愛らしいのね」

「ええ、これはベンさんが作ってくれてるんです」

「ベンさん？」

「はい。キッチンでチョコレートの造形をしてくれている方で、前に見せた写真の……」

「貴女の婚約者のヴァンパイアね」

　イルザさんは嬉しそうに笑った。

「お兄ちゃんも、いつでもチョコを食べに来てね。お兄ちゃんには笑顔で居てほしいの。大切な家族だもの」

「ありがとうございます。美味しいです」

　口に放り込んだチョコレートが溶ける前に僕はさっき言っていたベンさんのいるキッチンに向かった。キッチンはカウンターのさらに奥、小さな廊下を挟んだ場所にある。

　大きめの帽子を深めに被りエプロンを付けた十五、六歳にも見えるような少年が台の上に並んでいる小さなチョコレートにさらに小さな赤い花びらのようなものを乗せていっている。他に人もいないし、写真でも見たからこの人がベンさんだろう。

　僕が一歩踏み出すと、ベンさんが顔を上げた。

「入るな」

「え、あ、すみません。えっと」

　出した足を引っ込める。

　ベンさんは手を止めて僕の方を向いた。彼の茶色の瞳が細くゆがめられる。

「何だ？」

「あ、はい、あの、僕は」

「名前などどうでも良い。お前の存在は何だと聞いている。ここはどこだ？　チョコレート店のキッチンだ。俺は誰だ？」

　僕の返事を待とうともせずベンさんは声を少し低くした。